灰色の男⑩まだ辛うじて動く身体を無理に動かしていた。愛おしい人が眠る地下の棺まで重い足を動かした。棺を開け、美しい肢体が目に入る。

「起きる時間だよ。クリオネ」
男は愛おしく、眠っている美しいモノに語りかける。男の穏やかな声。美しい銀色の髪を撫でる。
そのまま、ずるりと男の身体は崩れた。
青空が彼女を祝福した。世界が彼女を彩っている。
彼女は睡眠から目を覚ますように目を覚ます。
その瞳の瞬きは空を映していた。

白く美しい女が目を覚ます。
らんらんらん。綺麗な声が教会内に鳴り響く。
少女がスキップするかのように、その教会から軽やかな足どりで出て行った。

世界が彼女を祝福するように、クリオネは
穏やかな顔で空を、街を眺めた。

「まぁ、いいお天気」

灰色の男⑨視界が赤くなる様な頭痛に苛まれ、
思わず目を細める。
そんな資格もなく、自身が苛立っている事に気付いた。

ディーゼルはこの、重々しいこの空によく似た男と対面していた。場所は少し移動して礼拝堂に来ていた。

咥えていた煙草を吐き出し、銃をガチャガチャといじっていた。男はディーゼルを様子をただ、見ていた。
「ヘカテを助けたな」
「可愛い女の子が困ってりゃ、そりゃあね」
いつも通りにおちゃらけてみせた。
そして、静かに銃を男に向ける。
男は重く薄い唇を動かした。
「敵なのか」
「その女は死ぬべくして死んだ」
「彼女は死ぬべきではなかった」
理解など到底出来えない。
「アレは、周りを巻き込んで自分の都合の良いように巻き込む害虫だ」


「あのお方の幸福こそ世界の善だ」

灰色の男⑧目が覚めて真っ先に認識したのは、白い部屋に消毒液とか、薬品の匂いだった。
重い身体を起こしてヘカテは呆然と周りを見渡した。

ベットの脇にロイドがあちこち傷の治療痕が痛々しい様子で椅子の上でこくりこくりと寝こけていた。
慌てて起きようと身体を起こすも、腹に走る激痛に軽く悲鳴をあげ、ベットに倒れ込む。

「起きたか。」
短くそっけない声がした。セリカがむぅとした顔付きでヘカテを見ていた。
「セリカちゃん！？」
「ロイドが起きるぞ。」
その言葉にに思わず手で口を抑える。セリカはその様子に呆れたようにふんと鼻を鳴らした。
「あの傷で生きてるなんてバケモンだよってディーゼルが言ってた」
「むう」
「ディーゼル様は？」
「さぁ、残り仕事とか。」

灰色の男⑦教会がヘカテの居場所だと、母に言われてからここから出ることは出来なくなった。
その女の言葉は、幼いヘカテに絶対的な力を感じさせた。

死して尚、腐らず美しいその肢体は、
ヘカテをこの教会へと尚のこと縛りつけた。
このモノの言葉は彼女を今も彼女の正常な思考を蝕み続ける。
正常な思考を教えようとした者は勿論いる。彼女自体も自分を間違えいると理解していた。それでも、それはどんな欲情よりも強かった。それは、本能とも言える。
自身はそう出来ているからそうとしか生きられないのだとヘカテはこれまでの人生で痛感した。

冷えた地下、土の匂い。ここは教会の地下。
教会にもとより設備されている安置室とはまた別の、
この特別な棺を置くだけの部屋だ。それ以外のものはここには何も無かった。

灰色の男⑥とまとと安易なネーミングと陳腐なトマトのキャラクターの絵が描かれた缶が宙を舞った。
投げられた先はゴミ箱。見事投球は成功し、缶はホールインワンした。その綺麗なフォームに感嘆の声をロイドは漏らす。

「そろそろ帰るか？」
ディーゼルの声にセリカが怪訝そうに睨む。
「仕事かー」
「今日はないよ。」
ディーゼルのその言葉にセリカは驚愕。ロイドの後ろに隠れた。
「何もないで迎えに来たー？？？」
らしくない言葉に警戒の色が浮かぶ大声で疑問を口にする。
そう言われるとらしくないことをしているような気持ちになる。あまりの気まずさにディーゼルは頭をかく。
「おかしい？」
「おかしい」
即答だった。
「芸術家ってのも大変ですね」
ロイドはセリカを見つめながらそんなことを口にする。そして、ディーゼルは少し目線を逸らして笑った。

