鉛「レディのことは実際どう思っているんだ？」
「……は？」

納品物の入った木箱を置くためかがもうとしたときのことだった。暖炉の前の柔らかそうな一人掛けのソファーに座るルーナが唐突にそんな問いをヴェネルに投げかけた。思わず木箱を床に取り落としそうになったヴェネルは慌てて体勢を直すと、改めてそれをそっと指定された位置に置く。ルーナはヴェネルが答えるまでじっと黙ってその動作を見つめていた。

「なんだよ急に」

居心地の悪さを隠そうともせず、ヴェネルは顔をしかめた。視線を合わせるのがなんとなくしゃがんだまま嫌で木箱の蓋を見下ろす。中身はルーナがリテイナーの業務としてヴェネルに依頼した植物だ。これを何に使うかは知らないし、わざわざ聞いたこともない。おそらく尋ねればルーナは喜んで聞いていないことまでヴェネルに教授することだろう。だからヴェネルは聞かなかった。それを確信できる程度には付き合いも長いのだ。

月と黒猫ブラッククァールは黒い毛並みを風に揺らしながらサファイアアベニュー国際市場を歩いていた。いたる場所から呼び込みの声がかかる活気に溢れたこの市場で小さな幼獣をわざわざ気にする人間はいない。ブラッククァールは巧みに人の群れを避けながら、ひとりひとりその姿を盗み見た。
──あれも違う。これも違う。
ブラッククァールが探しているのは背が高くて耳の尖った人間だ。耳は尖っているが小さかったり、ブラッククァールと同じように尻尾を生やしたものはいるが、目的の人間はなかなか見つからない。ブラッククァールのお目当ては自分の餌係だ。光と音が騒がしい場所からある日突然自分を連れ出し、そして突然いなくなった人間を探している。

ヴェネルとルーナの出会いの話それは突然の出来事だった。買い出しに出掛けた父が抱えて帰ってきたのは、日用品ではなく見知らぬエレゼン族の男だった。

先に俺と家族の話をしよう。俺の名前はヴェネル。親父はルガディン族で、俺はミコッテ族だ。もちろんだが血の繋がった家族ではない。俺がまだほんの赤ん坊の頃、森に居たところを親父に拾われたらしい。本当の親のことは生きてるのか死んでるのかさえも分からない。でもそれで構わない。俺の親父は親父だけだし、母さんも母さんだけだ。親父の奥さん（つまり俺の母さん）はエレゼン族で、種族の違う二人の間には長い間子供が出来なかった。だから俺を本当の我が子のように愛し育ててくれた。俺にとって大事なのは顔も知らない産みの親より育ての親ってこと。

「――これを予熱したオーブンに入れて、大体二十分焼けば完成だ」
　パタン、と閉められたオーブンの扉をメルコレディは感心した眼差しで見つめる。ルーナが満足げに立ち上がると、その視線は彼の横顔に向けられた。
「へぇ、案外簡単なのね」
「だろう。お前でも作れるくらいだからな」
「一言余計よ……」
　うららかな昼下がり。ちょうど小腹も空いてくる頃。ふと思い立ってルーナは焼き菓子を作り始めた。睡魔と抗いながら課題に向き合っていたメルコレディもこれ幸いと教科書を机に放り出し、彼の手伝いを買って出た。ちなみにナマズオは近場の川に涼みに出掛けている。
　焼き菓子の材料は粉と砂糖、それにバターと牛乳。それらを交ぜた生地を手頃な大きさに分けて焼くだけの手軽なものだ。ルーナの指導のもと混ぜたりこねたりしたメルコレディはうきうきとオーブンを見つめて完成を心待ちにする。

　赤と黄。秋の色。風に揺られてひらひらと舞い落ちるそれらを見つめ、リュシアンは良いことを思いついたと口元を緩ませた。
　
「はい、兄さん！　お土産です！」
　当たり前のように家に上がり込んだ自称弟（扉を開けないと何時間でも待っている）にルーナは深いため息をついた。意気揚々と彼が持ち込んだのは真っ赤な紅葉と鮮やかな黄色の銀杏の葉だ。一枚や二枚ではなく抱えて持つ量のそれらを、いったい自分にどうしろと言うのかルーナには見当もつかない。
「いらん」
「そんな！　綺麗でしょう！？」
　すげなく言うルーナにリュシアンは驚愕の表情を見せる。喜ばれないとは微塵も思っていなかった顔だ。眉を八の字に下げて立ち尽くすリュシアンをソファに座ったままルーナは見上げる。

