見た目の割にきちんと空調整備の整った校舎の中。家入硝子は暇を持て余していた。
夏油傑が呪詛師となって約一年。突如として特級術師が呪詛師になったのだから、高専は勿論の事、上層部も大慌てで対応と夏油の行き先を探っている。五条悟は思う所があったのか、真面目に授業や任務をこなす様になり、時間があれば術式の強化のために運動場を壊しては夜蛾に怒られている。
戦闘に特化している訳でもなく、それどころか反転術式を使える家入は専ら高専で自習をしながら待機か、ギリギリアウトな方法で医師免許を取得するために、補助監督やらと話し合いか、時折やってくる酷い怪我を負った呪術師に治療をする日々を過ごしていた。卒業も控えているからか、授業よりも高専での勤務体系や進路の話の方が増えてきたくらいだ。

「七海、ハッピーバースデー！！」

パンっ。その小さな形状にしては、随分と大きな破裂音と共に七海の頭にびろびろと伸びた細い紙テープと、長方形の紙吹雪が落ちてくる。クラッカーの紐を引っ張り満足そうにニコニコ笑っている夏油は、七海は色が白いからカラフルなのが合うね、などと楽しそうに語っている。
夏油の手にあるクラッカーと、七海の頭に降り注いだ紙テープは繋がっている。傍から見れば相当滑稽だろう。頭の紙テープと紙吹雪を手で払い、祝ってくれた事に対しては素直にお礼を告げる。

「ありがとうございます。……ですが、その格好でハッピーバースデー、はどうなんですか？」
「私は別に無宗教じゃないからいいんじゃないかな。」

持っていたクラッカーをポイッと横に投げ捨てた夏油。袈裟を身にまとい、草履を履いて、長髪を除けばそのアルカイックスマイルも合わせて立派なお坊さんに見えるだろう。当の本人は形だけとは言え宗教団体の教祖だったのだから、無宗教と言うのはどうだろうか。

19:45、五条と今日は午前しか予定が入っていなかったのに、急遽応援で呼ばれて気付けば定時過ぎ。朝方早かったこともあり、普段よりも幾分か疲労感がする。自炊をする気にもなれず、かと言って疲れのあるまま食事をどこかで取る気にもなれず。適当に何か買って家で食べよう、そうしよう。自宅までの道のりにある店から、どこに寄って帰るか算段を立てながら歩いていると、一台の車が目の前に止まる。
高専に支給されている車種だとわかり、眼鏡に手を添える。今日はもう一仕事ありそうだ。任務後に晩御飯だな、と諦めかけたところで、窓が降ろされ出てきた顔に思わず舌打ちしたのは私の落ち度ではない。

「ちょっと七海〜。人の顔見て舌打ちとか酷くない？」
「いいえ、全く。任務なら寄り道しないで早く行ったらどうです？」

13:30、伏黒と野薔薇と窓からの報告よりも遥かに等級の低かった呪霊相手の任務終わり。予定よりも手早く済んだため、そのままチェーン店のカフェで報告書を作成し、さて、提出をしに行くか、という所で見覚えのある2人組を見つけた。
相手も気付いたらしい。軽く会釈する少年と、隣に合わせてとりあえずといった形で同様に会釈した後に、少年に耳打ちする少女。そういえば、彼女とは初対面だった事を思い出す。

「お久しぶりです、七海さん。」
「こんにちは伏黒くん。……と、初めましてですね。呪術師の七海建人と申します。」
「え、あっ、釘崎野薔薇です！」

互いに自己紹介を終えたところでどうしたのか、と聞けば、早朝からの任務を終えた帰りだという。今日はまだ何も食べていないということで、補助監督の許可も得て、何か食べて帰ることにしたという。