灰色の男⑤曇天の雲。重い空気と暗い色が男の雰囲気によく合っていた。

少女は道のり、男を見上げていた。
不気味というより、ただ、男の中身はまるでがらんどうだった。
男から感じる重々しい雰囲気の他、中身のない人形を相手してる気分だった。
少女はそんな男に興味を持ち、声をかける。

「奥さんと来てるの？」
少女は男に問う。
「いや」
「何をしに来たの？」
「ある方に会いに来た」
「それって奥さん？」
「確かに最愛の方だ。」
少女はへぇーと繋がれた指に鈍く光る指輪を凝視した。
「誓いのようなものだ。これを見ていつも俺は彼女を愛してるんだと自覚する。」
「きゃっ、素敵だね！」
口元に両手を添えて少女は無邪気に笑う。
その様子に今まで無機質だった男の表情がほんの些細に緩む。

灰色の男④ミスティルホテル内。
不恰好な木の彫刻の顔がこちらを見ていた。
作りかけとはいえ、木の板に人の皮を広げたかのような顔が目に映る。
そこでようやくディーゼルは自分が呆けていたことに気がついた。

手にしていた彫刻刀で自分が作品の製作活動をしていた事が分かる。むしろ、バーで男と会話してそこからの記憶が朧げだったことにディーゼルは辟易していた。
指先を彫刻刀で切るまで全くの無意識だったのだ。そこの注意散漫さにディーゼルはまだ残ってる酒の匂いを感じながら小さく唸る。
「まじか...」
傷ついた指先からは血の球が滲み、今にでも垂れそうになっていた。
「セリカちゃん。絆創膏持ってきてくれるー？」
そこでホテルの同居人を呼ぶ。だが、返事は返ってこない。そこでセリカが出かけているのだと悟る。こうしてやることがない日にセリカが単独行動にでるのは珍しくない。

灰色の男 3.5その頃、スヴォル街の街から外れた人気の少ない路地。球体関節が軋む音。機械人形が指関節を震わせて痙攣しながらコチラを見ている。損壊した身体ではうまくバランスが保てない様で、起き上がり崩れる動作を繰り返す。
その様子にヴィクターは怪訝な表情を浮かべた。
「なんなんでしょうね。この人形は...急に襲ってきたんですが...」
街の巡回を共にしていたアイザックに声をかける。ついさっき、彼の脊髄反射の一撃により文字通り人間で言う頭蓋に蹴りを喰らわせ、人形をここまで損壊させたのだった。
反応出来なかった自身に情けなさを感じたのか、いつもの調子が出ず、ヴィクターは真剣な面持ちをしていた。
首を鳴らしながら「さあ？」とだけ短くかえした。

灰色の男3やけに機嫌の良い少女の軽やかな足取りが街の喧騒に溶け込んでいく。
人並みも増えてきた午後。
ふと男は迷子にならないようにと思い立つ。男は少女の小さな手を握った。
少女は最初は驚いた顔をしたが、直ぐに嬉しそうな笑みへと変わる。
足並みを揃え、街を歩くと、少女が何かを見つけたかの様に声を上げた。
「あ！セリカ！」
声をかけられ振り向いた少女はゴスロリ調の布の重たいドレスを着ていた。
「なんだお前かよ。」
「なにしてるのー？」
「呆れてた。嘲笑ってた。」
「あざわらう？」
セリカの指差した方向を少女と男は合わせて見る。
そこには自動販売機の下に木の棒を差し込んでいる。若い青年の姿があった。
「かなしい...」
少女の残酷で素直な言葉が思わず漏れる。セリカも不遜な目で青年を見ていた。

灰色の男2空は雲翳で、街は薄暗く湿った空気を纏っていた。
ふと人の気配に見上げていた顔を下ろした。
そこには小さな少女がぱちぱちと大きな目で男を見上げていた。
「おじさんもしかして雨男？」
「どちらでも良い」
男は短く返す。そっけない返事だったが相変わらず少女は好奇な瞳を男に向けていた。
「じゃあ、お願いしたら雨を降らせられる？」
「そんな力はない」
「そっか」
短く残念そうに少女は両手を後ろに回し、いじけた様に地面を蹴った。
「雨を降らせたいのか？」
「うん、雨を降らせたかったの」
理由には興味がない。なにしろ出来もしない。男はそれ以降口を開かず、
そのまま少女を見ている。
「理由くらい聞いてよ！」
「すまない。興味がなかった。」
少女は頬を膨らませ地団駄を踏んだ。

