池田少年の懊悩「来年まで休館……だと……！」
少年の叫びは秋晴れの空へと吸い込まれた。

ー東京　丸の内ー
上背のある少年が一人立ち尽くしていた。
目的地であった博物館は生憎休館中であった。下調べの甘さに舌打ちする。
遠路はるばるやって来た東京で、こんな憂き目に合うとは。

池田包平は兵庫県に住む中学３年生だ。上背があり、声も大きいことから、友人たちは『大包平』と親しみを込めて呼ぶ。
事業家として成功を収めている偉大な父、おっとりした優しい母に育てられ、実直で正義感に満ちた性分に育った。
大包平の人生の転機は６歳の頃に遡る。年の離れた妹の誕生に家中大喜びのなか、生まれた妹の顔を見て、思わず口を突いて出たのは聞きなれない言葉だった。

からぼうのこいぼのり「どうしたの⁉」
「大したことじゃない」
帰宅の挨拶もなく、憮然とした表情で目も合わせようとしないちいさな大倶利伽羅に、光忠は慌てた様子で駆け寄る。けがの状況を一瞥するや、まるで米俵のように抱え上げ、光忠は玄関から一目散に走り出す。
「手入れ！手入れ部屋あいてるよね！」
藤の花も見ごろな本丸の連休は、左頬に引っかき傷をつけたちいさな龍の帰還で幕を開けた。


もぐもぐもぐもぐ…
つんつんつん。
むぐむぐむぐ…ごくん。
ぷす。

もぐもぐもぐもぐ…
つんつんつん。
むぐむぐ…
ぷす。

「いひゃい」
黙々と手にした甘味を食べ進めていたちいさな大倶利伽羅は、先ほどから不遠慮に右頬を突く手の持ち主をじろりとねめつけた。左頬には可愛らしい絆創膏が貼られている。

カサナル、ココロ「痛っ・・・！」
思わす体がこわばったのは、恋人にも伝わっただろう。
幾度目になるかわからぬお泊りの夜。
獅子王は今夜こそは、と内心期待をかけて、加州清光の家へ足を踏み入れた。

一目惚れから始まった交際はそろそろ半年になる。
お互い、いい大人だ。もう一段階踏み込んだ関係になっても何も問題はない。そう思っていた。

何の予定もない週末を控えた金曜日。獅子王は意気揚々と加州のマンションに現れた。手土産にデパ地下のデリでつまみを買ってきた。加州が好きだと言っていたブラッスリーのバゲットは、獅子王の会社からここまでの道のりにあるので、毎週立ち寄ってしまう。
出迎えた加州が用意した、青江にもらったというチーズをバゲットに合わせ、加州が最近気に入っているという蜂蜜ワインを相伴に預かる。こっくりとした味わいもいいが、やっぱビールが一番だ！と宣うと、呆れたような、それでいて優しさのにじみ出る笑みを浮かべる加州。いつもと変わらない夜だった。

fairy tale　7『貞坊が行方不明、だって？』
『鶴さん、ごめん。僕がついていながら…』
『光忠。あんたの怪我だってひどい』
『そんなことになるはずはない。作戦は夜戦だっただろう？遠征先は快晴で、大成功を収めてきたんじゃないのかい？』
『国永、おちつけ』
『鶴さん。言い訳にしかならなくて恰好悪いんだけど、僕らの遠征先は、すぐ横の貞ちゃんすら見失うくらいの土砂降りだったよ』



渡された書類をめくりながら、鶴丸国永は驚きの声を上げた。
「どういうことだ、長谷部。坊たち、こんな近くの街にいるのかい」
「俺が知るか。奴らはかれこれひと月ばかり、その街に居ついている。さすがに研究所のライブラリアンが向かったようだぞ」
「うへぇ。あっちの長谷部、怒ってるんじゃないのか」