6:00、虎杖と目覚ましの音に起こされる。時刻は早朝4時半。いつもであればまだ夢の中だ。
少々早い起床に欠伸をしつつ、ぼんやりした頭でよろよろとベッドから身を起こす。
今日の任務は午前と夕方の2件のみ。夕方の方は調査書を読む限りでは窓からの報告に不確定な内容が含まれており少々厄介な案件で、定時に上がれるかどうか微妙なところだ。
顔を洗って無理矢理意識を覚醒させ、軽く身なりを整えて、寝巻きからスーツへと着替える。ジャケットはまだ羽織らない。
袖のボタンを外して腕まくりをしながらキッチンに向かえば、タイミングよく炊飯器が音を立てた。蓋を開ければ水蒸気と、炊きたてのほんのり甘いお米の香りが立ち込め、釜の容量いっぱいの白く艶やかなご飯が顔を出す。

今一度ーーー七海が術師になるってさ。

備品のありふれたオフィスチェアに、窮屈そうに身体を折り曲げて座る規格外の体格をした男は唐突に告げた。
なんの脈絡もなく発せられたそれは『明日の天気予報、雨だってさ』程度の軽々しいもので。昨日電話かかってきたんだ〜、なんて何の返事も待たずに続ける五条は、こっちの動揺に気付いていない筈がない。取るに足らないと思ったのか、気付かないフリをしているのか。
五条の性格からして恐らく前者だろう。口から落としかけた煙草を咥え直して、そのまま吸う気になれず、吸殻の溜まった灰皿に押し付ける。

「……マジか。」
「マジ。」

嬉スマホの着信履歴を見せ付けながら、持ち込んだ大福をつまみだす。老舗の大福が美味しいだけでないだろう。長年の付き合いだからこそ、五条の声がいつもの白々しく寒い演技などではなく、嬉々として弾んでいるのがわかった。

190センチを越える大男が、猫耳をつけている。
約束無し、連絡無し、不法侵入、土足。言いたいことは山ほどあったが、そのどれもが、ガタイのいい大男が猫耳をつけて突如として現れるという出来事の足元にも及ばなかった。

「…何、してるんですか。」
「見て分からない？猫の日だから、猫耳。」

反射的に出しそうになった手をすんでのところで止め、喉から絞り出した問いかけに、猫耳をつけて七海の部屋へ術式で瞬間移動してきた五条さんはさらりと返す。知らない？2月22日でにゃんにゃんにゃんだよ。一般社会にいたオマエの方が知ってそうなのに。矢継ぎ早に繰り出される遠慮のない物言いに、どうせ無下限でダメージなど皆無なのだから手を出しておけば良かったと後悔をする。

私は猫である。名前は『ななみ』と付けられた。今は私の飼い主の膝の上に乗り、大人しく撫でられているところだ。何が面白いのか、この人はかれこれ1時間は、私の名前を呼びながら頭や背を撫で続けている。膝の上は暖かく、毛並みを整えるように動かされる大きな手は心地良いので悪い気はしない。

「ななみは本当に、綺麗な目をしている。」

この人は私の目がお気に入りらしく、毎日のように口にしている。はちみつ色がうつくしい。はちみつ、が何なのかは知らないけれど、褒められているのは分かる。うっそりとした声に尻尾を緩く振ってみせれば、ぱぁ、と纏う空気が華やぐ。
この人と出会ったのはまだ私が子猫、と呼ばれるときのころ。この人ではない別の人に、上がぽっかりと空いた、薄く冷たい寝床に移された。外の寝床は寒く、いつになってもご飯もこない、あの人も帰ってこない。空腹のあまり、寝床の壁に爪を立ててもがきながらもよじ登って寝床から出ると、見知らぬ場所にいた。

夏油傑は絶不調だった。
朝は肘で味噌汁の入ったお椀を倒してズボンを濡らし、座学で行われたテストでは解答欄をずらして答えを書いてしまい、訓練では五条に1勝すらあげることができなかった。なお、勝ち星がゼロではあるが引き分けに持ち込めたことだけは強く主張しておく。0勝2敗2分だ。五条に見事なまでに投げ飛ばされ、芝生の上で仰向けに転がったまま、ぼんやりと空を眺める。雲一つない青空が広がっていた。