灰色の男➀男がこの街に来たとき、最初に見たのは灰色の空だった。
世界は煙がかったような、灰色のインクを吸い取ったような色をしていた。
明け方だというのにどんよりとした空気が街を包む。
途中、甘い香りのする女と会話をした。

「探し物があるのでしたら、あのホテルへ行ってはいかが？」

少女の甘い声と細い指がさすまま、男はそのホテルの前まで来ていた。
扉を開ける。長時間雨に打たれた身体は冷え切っていて、
ホテル内の暖かい空気に手足の感覚を取り戻す。


ホテルのラウンジらしき場所で褐色肌の男に呼び止められた。
「おい、お前びしょ濡れじゃないか。」
その言葉に反応したメイド服の女がすぐに裏からタオルを持ってきた。
それを受け取る。ホテルに常備された清潔なタオルを男は顔を押し付けそのまま濡れた髪をかきあげる。覗いた目がじとりとようやく駆けつけたメイドとホテルのオーナーに向けられた。血の気のない薄い唇が開かれる。男の声は低く重い印象だった。

電話ボックス①「死者と話せる電話ボックス？」
ホテル内、エルツさんの営むバーで酒のつまみに用意されたものを軽くつまみながらロイドはさっきまで聞き流していた話を遮り、話をしていた主であるレディに訝しげに聞き返した。
「そ。最近私のファンがそんな話をしたの」
レディは人差し指をロイドの鼻先に向け、自身ありげに笑ってみせる。
「死者って...そんなわけ...」
「そう？ホラーの定番だと思うんだけど」
ペロリと下唇を舐め、レディは注がれた麦酒を呷る。
「ていうか、本当に自由だな」
評判とか、立場とか。気にしないんだろうな。と思う。半ば呆れたようにため息をつく。それに対して、少し目を逸らし拗ねたようにレディがぼやく。
「まぁ、それがわたしだし。もう身勝手な事はしないように気をつけるわよ」

偏食の男⑤薄暗い祈祷室。キールがまだ、小さな教会の神父だった頃の話だ。
異端は異端を抱えながら、生きていた。
毎日懺悔をした。
いつだって食事の時間は地獄だった。

そんな時、真っ白な女が冷たい手で頬に触れてきた。

「貴方は何も悪くないわ。」

これ以上ない美しいモノを魅た。

......。

目の前に見慣れた天井が映る。
ブラックブラウンの天井の木目がこちらを笑っているように見ていた。
そこにバニラがコーヒーを持ってくる。
またタイミングの良い時に来たと革製のソファに預けていた身体を起こす。バニラは小さく笑ってまだ出来立てのコーヒーを差し出した。ソーサーを持ちコーヒーカップを手に取る。口をつけようとした時、バニラが口を開いた。
「セリカを殺さなかったのですね。」

偏食の男④キールとディーゼルが睨み合う。キールは首を曲げてディーゼルを見開いた目で見つめる。
「図に乗ってイル？それはお前だろう。」
「はっ、何を。」
「あのお方に愛さレテ。私のものを全て奪ッテ。許さナイ。許さナイ」
いつも以上の奇行。
「...あの方？」
「我が愛、クリオネ様」
「嘘だ。あいつはヘカテが殺した」
ディーゼルの顔に一瞬の動揺が浮かぶ。
クリオネ。ヘカテの母にしてクリオネ教会の
教祖。美しく白い美女に誰もが魅了され、
誰もが心酔した。その女の中身が自己中的なものだったとしても、誰もが彼女を肯定した。そんな女だった。
「クリオネ様が死んダ？あの方が亡くなる事なんてあり得ナイ。あの方は不滅ダ。私のこの偏食を認め、愛して下さっタ」

偏食の男③虫が転がっている。

足を畳み空を仰いでいる虫をじっと見つめる。
もう、動かないみたいだ。

セリカも目を細めて空を見る。青い空が見えた。
「もう、動かないのか？お前。」
虫は答えることはなかった。
ふぅとため息をつき踵を返した。

「おお、少女ヨ。なんと哀れな事カ。」
男の独白が聞こえる。
キールは胸に手を当ててセリカの前に現れる。
足を組み、セリカと目が合うとゆっくりとお辞儀をした。その様は、舞台上で劇を披露する男優だった。セリカはキールの様子につまらなそうな顔をした。
「チリチリかよ。何のようだ？」
「健気な少女を演じル。そんな貴方に敬意ヲ。」
「難しい事分かんねーよ。」
いつも以上に分からない。と同時にキールの奇妙な言動に軽く怖気が走る。本能的に距離を取ろうと少し下がった。