ネイビーブルーの夜と月　ウルダハの街は騒がしい。太陽が沈んで月がすっかり高くなってもそれは変わらず、特にクイックサンドは昼も夜もなく酒場の客や冒険者がひしめき合っている。騒がしい店内でルーナはひとりテーブルについて軽い夕食をとっていた。ウルダハで受けた依頼が思ったより長引き今夜は自宅に帰らず宿をとることにしたのだ。ツリートードの足の衣揚げをつまみにしてゴブレットに残った酒を呷る。そんな彼に近づく小さな足音があった。
「こんばんは。お隣、お邪魔していい？」
「……ん？」
　聞こえてきた声の主を探してルーナが周囲を見渡す。視線を落とすと青い髪のララフェルが彼を見上げていた。
「ああ、私か。どうぞ」
　隣の席を指し示すと、ララフェルはにこりと微笑んで椅子に座る。頭に揺れる大きな耳はまるで狼のようだ。作り物かと思ったが、周囲のざわめきにぴくぴくと反応する様子からするに本物の耳なのだろう。利発そうな左右色違いの目がルーナに向けられる。

　月が綺麗な夜のことだった。
「月が綺麗だ……って、愛の告白って本当？」
　自室にもじもじとして現れ要領を得ない質問をする弟子の姿を前に、ルーナは眼鏡を直した。
「ふむ。言ったか言われたかどっちだ？」
「えっ！　あの、言われたのだけど……」
　それを聞くって、やっぱりそういう意味なの？　と顔を真っ赤にして尻尾をあちこちに振り回すレディをどうどうと宥める。
　愛の告白を『月が綺麗ですね』と訳したとされるのはとある文学者だ。エオルゼア文学史の中でも著名な人物だが実際に彼がこのような訳をしたという記録はない。あくまで俗説に過ぎないが、この詩的な訳文は人々に好まれ広く浸透していた。とはいえルーナにはさして関心のないものでもある。しかし、と未だに頬を蒸気させる弟子を見下ろした。

「あれ？」
「どうした、レディ」
「これが喋らないの」
　
　廊下に置いたよろずシステムの前で首を傾げる弟子に声をかける。彼女の目の前で浮く雫型のよろずシステムは、いつもなら淡々とした人工的な音声で応答するはずだがなんの反応もないらしい。細い指でアラグの遺物をつつくメルコレディを退かし、その前に立つ。よろずシステムはしんと静まり返ったままだ。
　
「……喋らないな」
「さっきそう言ったじゃない！」
「確認だ。しかし……この手のものは私にはどうしようもないな」
　
　こういった機械類とはどうにも相性が悪い。興味がなくもないのだが、同じ遺物でも魔術書の方が手に馴染む。修理ともなればシドのような専門家に任せたい気持ちの方が強いが、わざわざガーロンド社の手を煩わせるわけにはいかないだろう。物言わぬ遺物の前でレディと悩んでいると、階段の上から声がかかった。

　ルーナは夏の熱気が苦手だった。否応なしに流れる汗や蒸し暑い湿った空気に奪われる思考が不快でならない。黒衣森は生い茂る木々のおかげで照りつける日光こそ遮ることができるが、一方で雨の多い土地でもある。湿った空気が肌に纏わりつくのが何歳になっても慣れないものだ。だからこの季節になると早く過ぎ去らないかと思ってしまう。
　
「うぺぺ？　旦那さんどうしたっぺ？」
　
　ぼうっと日の落ち始めた窓の外を眺めていると、どことなく間の抜けた声が下から聞こえてきた。丸い目がこちらを見上げている。アジムステップでナマズオの祭りの手伝いをしていたとき、気付いたら荷物袋に入り込んでいたナマズオだ。そのまま家に居座っているが、装備品の修理や簡単な掃除などなかなかに甲斐甲斐しい。同居人（ナマズオは人と呼んでいいのだろうか）は他にも居る。ナマズオと同じくアジムステップで出会って呪術を習いたいと強引についてきて弟子となったアウラ・ゼラの少女である。今は庭の木人相手に奮闘しているところだろう。

　時々家を訪ねてくる一人の女性がいる。エレゼン族ですらりと背が高く、髪は短く切り揃えられた美人だ。師匠と話したり、彼に服を渡して着せたりしている。どういう関係なのかはよく分からない。でもきっと悪い間柄ではないのだろう。彼が歓迎しているのだから。
　
（ちゃんと紹介してくれたっていいと思うけど！）
　
　まったくされてないわけではない。でもそれは「私の友人だ」なんて本当にちょっとのものだった。仮にも師匠であるのなら、弟子である自分に対してもっといろいろ教えていいはずだろうに。例えばエタバンしてる相手のことすら教えてくれないなんて、一体全体どういうことだろう。
　
「……あ、そうだ！」
　
　あれだけ大切にしている指輪の相手のことだ。きっと友人になら話している。私は己のひらめきに胸躍らせながら、彼が席を立ったのを見計らって客人に近づいた。

