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　1180年、角弓の節────


「……もうそんな季節になるのか」

　不意に鼻に届いた甘い香りに、ジェラルトは足を止める。大修道院にある木々に紛れている小さなオレンジ色の花をたくさんつけるそれを見つけると、最愛の人を嫌でも思い出してしまう。この香りに満たされる頃、彼女はいなくなってしまったが─────

「ジェラルト…？　何をしているんだ？」

　背後から名を呼ばれ、振り返るまでもなく誰だかわかる。自分の最愛の人───妻であるシトリーが、自身の命と引き換えに産んだ息子であるベレトだった。彼女の命日が、ベレトの誕生日である。しかしジェラルトは、それを息子であるベレトには教えていない。それはそうだろう、ベレトには出生の事をこの二十年間隠してきたのだから。

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「先生！　すまない、遅くなった」

いつも待ち合わせに遅れるのはベレトの方であったが、たまには逆の立場になるのもいいものだと感心する。と言ってもディミトリは、約束の10分前には辿り着いているのだから流石としか言いようがない。ベレトは首を振りながら「そんなに待っていないから大丈夫だよ」と笑い掛ける。

「それにしても、今日は随分遅くまで仕事だったんだな」
「ああ。先程まで取り引き先にな。今日は社には戻らずにそのまま帰ってもいいと言われて」
「なる程。よかった。俺も帰りが遅かったから、ディミトリの夕飯の心配をしていたんだ」
「せ、せんせぇ…！！」

忙しなく揺れる金糸に、ベレトはふわりと笑みを浮かべるとディミトリの顔が赤く染まる。今日はディミトリひとりで夕飯を済ませる筈が、取り引き先との商談に時間がかかってしまったのだ。駄目元でベレトと外食でも出来ないかと連絡をすると、ベレトももう少しで仕事が終わるとメッセージが返ってきたのだ。そして今、ベレトの職場の最寄り駅で待ち合わせをしていたのである。

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漸く終わった仕事に、腕時計で現在時刻を確認すれば昼の正午を通り越していた。休憩時間の為にデスクに置いてあるランチトートを片手に、ディミトリは配属部署のオフィスから出て行く。

昼時間をとうに過ぎていたせいか、食堂は閑散としていた。これならゆっくり昼食を摂れると空いている席に適当に座る。持って来ていたランチトートから弁当箱を取り出すと、頬が緩む。この弁当の中身を作った人を思い出したからだ。

その弁当を作ったのは、かつてディミトリの高校の頃の家庭教師で有り、現在は恋人として同棲をしているベレトだ。大学進学後、親を説得してひとり暮らしを始めた。それからたまにベレトが泊まりに来るようになったのだが、彼が行き来する時間も惜しくて半ば強制的に同棲に押し込んだ。親には「俺の不出来で先生がルームシェアをしないかと誘ってくれたんだ」と嘘を告げれば、息子に甘い父親は「ベレト先生と一緒なら安心だな」というお墨付きで誰にも邪魔をされる事なく、現在もベレトと仲良くひとつ屋根の下で暮らしていた。

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　1180年、角弓の節────


「……もうそんな季節になるのか」

　不意に鼻に届いた甘い香りに、ジェラルトは足を止める。大修道院にある木々に紛れている小さなオレンジ色の花をたくさんつけるそれを見つけると、最愛の人を嫌でも思い出してしまう。この香りに満たされる頃、彼女はいなくなってしまったが─────

「ジェラルト…？　何をしているんだ？」

　背後から名を呼ばれ、振り返るまでもなく誰だかわかる。自分の最愛の人───妻であるシトリーが、自身の命と引き換えに産んだ息子であるベレトだった。彼女の命日が、ベレトの誕生日である。しかしジェラルトは、それを息子であるベレトには教えていない。それはそうだろう、ベレトには出生の事をこの二十年間隠してきたのだから。

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「先生、これで買い物は終わりか？」

　両手いっぱいの紙袋を抱えながらそう言うディミトリにベレトは「ああ、これで終わりだ」とやわらかく笑む。忙しなく金糸の前髪を揺らしながら頬を赤らめる教え子に、ベレトは「？」と疑問符を浮かべる。

　大修道院から少し離れた市場に久しぶりに買い出しに行こうとしたベレトをディミトリが偶然にも見つけ、暇をしているからと荷物持ちに付き合ってくれたのだ。ベレトとしてはそれ程までに買うつもりなどなかったのだが、教え子達の武器の手入れに必要な物や茶会の茶葉や菓子など…市場を巡っていたらあれもこれもと買ってしまったのだ。

　貴重な休日にしかこうしてゆっくりと買い出しに行けない為か、ベレトは少々懐が寒くなってしまったかと思うも、隣を歩く教え子のおかげで得をしたのもある。

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　ふわりと初夏の風が吹く。青海の節のファーガスは、まだ幾分涼しい。伴侶たるディミトリが自分の故郷は避暑地だと言っていた意味を理解すると、ベレトは足元の如雨露に手を伸ばす。

「先生。すまない、待たせたな」

　王城の廊下から中庭を繋ぐガラス戸を引きながらディミトリがやって来た。ベレトは彼に「大丈夫。ちょうど花の世話をしていたから」と笑いかけると、ディミトリはまたすまなそうに謝ってくる。そんな彼を半ば無視して、ベレトは東屋に用意してあったテーブルへと彼を連れて行こうととその手を引いた時だった。