偏食の男②異物が喉を通る。
あまりの不味さに咀嚼を止めて、無理に呑み込むことにした。

いつも思う。人が異端を嫌うなら、その異端はどう生きればいいのだろうか。

_____

古時計の音だけが鳴り響く。徐々に頭が覚醒していき、古い時計に視線を向ける。時計は夕方を指していた。

扉が開く。コーヒーの匂いが室内に広がった。
カフェ店員のバニラが、起きたことを知っていたかのように丁度良いタイミングでコーヒーを持ってきた。
「相変わらず。君は私のことをよく知っていル。」
「オーナーのことですもの。」
バニラは甘い笑みをキールに向けた。
コーヒーを一口飲み、皮でできた椅子の背に体重をかける。上を向くとステンドグラスの天使と目があった。
「ディーゼルは異常を理解できナイ。」

偏食の男①アンティークデザインのカフェには双子の姉妹がいる。扉を開けると甘ったるいケーキの香りが鼻についた。そこからさらに奥に進むとカフェのオーナーで、このアンティークなデザインを好んでいる人物が姿を現した。

タイプライターの音が鳴り響く。
「ああ...、君だネ。ディーゼル。」
タイプライターから手を離し歓迎するかのように手を差し出す。
「あの日から会って来れなかったダロウ？」
何故だか分からないがと、付け足しそうに首を傾げてキールは揚々と話しをする。
「会いたかったてか？」
口角をあげて皮肉を吐き捨てた。挑発的に見下ろしてみせる。
「私は君が好きだからネ。」
「気持ち悪りぃこと言うなよ。」
「お前ほどは気持ち悪くないダロウ？」

ディーゼル語り■ディーゼル
だらしない格好の道端で芸術品を売る自称芸術家。おちゃらけた性格で絡んでくる男性。こんな大人にはなりたくないなの典型。昔は研究員であった経緯があり、割と機械などに強い。昔の研究で自分自身が編み出した「人の身体を変形、変化させる」術を銃に組み込み撃つだけで可能としているため、拷問などにも長けていたりと使い方の汎用性は高い。


本業はフリーの殺し屋で、主に罪人や悪人などをターゲットとしている。
本性は非常に冷酷でターゲットであれば殺す。利用もする。ターゲットに対する容赦はなく、まるで憂さ晴らしでもしてるかのような残虐な方法を用いている。

●昔のディーゼル
温厚で気弱。老け顔でなんとも頼りない形。
仕事中毒でいつも仕事に打ち込んでいた。研究所の孤児達からの扱いはわりと雑だが、割と好かれていた。

セリカ語り■セリカ
ディーゼルの側で荷物持ちなどをする怪物少女。ディーゼルに作られた存在で何号か作り直されているらしい。
可愛いらしい見た目とは違い、口が悪く笑い方も下品。ギザッ歯が鋭い。人を見下すような話し方や、思ったことをズバズバ言う為、社交場では話すなと言われることが多い。
ディーゼルの言い付けは割と聞く。
子供らしく、わがままで横暴な所があるが
子供らしく素直で好奇心旺盛で、やることを真似したり、手伝ったりすることがあるがあるが、ディーゼルがよく思っていないことを知っている為、ディーゼルといる時はしない。

面倒でがんじがらめになるディーゼルのことを愛おしく思って、ディーゼルだけの怪物だと口にする。家族になりたいと思っている。

ヘカテ語り(キャラクター関係更新します)■ヘカテ
廃教会を守り続ける戦闘に特化したシスター。教会の奥に武器庫があり接近戦から遠距離戦まで得意とするオールラウンダー。一人ででかい教会を守るだけの実力はある。身長や見た目に対するコンプレックスとコミュニケーション能力が皆無。
いつも祈りと懺悔をしているし、いつもいつ寝ているかわからない。

7歳の頃にスヴォルに母と共に来て
教会を設立した時にエルツさんと出会い、
その優しさに救われることとなる。
ヘカテ自身の根本たる。母に身体をあけ渡したいという感情を間違えていることを教えてくれ、結果母を感情のまま殺してしまう。美しい人を自分が殺した自身は許されないと思い、母の殺された原因を隠しエルツさんから距離を置くようになる。それでも、いつもものを送ってくれるエルツさんを実の父のように思っている。電話くらいよこしなさいとたまに言われると、おどおどしながら短い電話を内心楽しみにしている。