からちゃんがっこうへいくへし切長谷部は頭を抱えたかった。いや、心のうちではとっくに頭を抱えていた。
ここはちいさな大倶利伽羅が通っている小学校の一室である。
部屋の入り口を、時折副校長が通りががかる。
時刻は9:20。始業時間の8:20はとっくに過ぎていた。
「どうするんだ、俺も本丸に戻って仕事があるんだが」
そう声をかけると、部屋の片隅の椅子の上に乗っていた塊がぴくりと動いた。ちいさな大倶利伽羅である。
「…あと10分。で長谷部とお別れする…」
視線が合わないまま絞り出された頼りなげな声に、長谷部は罪悪感でいっぱいになった。
だが、近侍である己が戻らねば職務が滞る。すぐにさぼりたがる何某がたくさんいるのだ、幣本丸には。
心を鬼にして10分後に部屋を出ると、やり取りが聞こえていたのか、副校長が現れた。長谷部が暇を告げると、

夜食遠く聞こえる長鳴鳥の声が夜明けを告げる。
まとまらない思考のままに、山姥切長義は外廊下へ出た。
振り返りもせず、音もなく障子戸を閉める。
部屋の中に籠る濃密な空気には、敢えて気づかないふりをした。

心の内とは真逆に白んでいく本丸の廊下を歩く。
気付けば厨まで来ていた。
喉を傷めただろうから、水くらい渡さねば。
浮かんだ言葉に、知らず奥歯を噛み締めた。

「やぁ。随分早いね」
厨番が来るにも早い時間に先客だ。
「おはよう、ございます」
厨から出てきた燭台切光忠は、やけに上機嫌だった。
「伽羅ちゃんが疲れているからね。簡単に食べられるものを頂きに」
聞いてもいない疑問は顔にでも出ていただろうか。
大倶利伽羅、の名前に過剰に反応しなかったことだけが救いだ。

彼とカレの事情鶴丸のしつこい「お願い」を叶えるため、大倶利伽羅は年内最後の授業が終わった翌日、研究室を訪れていた。
PC作業など、鶴丸と貞宗の2人だけで終わるだろうに、この世話好きなDomたちは、大倶利伽羅が光忠との生活に安寧を見出しているのか気になるのだろう。何かと用事を作っては、大倶利伽羅を構いたがる。
作業を終えた大倶利伽羅は、食事の誘いを固辞し、キャンパス内を歩いていた。冬休みを迎えたキャンパス内は人通りも少ない。
ふと、正面から大きな荷物を抱え、きょろきょろと周りを見回す人影がやってくるのが目にとまる。外見から年齢が判別しにくいが、おそらく鶴丸と近い年頃だろう。
目が合うと、男はにこやかな顔で言った。
「すまんが、教員棟はどちらかな？」

fairy tale　6『光坊、考え直せ。別に軍に入らなくたって、その能力を生かす道ならいくらでもある』
『鶴さん、こんな人を斬るしかできない力を？どこで生かせるの』
『貞坊と伽羅坊が寂しがる』
『それは…申し訳ないけど。でも僕にできるのはこれしかないよ』
『例え人を殺すことになっても？』
『無論。覚悟の上だよ』
『例え俺を殺すことになっても？』
『鶴さん？』
『冗談さ。きみの決意が固いことはわかってた。ちょくちょく帰ってきてくれ。そして、絶対に死ぬな』


逃亡生活って、もっと日影の身で、衣食住にも困るもんじゃないんだろうか。国永の読んでた本の影響を受けすぎなのか。
俺たちの目的地はどこなのか、そう問いただしたくなる。この街にたどり着いてから、一月半は経っている。光忠の上司が追ってくると、その情報を加州から貰ったときには警戒していたが、半月経ってもまだ動きはないようだ。

その愛は一.


待ち焦がれた恋刀の顕現に、浮かれている自覚はある。
人の身を得たばかりのあれは、何事にも驚きを見出しては、顔を綻ばせる。
着替えや食事、生活のいろはをあれが何も知らないのをいいことに、俺が一から仕込むのだ。
「きみにこんなことまでさせるのは、さすがに忍びないなぁ」
行き過ぎた俺のやりように本能的に違和感を覚え、戸惑う姿すら愛い。
本丸の刀も増えたことだしと、主に部隊の再編を進言する。当然のごとく、同じ部隊に納まった。
お前さえいればよいのだ。掌中の玉を目の届かぬ場所になどやらぬ。
何か言いたそうな初期刀殿のことは、さらりと見ないふりをした。

その愛は蒼炎。




二.