「……？　どうかしたか？」
「いや…先生、その髪……」
「あっ…ちょっと整える時間がなくてな…。暑苦しいだろう？」

　ディミトリに背を向けたベレトの変化にいち早く気づく伴侶に、慌てて襟足に手を伸ばす。ディミトリとはもう三節近く会っていないせいか、少しの外見の変化を彼は見落とさない。現にベレトの長く伸びた襟足に気づいた彼が、それに触れるのにベレトは慌てて返事をする。しかしディミトリは「そうではなくて…」と前置きをする。

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　スーツが漸く馴染んできたな────そう思いながら電車に揺られるディミトリは、スマホのメッセージアプリを見返す。ルームシェアという名の同棲をしているベレトに「今から帰る」というメッセージを送ったのは10分程前だ。今日は珍しくベレトが休みで、ディミトリは彼が家に居る際には必ず連絡をしている。今日は二人揃って夕飯も食べられるし、何より金曜日だ。週末でゆっくり休める至福のひとときに、ディミトリは頬が緩むのを抑えられなかった。

　それから駅から歩いて二人の暮らすマンションに辿り着く。自分たちの部屋には明かりが灯り、人が居ることを示したいた。ディミトリははやる気持ちで階段を駆け上がり（体力作りの為の習慣）、自分たちの部屋の前で足を止める。そしてそのままインターホンを鳴らした。鍵は持っているのだが、ベレトが居ると分かっていると鳴らさずにはいられなかったからだ。

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本当に、それはただの気紛れだった。



「…何かお悩みですか？」
「えっ、えぇ…と……」

平日の昼時、いつもなら高校に通っているが今日は休校日でなんと無しに買い物でもするかとふらりと外へ出る。…というのも、家に仕える従者の友も誰も連れずに外出をするのは初めてだ。

赤毛の兄貴分の幼馴染みには小さい頃から「殿下は世間知らずな所があるから気をつけて下さいよー」と揶揄われ続けてきたが、それは今も変わらない。なんなら昨日も言われた。事の発端はその兄貴分がスマホを眺めながら「新作のフラペチーノ！？うっわ気になるわ〜」と言っていたコーヒーショップ店すら俺は知らなかった。

それを知った兄貴分の幼馴染みことシルヴァンに、それはもう異物でも見る目を向けられたのである。

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───────大切な君の為に、心をこめて送りたい。



「大司教猊下。こちらでよろしいでしょうか？」
「ああ…、すごく素敵だ。ありがとう」

　渡された花のアレンジメントを受け取り、ベレトは修道女に礼を言う。綺麗にアレンジメントされたその花達は、ベレトが教師時代と変わらずに温室で育てていたものだ。咲き頃を数日後に控えた花を、修道女に贈り物用にアレンジメントしてくれないかと頼んだのだ。受け取ったアレンジメントに更に綺麗に飾り付けをし、最後にブルーのリボンをかけると満足気な笑みを浮かべた。

「最後に魔力を注いで……。よし、こんなものか」

　花の寿命が少しでも長く伸びるように特殊な魔法をかける。通常の花より美しく花開く時期を楽しむ事が出来るのは、教え子であるアネットが白魔法の応用で考えた魔法だと前に教えてもらったものだ。瑞々しさを残し、綺麗に飾り付けられた花を見てベレトはまた笑顔になる。

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「♪」

窓から差し込む朝日が気持ちいい。今日も早起きが出来た。髪も綺麗に整えた。毎日の肌の手入れと化粧も完璧。制服も自分らしく着こなして、今日も素敵な私の完成。私はタオルを片手に目的地へ一目散に駆けていく。行き先は士官学校の寮近くの訓練場。だってそこには…。


「そこだっ！！」
「遅い！　踏み込む位置がずれているぞ、アッシュ！」
「はい、殿下！！」

今日も朝早くから訓練なんて…本当に真面目だ。私の毎朝の日課となっているひとコマ。それは我が学級…ううん、我が国の王子殿下を見守る事。青獅子学級の級長のディミトリ殿下は、ファーガス神聖王国の次期国王。容姿端麗で知的で気品溢れていて、お伽噺の王子様がそのまま現実に飛び出してきた様な人。

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「ん……、風が気持ちいい…」

　どこまでも続く海岸線と、晴れ渡る空に浮かぶ真っ白な雲。照りつける太陽の日差しは痛いくらいで、顔馴染みの赤毛の女商人ことアンナに「この学級の子たちはみんな北国出身で、この太陽の強さには慣れてないからこれを塗ってあげてね！」と言われ、その日焼け止めの意味をベレトは今になって理解した。

「せんせい〜！　見てください！」
「海岸の砂浜にたくさん貝殻が落ちてたの〜。可愛いわ〜」
「本当だ。たくさん集めたら、リースが作れそうだな」

　アネットとメルセデスが浜辺に打ち上げられた貝殻を楽しそうに集めているのにベレトも屈んで見ると、足元に波が押し寄せる。さざっ…───寄せては返すを繰り返す波を見ていると、こういうのもたまにはいいなとらしくもなく思ってしまう。

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「まぁ、陛下もお茶会が好きでしたの！　それならば今度は、私の手作りのお菓子をお土産にお持ち致しますわ」

　ころころと鈴の音の様に高い声が廊下に響く。まだ午前中の王城内には、旧同盟領から来客が訪れていた。それは同盟領でも有名な貴族らしく、国王陛下のディミトリに支援をしたいと名乗り出て来た令嬢である。わかりやすく媚びへつらう令嬢に、ディミトリは心の中で悪態をつきながらも早く用件を済ませて帰ってもらわないといけないと貼り付けたままの笑みで対応をする。

「陛下は、茶葉は何が好きなのですの？　私は……あら、綺麗な中庭ですわ」

　廊下を歩く途中、小さな中庭が見える。令嬢の声につられてディミトリがその中庭に目を向けると、「ああ、それは」と言葉を紡いだ瞬間だった。