人魚になりたい。

　おかしな話だ。人間に憧れる人魚の話はそれはそれはもうポピュラーだが、人魚になりたい人間は（探せばそりゃあ何人も見付かるだろうけれど）そうそういない。あんまりいない。自分が存じ上げないだけかもしらんが、特にそんな話は聞いたこともない。
　矛盾を承知で申し上げるが、海の中で暮らしたいわけでも、人魚にならなければ意中の女性と結ばれないわけでも、ない。ただ、ただ、自分も人魚ならばよかったのにな、と思う。

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　ぢゅう。太いストローから口の中に流れ込んだ液体が、ぴりりと痛覚を刺激して、ぱちぱちと弾けながら、しゅわしゅわと泡のように消えていった。鼻の奥に柑橘のかおりが広がって、いちごみたいな甘酸っぱさが舌先をあたためるようにほんのりと残る。

　明智は、嘘をつく時、声を発するほんの一瞬だけ、たったの一瞬だけ、呼吸が浅くなる。もっと分かりやすく言うのなら、息を吸い込む時間が、少しだけ短い。初めは、何だか息苦しそうに喋るやつだな、と感じた。何回か会うごとに、癖なのかな、と思った。嘘をつく時の癖なのだと知ったのは、至極最近だった。

　階下へ降りるなり視界に収まったすっとんきょうな光景に目を白黒させて、自分が寝ぼけているのではないかという疑問を抱いたまま弾むとんちきな閑談をどこか遠くに聞きながら眦を擦る冬の正午。まだクローズのままの札がぶら下がったルブランのドアを無遠慮に開け放ち、静かに佇む青年は確かに『明智吾郎』だ。あたためられた店内に流れ込む冷たい空気と同じ風柄。胡乱な目を一周させる彼に、店主の佐倉惣治郎が断りの言葉を告げると、その相好が笑みの形に変わる。

「楽しそうだよな」
　片手にはコンピューター端末、もう片手には連絡用の携帯端末を持ったまま、シンがぼんやりとぼやいた。液晶にはパイロット用のグループSNSが開かれていて、ミハエルやカレンから送られてくる一言、二言のメッセージと高校生活の様子（宗介がかなめにどやされているところをヒビキが宥めている写真が添付されている。艦内でもよく目撃される光景だ）が表示されている。カミーユはモビルスーツを整備していた手を止めて、ふむ、と唸った。
「羨ましいのか？」
「べつに」
区切るようにそう言ったあと、しばらく言い淀むような間が置かれて、続きがあるのだろうなとカミーユは思った。拗ねたような言いぐさだが、シンは気に入らないことに関してすぐに反発を示す人間だということをカミーユは知っている。