共に二振り目。練度はいつも僕が三つ下。僕らの一振り目同士は、誰が見ても相愛だ。だけど僕らはー

今か今かと待ちながら記憶の海に墜ちていく。
そこにはあるはずのない優しい手が差し伸べられ、柔らかな声が聞こえる。
『伽羅ちゃん』

海から引きずり出されたそこは日本家屋の一室だ。
大倶利伽羅は深く息を吐いた。

刀剣の付喪神として顕現したはずの大倶利伽羅には、別の記憶がある。
こことは別の時間軸で、学生として暮らしていたものだ。

大倶利伽羅が顕現した時、加州清光は既に三振りいた。
二振り目の加州清光が、
「おおくりからぁ…」と涙ぐんで駆け寄ってきたとき、
「清光、ここは…」
何の違和感もなく加州の名を呼んだ。そのことに、大倶利伽羅は自分でも驚きが隠せなかった。

「やあ、大倶利伽羅。君だね」
清光に連れられて入った一室には、青江がいた。
「青江…か」

おもいでのアルバム松の内も明け、本丸は日常を取り戻していた。
ちいさな大倶利伽羅は、無事ランドセルの準備も終わり、春から小学校に通うのを楽しみにしていた。無論、本人は嬉しそうな素振りだなど見せているつもりはないが、ランドセルを見つめると、思い出したように舞う薄紅色の花弁は、ごまかしようのない大倶利伽羅の気持ちを表していた。

「「「出席は2人まで！？」」」
常日頃から賑やかな伊達組の部屋に、3人分が重なった声が木霊する。
正面に座るちいさな大倶利伽羅は、その勢いに吹き飛ばされそうで、腹に力を込めて、なんとか持ちこたえた。
「…せんせいが、今は密になるのはいけないからだ、と言っていた」
キリっとした表情に「伽羅ちゃんはやっぱりカッコいいねぇ」と相好を崩しているのは燭台切光忠だ。

科学少年に恋春は出会いと別れの季節だ。

先週先輩たちが卒業した。
って言っても、中高一貫校だからすぐ隣の校舎に移るだけで、もう会えないのかぁ、なんて寂しい気持ちになることもない。
春休みだというのに、僕は一人、学校へと続く満開の桜並木を歩く。
生徒会長なんてお役目を頂戴してしまった結果、ここ数日は前生徒会長からの引継ぎのために登校している。

「あれ？鶴さん、今日は用事あるって言ってなかった？」
桜並木を抜けて校門に曲がろうとしたところで、見知った人影を見つけた。
「おぅ、光坊！その用事が終わったからここにいるってわけさ」
鶴さんは一つ上の先輩だ。家が近所で小学校の頃からよく遊んでくれて、同じ学校に進んだ僕を何かと気にかけてくれる。気の置けない兄のような存在だ。

文學少年の恋毎年中学校の卒業式に、桜は間に合わない。
生徒会室から見える桜並木を見ながら、鶴丸は書類を整えた。
「桜、今日が満開だな」
校庭の向こうは一面の薄紅色だ。帰りはあの桜並木を通ろうと、密かに決めた。
「入学式までには散ってしまうのだから、何とも勿体ないことだなぁ」
隣で三日月がのんびりとした調子で言う。
「とはいえ、桜はやっぱり気持ちを奮い立たせてくれるよな」
「ふむ。言いたいことはなんとなくわかるぞ」

先週、俺たちは中学を卒業した。
と言っても中高一貫校だから、泣いているのは保護者ばかりで生徒には大した感慨も生まれなかった。
俺にしろ三日月にしろ、校長の話がちょっと面白かったくらいで、特に涙ぐむようなこともなかった。親しい友人もみな内部進学組だ。

fairy tale　5『鶴さん！』
『おう、光坊。慌ててどうした？』
『僕、今日の検査で150㎝だったよ』
『ついに並ばれたか！光坊はなんでも食べてて偉いからなぁ』
『鶴さんは？伸びてないの？』
『身長なんて些細な話さ。気にするな』
『でも鶴さん！身長だけじゃ…』
『鶴さん！俺も鶴さんよりも大きくなってやるぜ！！』
『おぉ、そうだな！貞坊も伽羅坊も、好き嫌いなく食べて、しっかり大きくなってくれよ』


