その姿を初めて見かけたのは雲深不知処だった。金凌の座学がどうの、魏無羨がなんだと理由をつけては訪れていたが仙督藍忘機と違って沢蕪君はいつもニコニコと迎え入れてくれた。
「賑やかなのは嫌いでは無いから」
家規に反さない範囲でね、と魏無羨と騒ぎすぎるなと釘を刺されはしたが、雲夢江氏の宗主なのだからそれは当然である。
そもそも魏無羨がからかってこなければ、バカなことをしなければこちらとて特別声を張り上げる必要はないのだ。
　現にこうして一人の時には足音一つ立てずに歩いている。
藍先生が教えを説いている声がどこからか聞こえてくる。金凌や同じ年頃の公子達が退屈そうに耳を傾けているのだろう、若かりし己らの時代と重ねて密かに笑みが浮かんだ。

「鬼くらいがちょうどいい」　外叔父こと江晩吟の名を聞いて、まず思い浮かぶのは鬼の形相である。眉間に渓谷の如く深い皺を刻みこみ、皺がないと思えばゴミくずをみるかのような冷えた瞳で相手を見下ろしている。他者も概ねこのような印象であるというのだから救いがない。
　雲夢江氏の紫紺を身にまとっているから華やかさが加わり鋭さが和らいだ印象もあるが、あれで例えば聶のようないぶし銀を身にまとっていようものなら誰一人として声をかけることもできなかったのではないだろうか。あの蓮色が雲夢江氏の色でよかったね、と心の中で思ったことは一度や二度ではない。
「外叔父いつまで待たせるんだ」
蓮花鳩の目と鼻の先、湖の桟橋に座ると暑さを逃そうと水に足を入れた。梅雨の終わりを目前に雲夢の気候は湿度を溜め込んだまま熱気が高まっている。伸び伸びと天高く伸びた蓮の花は瑞々しく風にゆらゆら葉を揺らして心地好さそうだが、人間からすると肌に纏わりつく湿気がなかなか辛い。仙子は日差しのあたらない葉の下に避難しながらぴくりとも動こうとしない。

白銀の向こう　見上げれど空は見えず、幼い金凌の世界は白かった。
外套の獣の皮が内側の体を守っていなければ、皮膚ごとずるりとむけてしまいそうな程に寒い。なのに冷気に直接触れている頬は熱いような気がするのだから不思議だ。口をあけると舌先に雪の粒子がそっとふれて消える。触れた冷たさが楽しいと、そっと宝物をしまい込むように口を閉ざした。
「あ…っ」
キーーーーン・・・
　耳の奥底から音がする。大きくはないが確かに金凌の体の中から鳴る音は頭を振っても出て行ってはくれない。
途端に怖くなってじうじう、と呟くが雪が音を許さず金凌は静寂の中だ。
「じうじう・・・じうじう、お耳が痛いよ」
白い世界を見渡すが人の影はなく、一人取り残されてしまった不安に目尻に熱い雫がたまる。

幼子の覚え ジュワァ、脂のあふれる鶏手羽に齧りつく。甘辛い香辛料に絡められたそれはよくある料理なのだか食べ慣れたものよりも強く辛味が舌を刺激する。
蘭陵や姑蘇では中々味わえないこの刺激は雲夢が近い証拠だ。
「辛いな！こんな辛いの食べられないんじゃないか？」
堪えに堪えた空腹をやっと満たせると肉に齧りついた景儀だったが予想外の辛みに注がれた茶を一気に飲み干した。
雲深不知処の味に慣れているとは言え味付けに関して言えば市井の濃い味付けの方が好みなのだがさすがにコレは辛い。
同じく辛み香辛料を好まない蘭陵に住まう金凌とてこれはさすがに辛かろう、そう思っての言葉だったが景儀の予想に反して金凌は慣れた手つきで手羽先をパキリと折ってはするすると肉を外して美味そうに食べている。

