花を待つ音④（終）　コンサート本番、謝憐はどういうわけか花城の見立てで白いスーツを着ていた。
「哥哥、やっぱり俺の予想通りだ。すごく似合ってる！」
「本当かい？　なんだか主役でもないのに目立ち過ぎないかな？」
「俺にとっては哥哥が主役だからね」
　そう言って笑う花城はというと、装飾のついたシャツに赤い宝石と銀色の鎖のついたブローチをつけている。ジャケットとスラックスは黒いものだったが、ジャケットの裏地から見える光沢のある赤い生地が華やかさと季節感を演出していた。
　師青玄も白いスーツだったが、彼の方が生成色寄りで謝憐は雪のように白いものという違いがあり、共通点と相違点が適度に見えて舞台映えする。師青玄は中に緑色のシャツを着ていて、謝憐はあまり中が見えないが、薄い水色のシャツを着ていた。

花を待つ音②　謝憐は、物心ついた頃には母親の影響でピアノを習っていた。教室は家から一人で通える近所の大手の音楽教室で、そこには様々な楽器の教師が所属していた。要するに近所の子どもや趣味を探している大人が通う、ありふれた音楽教室だった。
　中学生くらいの頃の謝憐は、運動も勉強も好きで得意だったが、一番好きなのはピアノの練習とレッスンだった。この日も彼は少し早めに行って、空いている練習室で練習をしようと思っていた。ところが彼は、教室のあるビルの入り口のすぐ近くで、小学生くらいの子どもが泣いていることに気づいた。
「そんなに悲しそうな顔をして、どうしたんだい？」
　子どもは、身体の小さい男の子だった。謝憐は、どうにも無視できずその子に話しかけていた。よく見ると、子どもは座り込んだ膝の上に小さなヴァイオリンを抱えていた。

太子殿下弹奏古筝（太子殿下、琴を奏でる）「ガラクタや不用品を回収しています。お家の中に処分に困っているものはありませんか？」
　ガラクタ集めは、色々なことが終わった後の今でも彼の暮らしの中にある。八百年の中で染みついた行動は、中々変えることが難しいのだ。そういうわけで、謝憐は今日も朝からガラクタを集めていた。
　昔と違う点は、必ずしも生活をするためのガラクタ集めをしているわけではないことだ。謝憐はガラクタ集めに関してあまり苦労したことはないが、その昔は換金性の高いものが集められないと少しがっかりすることもあった。けれども今は、千灯観か極楽坊に持って帰って楽しめそうなものであれば、謝憐は何でも集めている。
　それに、ガラクタ集めからは人々の暮らし向きが見える。神々の噂話の書物を拾うこともあれば、打ち捨てられた小さな神像にこっそりと居場所を提供してやることもあった。貧しい村では拾った本を子どもに読んで聞かせたり、売れそうなものを自分たちの神像の横にこっそり置いていったりすることもあった。

耳環④「忘機」
「はい、兄上」
「寂しいかい？」
「いえ…………」
　藍忘機は窓の外を見た。飛行機は、さっきまでいた場所からどんどん離れていく。彼は、隣に座る兄への返答の中に、無意識のうちに言葉とは正反対の意味を込めていた。彼は無垢な自分の耳朶に触れ、あの時の小さな事件を反芻せずにはいられない。藍曦臣は、そんな弟を気遣ってか、それ以上声は掛けないで本を開いた。



「お前が知る必要はない。いや、……ここで言っておく。――あいつは、育ててくれた恩のある江家を裏切って行方をくらましたんだ！」
　江澄が叫ぶと、藍忘機はほんの一瞬険しい表情になり、魏無羨は今日は戻らないと告げた。しかし、江澄は興奮気味のまま、更に言葉を重ねた。

耳環③「忘機、水灯籠を買ったから、これを川に流すんだ」
「どうしてですか、兄上」
「母上が寂しくないように、お前が元気でいることを伝えるんだよ」
「母上……」
　藍忘機は、水灯篭に明かりを灯すと、それを丁寧に川に流した。水灯篭は、兄弟が暫く見ているうちにどんどん遠くに流れていき、小さくなっていった。
「今年は初盆だ。私たちだけでも、お寺に行こう」
「……はい」


　それから暫くが過ぎた。
　魏無羨の風邪が治るまで、結局それから三日ほどを要した。彼は熱が下がって意識がはっきりしてくるにつれて、藍忘機がどうしてよそよそしいのか気になり、最終的にぼんやりと思い出したのは、自分の出まかせのせいでこうなったということだ。ただ、藍忘機は「付き合った相手の数だけピアスを開けている」という魏無羨にも隣人としての親切を忘れず、食事の世話や洗濯までしてくれたし、気まずい仲になった今でも講義の資料をコピーさせてくれる。