「それじゃあ、驚いてもらおうか。」
周囲の空気がピンと張りつめている。
三日月は鋭い視線のまま、鶴丸を見ていた。
軽く肩をすくめた鶴丸は
「なんて、大風呂敷を広げてはみたが、種明かしは驚きに欠けてなぁ。」
ふっ、と、三日月から顔を背け視線を外す。再び三日月を見据えると、

fairy tale　4『こりゃ驚いた。珍しい客もいたもんだな』
『久しぶりだな〈白〉』
『いい加減、その呼び方やめてほしいぜ。犬っころのようだ』
『お前こそ図書室に来るなんて珍しいな。調べものか』
『伽羅坊を探しててな。覚えてるか？』
『〈黒〉のことか』
『あぁ。〈記録係〉さんは今日も忙しそうだな』
『そうでもないさ。お前の膝だと勘違いした小動物が震えていて集中できん』
『伽羅坊！なんだってそんなとこに…ほれこっちだ。よっこいしょ、っと』
『龍というより猫の子だな』
『悪かったな。仕事の邪魔になっちまった。ん？伽羅坊、こいつが気になるのか』
『俺か？研究所の〈記録係：ライブラリアン〉を拝命している。長谷部と呼んでくれ』



伽羅ちゃんを攫ってひと月が経とうとしていた。当初、すぐに現れると思っていた軍の追手も、僕が伽羅ちゃんを連れ出すことに大反対だった鶴さんも、予想に反して全く追ってくる気配は感じられなかった。

fairy tale　2『ねぇ、鶴さん！今〈オーロ〉って呼んだよ！！』
『言ったかぁ？おーおー、って唸っただけじゃないのか？』
『絶対言った！ね、貞ちゃんも聞いたよね！』
『おれだって〈オーロ〉って言えるじぇ！みっちゃん！』
『うんうん、貞ちゃんもすごいねぇ。カッコいいよ！
すごいね、〈シュヴァルツ〉。１歳になったばかりなのに、もうお話できるんだね！』
『まったく、光坊は大げさだな。』
『なぁ、鶴しゃん、つぎこの本読もうじぇ！』
『おう、まかせとけ。どれ。』
『むかーしむかし…』




差し込む光に朝が来たのだと知る。

意識が浮上してぼんやりと瞼を上げた。見知らぬ天井だ。
そうか、外に出たのだったーーー昨夜の顛末を思い出しゆっくりと起き上がると、俺を連れ出した張本人は、既に起床して朝食を準備しているところだった。

fairy tale　1コツコツと靴音が響く。

昨日まで研究所だったはずの建物は、すべてが瓦礫と化していた。
ところどころに煙が燻る中、三日月は歌声を聞いた。紡がれる音に曲名を思い出す。
『歓喜の歌』ーいいや『喜びの歌』だったか。
ジャリ。と警戒して踏みしめた足が音を鳴らした。
「誰？」
ふいに声をかけられる。三日月はこの瓦礫の中に生存者がいたことに別段驚いた様子もなく、声の方に視線をやった。煤けた襤褸をまとった少年がいる。
「上手に歌うなぁ。お前はここの子か？」
襤褸の中から金色の目だけが煌々と光る。
「ああ。でも残念ながら、もう、みんないないぜ。」

ザァ、と風が吹く。少年のまとっていた襤褸が風で舞う。外れた襤褸からは肌はもちろん、先ほどの印象的な目以外は真っ白な少年だった。アルビノかーーー三日月はこの研究所の目的を思い出しながら少年を見た。

俺とめんどくさい奴らの話それは俺が日本に帰国して、1年が過ぎたころの話ーーーー

カナダでの研修を終えた俺は、刀剣医大に籍を置きつつ、本丸病院に出向することになった。
医師の定員数にうるさい大病院の、充実した人員をもつ科に時季外れの出向。年齢に見合ってるのかよくわからない、そこそこな序列と給料をもらって。噂好きの職員の恰好のネタだったろうと思う。
医者の家系でない俺に、不本意ながら絶大な後ろ盾がついたからだ。

