【ブラネロ】とらわれた男の誕生日　朝日が昇り始めた時間。鳥の鳴き声が少しずつ響き始めた頃、自室で眠っていたネロが静かに瞼を持ち上げた。
　数回まばたきをし、抱きしめているクッションに顔を埋める。そしてくあ、と欠伸をしてから目を擦った。
　今日の朝食当番はカナリアだ。久しぶりにゆっくり眠れる日。しかし癖というものは恐ろしく、いつもと似たような時間に起きてしまったようだ。
　ネロは再度クッションに顔を押しつけ、目を閉じる。二度寝が許されるなんて最高だと思うけれど、やはり習慣になっているからか、眠気はあるものの、眠りに至らない。
「……カナリアの手伝いでもするか」
　二度寝を諦めてベッドから下り、パチンと指を鳴らせば一瞬で着替えは終わる。こういうところで魔法は便利だなとネロは心から思う。

宝石よりも、その花一輪　雲一つない晴天。
　風が木々を爽やかに揺らし、ネロの頬を撫でていく。
　川のせせらぎに混じる楽しそうな子供の声は平和そのもので、少し離れたところに座っている場所で静かに笑った。

『ピクニックに行きませんか？』
　そう提案したのはリケだった。
　どうやらルチルと一緒に読んだ絵本がピクニックのものだったようで、自分も行きたくなったという。何とも可愛らしいものだ。
　リケは勿論ミチルを誘い、自分はお弁当係。保護者としてついてきたのはレノックスである。
　中央寄りの南の国に綺麗な川があると彼が教えてくれ、そのまま四人で行くことになったのだ。

　沢山のものが入るよう、魔法がかかったバスケットには簡単に作ったサンドイッチ。それと甘みと酸味が混ざる、果実ジュース。

にじみ出るそれ、隠せてない。　たまに、どんな顔をしたらいいのか分からなくなる。
　隠しているんですよね？　俺は何も知らない態でいたらいいんですよね？
　フォローする必要はないんですよね――――いや、それは必要かもしれない。
　いつの日にか嬉しそうに彼は言っていた。
『にじみ出てるか？』と。
　彼らの繋がり、縁、絆。
　今はもうそんなこと聞かれなくても俺は頷いてしまう。
　どれだけ隠そうとしていたって、それはにじみ出ていると。


　東と北の合同任務だった。
　魔物の討伐依頼。いつもなら渋る北の国の魔法使いも無事集合し、二つの国の魔法使いたちは一緒に任務地へと移動した。
『アルシム』の呪文一つ、数歩歩くだけで済んだそれだが、如何せん繋いだ場所が悪すぎた。

怒らせたらダメなやつだと、気づく前。　春の国よりも涼しくて、冬の国よりも暖かいここ。
　木々と草花はそんな気候に適したものたちで、ネロは手にバスケットを持ったまましゃがみ、花をそっとつついてみれば、花はくすぐったそうに揺れた。
　それにネロは小さく笑い、その隣の葉に触れようとすれば、綺麗な蝶がそこにとまっている。
　休憩中の時間を邪魔するところだったと指を引くと、向こうから同じ種類の蝶が現れ、それを出迎えるように葉にとまっていた蝶が飛び、ともにくるくると円を描く。
　虫の声を聞き取ることは出来ないが、二匹が一緒に飛ぶ姿を見る限り、番か何かなのだろう。
　そのまま向こうへ飛ぶのを見送り、立ち上がる。バスケットが傾かないように、改めてしっかり持った。

かわいそうだと思った。(まぁ、全部僕のせいなんだけどね )
オーエンは大きい木の枝に座りながら、目を閉じる。
瞼の下にあるのは自分の瞳。そしてもうひとつ、向日葵のような色をしている、生まれたての魔法使いのそれだ。
元々そこに当たり前に存在していた瞳は彼、カインに埋め込まれている。
そのせいで、厄災によって魂に傷を負ったというのに、因縁の相手だけが何もせずとも姿が見えるのだ。

かわいそう。
本当にかわいそう。
顔も合わせたくないだろうに、その視界に嫌でも映ってしまう。

そう思いながらも、いい気味だとオーエンは笑った。
そんな嫌がらせが出来るのが、なぜか嬉しくて、愉しくて、肩にとまっている小鳥と一緒に歌でもうたいたくなるのだ。
けれど、最近は何かがおかしい。

二人一緒に永遠に。「ほらこれ」
「──は？」
渡されたのはモコモコしている、もう見るからに触り心地が良さそうなもの。
丁寧に折りたたまれているそれがコートだと分かったのは、フードがあったからだ。
「やるよ」
「え、なんで」
当たり前のように言うブラッドリーに、ネロは顔を顰める。

ここは冬の国と春の国の境にある小さな原っぱ。
そよそよと吹く風はほんの少し冷たくて、けれどそこに生える草花は心地よい温度だと身体を揺らす。
寒さが苦手なネロだが、ここはお気に入りの場所だった。
自分の身を置く春の国の暖かさが嫌いなわけではないが、自分には似合わないと思っている節があり、境であるこの場所こそが自分に合っていると思っている。
────この冬の住人に会うまでは。