レディの過去(小説もどき)工場が立ち並ぶこの街で、煙突から出る黒い煙は毒だった。
瓦礫、アルミ板、そんなものを重ねたものを
家と呼ぶ。まだ少女に名前がない頃、瓦礫の中から顔を出した。裸足で釘がささることなんて日時茶飯事だ。機械人形が道を行き来している。

錆び臭い場所から少し離れる。あたりには木々がない。それも全部この建物と煙のせいだと思う。果実も草もなにもないこの場所で
生臭いゴミ置き場からオイル混じりの残飯を手に入れる。魚の骨と鳥の骨、それらを手頃な石で潰して食べる。それが少女の生き方だった。
変わる事のない、日常だった。

旅人の赤い男が来るまでは。

人、生物さえもこの辺りでは少ないこの国
で赤い肌と大柄な男、肌よりも赤い角は恐ろし良と思った。

巨人の肉④いつも廃教会の周りは静かな方だが、夜になると一層雰囲気がある。そこに住む住人ヘカテは長い黒髪にシスターの装いをしているが、何より目立つのはその身長の高さだ。
アリアを見た後で言うのもなんだが、ヘカテ自身も204ｾﾝﾁという大きさだ。
ディーゼルは自分の言葉を聞いて難しい顔を浮かべるヘカテを見上げる様に見た。
「...エルツ様は私に人殺しの加担をさせる為武器を頂いているわけではありません。武器商人でもありませんし。」
「悪いな。」
そう言いながら教会を今後にしようとしたディーゼルは思い出した様にボロボロの皮財布から札束を取り出す。
その様子を腕組みしながら見ていたヘカテの眉がピクリと動く。
「武器商人ではないと言っているのですが？」

巨人の肉③激しい駆動音と共に少女の身体が動き出す。
繋がっていた電気コードが次々外れていく。
彼女は「んんー！」と声を上げて腕を伸ばしている。
天井が高くても彼女が立ち上がるには少し狭い様だ。
背中を丸めたままお怯えた子供のようなそれはキョロキョロと大きな瞳を動かした。

「こんにちは。お嬢さん」
ディーゼルがそう声をかけるとようやく少女が二人を捉える。
「わきゃっ、あわわわ！に、人間だぁ...挨拶しなきゃ...まずは第一印象だよ！」
少女は早口で何やらブツブツと慌てた様子だ。見た目からして童顔だったが、声が思ったよりも幼く知能もそこまで高くなさそうだ。
そこで摩訶不思議といった顔をしているセリカの背中を軽く押す。
「え、これと話すのか！無理だろ！？」

巨人の肉②数年前に廃れた施設。中心から離れた所にそれはいた。5メートルにもなる巨大な女の子の形をしたそれを呆然と眺める。身体にはコードが無数につけられている。
ディーゼルはすぐさま傍にあったコンピュータを触る。続いてセリカが現れると突然現れた巨大な少女に思わず大声をあげた。
「デカっ！？こんなの今までよく見つからなかったな」
「見つからなかった訳ではないだろ。
つい数ヶ月前まではこの少女の身体はバラバラだったらしい」
「え〜、じゃあ廃れてなくね？」
「そうだ。珍しく賢いな。廃れたはずなのに何者かがこの研究を続行しようとしてるってことだ。」
「大きい人間作ってどうするんだよ。食べるのか？」
「...さぁな。」
ディーゼルがコンピュータを弄っている間セリカは暇を持て余し巨大な少女を突いたり、長い髪を持ったりして時間が過ぎて行った。

巨人の肉①夜になり白い街スヴォルにあちらこちらに灯りが灯る。ホテル『ミスティル』を後ににし、とある男の住む家へ向かった。
ドアを開けると目的の男はタイプライターで紙に文字を打ち付けている最中で、こちらに気づく様子がない。代わりにドアを手の甲で2回ノックしてみせると動かしていた手を止めた。ウエスタンハットのチリチリ髪の男がこちらを向く。

「老けたネ。ディーゼル」
「それはお互い様だろ。」
「昼間、芸術売ってるお前見て吐き気がしたヨ。」
頭をボリボリ掻きながらまたタイプライターに手を伸ばす。
クマが濃いまん丸でギョロリとした目を動かしていく。
「女。女。女。女！！！女の木彫りに女の絵！！」
「そりゃ、俺がスケベだからってわざわざ言わせる気か？」