三日月宗近。刀剣医大の教授だ。次の医学部長はあの人で決定だろう、と現医学部長の就任直後から噂されている、学内でも重要な位置にいる人物だ。
「おや、加州の嬢か。」
刀医附属でもない病院に、理事とはいえ外部の人間が頻繁に来る必要などないはずなのに。今日もふらりとやってきて、お偉いさんはのんびりとした口調で俺を嬢と呼ぶ。

サンタクロースとからちゃんそれは師走のある日のことーーーー


「伽羅ちゃん？」
光忠は縁側で思いつめた顔で絵本を見つめる大倶利伽羅を見つけた。
手に持っている絵本は、図書館から借りてきたのだろうか。確か今日の午前中は短刀たちと図書館へ行っていたはずだ。
「光忠。」
手元の絵本から視線を上げると、ちいさな大倶利伽羅は、眉間にきゅっと皺を寄せて尋ねた。
「本丸にえんとつはあるだろうか。」


「サンタクロース？」
本丸内でも特に賑やかな伊達組の部屋であるが、今日はとびきり騒がしかった。
ちいさな大倶利伽羅を囲む面々は、聞きなれないその言葉に一様に首をかしげた。
「クリスマスに、プレゼントをくれるんだ。」
「栗をすます？ってのはなんなんだ？？光坊。」
「クリスマスだぜ、鶴さん。確か切支丹のお祭りだよな、みっちゃん！」

宵の月は明けの鶴を捉らふ〜懐刀の二十年（はたとせ）Barで光忠と別れ、鶴丸は一人帰る道すがら、今日のやり取りを反芻していた。
光坊の眼は真剣だった。伽羅坊との幸せを掴むために、坊たちは向き合おうとしている。

若さってやつには敵わないなぁ。鶴丸は独りごちた。
俺にもあんな頃があったはずなんだが。世の中は驚きに満ちていて、毎日が輝いてた。

ふぅ、とため息をつくと、鶴丸は自らが置かれた現状を思う。
俺は三日月のじじいを止める術など持ち合わせていない。坊たちにできることは、今日のこれだけだ。

あれの目指すところはどうにもわからん。
鶴丸は、自分が学内で『三日月の懐刀』なんて妙な名で呼ばれているのは知っている。だが、それは事情を知らない外野から見た三日月と鶴丸の関係だ。『懐刀』なんて、たいそうなもんじゃない。ただの駒だ。いつだってあれは俺を切り捨てられるのだから。

雨ふり龍の子明日はおでかけだからね。と、優しい言葉を胸に、今日を楽しみにして眠りについたのに…

空は生憎の雨模様で、ちいさな大倶利伽羅の心をどんよりと重くした。

しかし、大倶利伽羅の心が重いのは、何も天気のせいだけではなかった。

「もう、鶴さん！！なんでそんな趣味悪いの！」
普段柔らかく笑顔を見せてくれる光忠が叫んでいる。相手は鶴丸だ。
「なんだ、光坊。この鶴さんの選択が不服かい。」
いつもならのらりくらりと、相手の感情を受け流す鶴丸には珍しく、不敵な笑みを浮かべるそれは、まるで刀の切っ先だ。

二人はかれこれ半時、こんなやり取りを繰り返している。
「だから、伽羅ちゃんにはこれが一番似合うってば！」
「いやいや、こりゃ驚いた。光坊は伽羅坊に似合うものがなんにもわかってないとはな。」

俺とめんどくさいアイツの話俺には大学からの腐れ縁がいる。

最初の授業で、出席番号順が続きっていう、どこにでもある縁だ。

奴はちょっとびっくりするくらい整った顔で、そのくせひどく無愛想でクラスでも遠巻きに見られてた。

サラリーマン家庭から医大に進学して、奨学金やその先に見据えた未来のためにも、主席狙いで勉強した俺だけど、悔しいことに奴には一度も勝てなかった。

医大ってのはなんて奴がいるんだろうと、僻んだりもしたんだけど。
卒業する頃には、奴の人となりも多少わかってきて、同期じゃ1番よくつるむようになってた。


「で、なんで俺はここにいるんだ？」
結婚する。なんて聞いたから、いても立ってもいられなくて、溜まってた休みを使い帰国したのは、そんな奴を祝うためだ。