「傑、何。やる気ねぇの？」

青く晴れやかな空から一変、太陽の光を浴びて白く輝く髪と、真っ黒なサングラスから覗くきらきらしくも刺すような蒼が視界を塞ぐ。苛立ちを一切隠しもしない五条は胸ぐらを掴み、乱暴に持ち上げる。無理矢理引き上げられ、掴まれた制服の詰め襟が首が締め付けられる。苦しさから逃れるために上半身を起こして胸にかかった腕を振り払う。咳き込む夏油を気にすることもなく、五条はポケットに手を突っ込んで見下ろし続けている。

依然として遥か上空、頭上を通り過ぎる身の毛がよだつおぞましい気配に、またか、と独りごちる。
手にしていたハードカバーの本に栞を挟んで本棚に戻す。続きはまた来週、きちんと休みが取れたら読むことになるだろう。気になるところだが、この後にやってくる面倒事のことを考えると、このまま読み続けるという選択肢は取れなかった。
寝るだけのために存在すると言っても過言ではない部屋を見渡す。溜まっていた埃はハタキで落とし、自動掃除機を隅々まで走らせて取り除いた。換気もしている最中だ。寝に帰るような家が散らかっていることもなく、気になることと言えば部屋着なことくらいだろうか。着替えるかどうか、クローゼットに手をかけ悩んだのち、止めた。期待に満ちて待ち侘びていたようで、相手を図に乗せそうだ。貴重な休日を潰されるのだから、こちらとしては癪なのだ。

パブロフの犬夏油と七海のデートは、無計画である。
寮住まいで衣食住を共にする身であり、高専で学びながら呪術師として任務に出向く2人にとって、予定など立てるだけ無駄なのだ。立てたところで急な任務で呼び戻される、先生が不在で授業内容が変わるのが日常茶飯事なこの界隈。未成年も休日も深夜早朝も関係なく働かされてる上に怪我や死亡率も高い、一般に認知されればブラック企業堂々の殿堂入りを果たすであろう呪術師という道を選んだ時点で、私生活など無いに等しいものだ。
特に片手で数えられる程しかいない特級に分類される夏油は多忙を極めていた。そのうちの何割かは自身の身から出た錆、五条とともにはしゃぎすぎた結果でもあるのだが。
だから自然と、七海が夏油の休みと翌日の予定に合わせて、それでいて万が一、呼び出されても高専に戻れるような範囲に出かけられそうならば行く。良くて前日、大半は当日に突然決行する。数十分だけの部屋でのつかの間逢の瀬もあれば、外泊届を出して濃厚な時間を過ごすこともある。どうなるかはその時次第。それが2人にとってのデートだった。

「…なんてこともあったよね。まさか、覚えてるとは思わなかったよ。」

差し出された紙袋に、遠い日の甘く苦い思い出が蘇る。
ひょんなことから七海も呪術師を辞めたという情報を掴み、殴られる覚悟で顔を出した私を、七海は前と同じく何も言わずに受け入れた。あの時は私が弱っていたけれど、今は七海の方が弱っているようだった。
それから高専に気付かれない程度に逢瀬を重ねている。私がふらりと現れるのが常だが、珍しく七海の方から事前にこの日は休みだ、と教えてくれて、意気揚々と来てみれば開口一番、誕生日おめでとうございます、だ。

「来年…ではなくなってしまいましたが。次はきちんと祝おうと決めてましたので。」

如何にも七海らしくて笑ってしまう。私が七海の誕生日に来れなかった当て付け、ではないな。こう見えても私は指名手配中の特級呪詛師だもの。やってくる度に毎回私のことを心配する七海が、そんなことするわけがない。