　私の師匠はいつも家にいるわけではない。英雄と呼ばれながら、一介の冒険者のように様々な人の依頼を受ける彼は日々忙しく各地を飛び回っている。ただときどき羽を伸ばしたくなるのか、自宅でゆっくりと過ごす日もある。そんな日は彼が食事を作ることもあった。
　テーブルに並ぶ暖かな料理に思わず唾を飲み込む。「今日はイシュガルド風だ」と言っていたけど、私はイシュガルドがどんなところなのかよく知らない。とても寒いらしいからあまり行ってみたいとも思わないのだけど、こんなに美味しそうなものがあるなら興味が湧く。……食い意地がはってるみたいで言いたくはないけど。
「……あなたが料理上手ってちょっと意外だわ。本ばっかり読んでて食事なんてどうでも良さそうなのに」

──エターナルバンドとは、運命で結ばれたふたりが神々の御前で永遠を誓い合う「絆」の誓約である──

花で飾られた荘厳で神秘的な大聖堂と、寄り添って微笑む真っ白な衣装を着た男女の挿絵を見つめてメルコレディはため息をついた。明かりの灯る部屋は静かで、どこからか虫の声が聞こえてくる。
彼女の故郷であるアジムステップでも各部族が様々な婚礼の様式を持っていた。レディの部族では結婚が決まった際は一族の女全員で衣装を用意したものだ。布を織り、刺繍を施した豪奢なそれが新たな夫婦を厄災から守ると信じられていた。部族が滅んだ今、レディが年頃になって家庭を持つこととなってももう伝統の衣装を身に纏うことはないだろう。苦々しい気持ちを振り払うようにレディは週刊レイヴンを机の上で持ち直した。

　月が静かに佇む夜、ルーナは自宅の寝台で寛いでいた。枕を背もたれにして上体を起こし、目は手元の本に向けられている。ぱら、ぱら、とゆっくりページを捲る音と、外から聞こえる小さな虫の声だけが子守唄のように流れている。
　ふと、ルーナは視線を横にずらした。枕の隣のクッション。そこにドラゴンパピーが翼を折り畳んで眠るように丸まっている。果たしてこの愛玩生物のような姿を見て、誰がかの幻龍であると気付くだろうか。幻体であるミドガルズオルムは眠る必要がない。本来はわざわざこんな睡眠の真似などしなくてもいいのだが、消えようとする龍を引き留めたのはルーナだ。こんな穏やかな夜なのだから少しは付き合え、と。とはいえ何か話し込むわけでもなく微かな物音と吐息を共有するばかりだ。ゆるく口角を上げ、ルーナは再び並ぶ文章に目を向ける。心地よい沈黙だった。

　ルーナ･ドミニカは血縁に恵まれない男だった。顔も知らぬ父は母が孕んだことを知って殺そうとするような悪漢であったらしいし、その母は愛した男に裏切られたことで気が狂って我が子と元恋人を混同して襲いかかるような女であった。だがそれは過去のことだ。今のルーナには大切にしたい存在も信頼のおける仲間もいる。あとついでにそれなりに可愛く思う弟子もいる。母親のことを思い出すと今でも目前にもやがかかるような気持ちになるが、もういない相手のことだ。終わったことを嘆くよりも、ルーナにとっては新しく購入した本のページを一枚でも多く読み進めることのほうがよっぽど有意義に感じられた。
　こんこん、と木製の扉がノックされる。自宅のソファーで寛ぎながら書物に没頭していたルーナは顔をあげ、怪訝な表情をした。ラベンダーベッドの奥まった場所にある彼の自宅を訪ねる人間はそう多くない。それに訪問するともなれば事前に連絡を寄越すだろうし、緊急事態ならリンクシェルがある。なんの約束もない今日に来訪者があるとすれば知人でない可能性が高い。であれば居留守を決めようかとも思ったが、二度、三度と繰り返されるノックにため息をつく。ルーナは本を置くとしぶしぶ玄関へと向かった。玄関扉の磨り硝子ごしに見えるのは背の高い男の輪郭だ。己とそう変わらない身長と体格に、おそらくエレゼンだろうと当たりをつける。見える限り武器は持っていない。