　平陽姚氏は小さな世家である。これは姚氏宗主の四大世家を前にした際の常套句であるが、実際のところそう小さいわけでもない。仙門世家が揃い打倒温氏を願えば門弟を従え馳せ参じ、修真界を揺るがした数々の場面でもその一端を担い生き残ってきた世家である。
　しかし四大世家ほど大きくもなく力が限られているのも事実であった。
町人の前では威厳を保ち、一線をおいてはいるものの何もせずとも家を守れるほどの安定さはない。常に何かあれば吟味し我こそはと立ち向かっていく日々である。
　そんな日々の中、最近耳にする困りごとがある。
平陽姚氏と同じかやや格下になるだろう世家宗主より相談事が持ち込まれた。
聞けば水路に邪祟が出るという。これだけでは大したことではない。人が生活するには水が必要不可欠で、この土地は特に潤沢な河川を中心にできた町なのだから必然邪祟も湧きやすい。

「青いはる」　街中にいるあの人をみた。塾も終わり早く帰らなければ補導されかねない時間だった。
いつもつかっている路線は人身事故で止まってしまったとネットニュースで知り、親に連絡すれば車を出してくれるだろうが成績が振るわないことを指摘される時間が増えるのが嫌で電話することができなかった。
バスも行列が出来上がり並んでいるよりもそれなら隣の駅まで歩いてタクシーを捕まえるか、捕まえられなければ時間がかかってもいいから歩いて帰ろうと思った。
普段歩かない夜の繁華街は昼間と違って空気が淀んでいる。ネオンライトの明るさとどこからともなく聞こえてくる重低音、客引きや多国籍な酔っ払いの下品な笑い声。
繁華街には近づくなと散々言われたのはこういう理由なのかと大人の遊ぶ姿に辟易するが、それにしても楽しそうに笑う。

私のせい　しゅんしゅんと音を立てて沸いたケトルの湯を静かにドリッパーに落とす。黒い山が湯にあたり静かにくずれると湯気を立てながら静かに蒸らされていく。ここでお湯を落とさず数十秒。しっかり蒸らし香りが立ち始めたところでさらに焦らず、ゆっくりと湯を落としていくのだが、この時間と根気のいる作業が藍曦臣は好きだった。
珈琲を淹れる事にはまったのはつい最近、自宅でも美味しく珈琲を淹れられると聞いて道具を揃えた。
　道具を揃えるのもガラス製、ステンレス製、ペーパーフィルターの形状など凝りだしたらきりがなく、試しに形状別、製品別に一通り揃えて試そうとしたのを止められたのは記憶に新しい出来事だ。
珈琲の淹れ方について指南してくれた先生は曦臣の淹れた初めての一杯を「まぁまぁだな」と評し、それ以上は言葉を重ねなかったがその次もそのまた次もカップを空にしてくれたので悪くはないのだと思う。

　木々が風に揺れる音がする。耳をすませば川の流れる音も聞こえてきた。
ぼやけた視界に瞬きを繰り返せば見慣れない景色の中、己の体が草むらにぼとりと落ちている。どうりで緑と土の匂いがしたわけだ。手を持ち上げ瞼をこすると乾いた土がパラパラと落ちる。
「しくじった」
そう呟かずにはいられない。
　霊山の頂に位置する雲深不知処にはいくつもの不可侵領域がある。座学生が迷い込まないようにと結界が強固にかけられ、境界に見える景色の向こうにはたどり着けない。
しかし結界は目には見えぬので急ぎ足で彷徨っていた江澄は勢いよく激突した。そして跳ね返された先の傾斜を転がり落ちていた。
　なんとも無様である。起き上がれば打ち付け擦った背はひりひりと痛み、あろうことか足を捻ってしまったらしい。大木を支えに立ち上がることはできたが踏ん張りがきかない。

　蓮花鳩に帰り着き魏無羨を呼ぶよう門弟に言いつけたところで試剣堂前に座り込む魏無羨をみつけた。魏無羨は江晩吟をみると立ち上がり着いてこいと視線を流す。
大人しく従うのは癪に障るのは骨の髄まで染み込んだ反射のようなものだった。でかけた言葉はなんとか拳を握ることで耐え、無言のまま魏無羨についていくと水中に建つ四阿にたどり着く。ここはかつて姉の江厭離が気に入っていた場所だ。三人で過ごしていた頃の残像が脳裏に浮かんですぐに消えた。
「どうだった？」
「なにがだ」
「もったいぶるなよ。あの家族は逃げてきたのか？」
相変わらず察しのいい義兄に顔をしかめる。おそらく魏無羨も男衆の追っ手を目撃したか助け出した両親を見てなにか思うことがあったのだろう。