私の任務が思いの外長引いたせいで、予定よりも2時間遅れて始まった、夕方までの、短い5度目のデート。気になっていた映画を鑑賞し、七海の希望で本屋にも寄れた。選んだアクションものの映画は当たりで、七海も欲しかった本が手に入り上機嫌だ。遅刻こそしたものの、デートは成功と言っていいだろう。
今は閑疎な公園で2人きり。周囲に私たち以外の気配はなく、ベンチに身を寄せ合って座っている。日は西に傾きオレンジ色はなりを潜め始め、夕闇が刻一刻と迫っている。明日は授業があるからもう帰らねばならない。名残惜しくて、本を抱える七海の手を取り、指を絡ませる。今度はいつ、こうして2人で出かけられるか分からないから。

「もう少しだけ、このままで」

コン、コン。
静かでなければ耳まで届くことはないであろう、控え目に扉を叩く音が聞こえた。ベッドから身を起こして、音がした扉へと視線を向ける。時計の針はもうじき22時を指そうとしているところだった。こんな時間に誰だろうか。特に誰かと約束はしていない。急ぎの任務ならばまず携帯に連絡が入るし、ノックだけではなく私を呼ぶ声と、要件を伝えてくるだろう。悟ならば「傑ぅ、遊ぼうぜー！！」などと言いながらガチャガチャと壊す勢いでドアノブを回すか、扉を壊そうとする勢いで叩く。毎回壊して、夜蛾先生に怒られるのだからいい加減学んで欲しい。修理依頼するついでに五条をどうにかしろ、と小言を言われる私の身にもなってくれ。硝子ももっと激しく音を立てる方で、それにこの時間じゃ見回りがいるから、女子寮から抜け出すなんて危ない真似はしていないはず。その辺、硝子は抜かりない。できれば明日は午前から任務の予定だから、対応したくないのが本音だ。

ーするり。
指先を掠める感覚に、七海は体を強ばらせた。じゃあね、と穏やかな声と共に夏油と自分の指先が触れる。

それがいつから始まったのか、明確に覚えていない。初めは確か寮の廊下。狭く、男4人も固まっていたから偶然触れただけなのかと思った。異性でもなく、不快でもなかったので特に七海から謝ることもせず、気にもかけなかった。
2度目は自販機の前。灰原と共にジュースを奢ってもらったあとだ。夏油に声を掛けられ、ジュースを奢ってもらったついでに世間話をした帰り。寮に向かう七海と灰原とは違い、夏油は用があるとのことで七海達とは反対側へと歩を進めた。その時に、また、七海の手と夏油の手が触れ合った。七海の手の甲の上を、夏油の指の腹が、触れると言うよりも優しく撫ぜるようにして掠めていった。自販機のある休憩スペースは広いのに、何故触れたのだろうか。夏油と同学年の五条とは肩を組み、時折プロレス技をかけるなど距離が近い。つい先程も灰原とは随分肩を寄せて盛り上がっていた。存外パーソナルスペースが狭い人なのかもしれない。浮かんだ疑問に仮定を立てて、残ったジュースと共に喉の奥に押し込んだ。

学校の寮生活と言うと、消灯時間は勿論のこと、大人数ゆえに食事も入浴も洗濯機を使う時間でさえも順番も時間も決められていて、共有スペースに置いてあるテレビ番組のチャンネル争いやら揉め事が耐えない。などと想像していたものの、東京都立呪術高等専門学校では1クラスが片手の指で足りる程度、場合によっては入学者ゼロの年もあるだとかで。オマケに任務で各々が寮を空けることが多々有り、おおよそ一般的な寮生活からはかけ離れた、穏やかな時間を過ごせていた。特に現2年生の3人はその実力から入学して1年と経たずに任務に駆り出され、数日顔を合わせないことも珍しくはない。

だから、脱衣場で1つ上の先輩にあたる夏油と遭遇するのは、七海にとって初めての事だった。