耳環②「忘機、起きたのか。具合はどうだい？」
「兄上……、もう、私は大丈夫です」
「どれどれ。――うん、熱は下がったみたいだね。さっき、魏無羨くんが来てくれて、明日の連絡とゼリーを買ってくれたよ。いい友を持ったね」
「なっ…………、彼は、友などでは…………」
「熱が下がって腹も減っただろう？　冷やしておいたから食べなさい。折角の見舞いの品だ」
「…………はい。あの、兄上」
　藍湛が見回しても、魏嬰の姿はそこにはなかった。
「魏くんを引き留めたのだが、用事があるからと帰ってしまったんだ。お礼は、明日学校で言いなさい」
「…………はい」


　魏無羨と藍忘機が大学に入学して暫くの日が経った。
　二人はすぐに学部の学生はもちろん、教員の間でも有名人になった。藍忘機は次席で入学したが、品行方正、成績優秀で既に何人かの教員が自身の研究を手伝わせるべく大学院への進学を打診している。一方、首席で入学した魏無羨はというと、成績は極めて優秀でこの国の最高学府にも行けたのではないかと噂されているが、あまり授業に出席せず、学内の友人も多いわりに付き合いが悪くて有名であった。藍忘機は最初こそ寝ている魏無羨を授業に担いで連れて行こうとさえ思ったが、未だに布団も買えない彼の経済状況を思うとそれが正しいかどうかは分からなくなって放っておくことにした。魏無羨は夜遅くに帰ってきて、明け方まで藍忘機が取ってきた講義資料を読み、自分でノートを作って、補足が必要なことに関しては教科書だけでなく関連する論文まで確認しているようだ。たまに講義に出ているかと思えば、そんな日は大抵授業後に教員と議論を交わしている。しかし、そんな勉強熱心なのか不熱心なのか分からない魏無羨は、教員たちに気に入られているというよりは脅威になりつつあるようで、教員たちは彼がいない日の方がのびのび講義をしているようにも感じられた。

耳環①「藍湛、お前は遠くの高校に行くんだろ？　だったらさ、ここに今から開けるピアスはお前がして」
　藍湛は、目の前の少年からピアスの穴を開けてほしいという未知の依頼を受けた。
　目の前の少年は魏嬰という。一年のときに同じクラスになってからというもの藍湛は彼によく振り回されていたが、もう学年末にもなるとそれも嫌ではなくなり、いつの間にかいつも二人でいることが多くなっていた。しかし、卒業すれば藍湛は私立の名門校に進学し、魏嬰は地元の進学校に進むことが決まっている。
「なぜ、私に頼むんだ？」
　藍湛は疑問を呈した。
「なぜって、そこにお前がいるからじゃないか。一人でやって大惨事になるより、お前は器用だからこういうのも得意だろ？」

社畜俺超有能夫得幸福天天③　魏無羨と藍忘機は、姑蘇藍氏の座学で出会い、岐山温氏との戦いを経て一度はその運命を別たれてしまった。その後十三年の日々を過ごした後、再び二人は運命の出会いを果たす。それからも様々なことがあったが、観音廟での一件の後、正式に道侶となる誓いを交わし、その後は雲深不知処で半隠居状態の日々を送っていた。
　世家との外交は藍啓仁と閉関を終えた藍曦臣に任せ、困りごとを解決するのは藍思追と藍景儀を中心とした門弟たちに任せ、忘羨は気の向くまま、彼らに手を貸したり、遊歴に出掛けたり、夜狩に出たりする暮らしをしていたのだ。
　そうして、何年もの時が過ぎたが、いくら彼らが双修に励もうと、修行を重ねようと、魏無羨が結丹を果たせないまま病に倒れてしまった。

社畜俺超有能夫得幸福天天②　藍忘機はインターホンの向こうに顔色の悪い魏無羨が映っているのを確認すると、大慌てでマンションのエントランスに向かった。
「魏嬰！」
「ハハ……藍湛、お前のところに来るつもりはなかったんだけど…………」
「構わない、家に来なさい」
　藍忘機は魏無羨が歩こうとしてふらついたので、またあの日のように魏無羨をさっと横抱きにした。魏無羨は抵抗する元気もないようで、大人しくそのまま抱えられている。
「君は、無理を重ねていたのか？」
「違うよ。人が増えて仕事が減ったからこうなったんだ。まあ、詳しくは後で話すよ」
「うん」
　藍忘機は魏無羨を振動一つ与えないように慎重に部屋に運び、自分のベッドに彼を寝かせた。ジャケットを脱がせてシャツのボタンをもう一つ開けて楽にしてやると、魏無羨はようやく表情を緩ませて眠りについたようだ。

社畜俺超有能夫得幸福天天①　魏無羨は、外から見たらそこだけ明るいオフィスの電気を消して、ようやく外の空気を吸うことができた。
　時刻は既に日付を超えている。明日（もう「今日」であるが）は一か月ぶりに得た何もしなくていい日で、週末を迎えた彼は意気揚々とコンビニでアルコール度数の高い酎ハイを数本とつまみを買った。支払いのためにアプリを起動しようとスマホを見ると、先輩から助けてほしいというメッセージがきていた。明日客先で行われるプレゼンが二件被ってしまい、一件を魏無羨に押し付けたいらしい。
『資料は全部あるから送っておく。十五時からだから半日休んで酒臭さだけ消して行ってくれ』
　たった今魏無羨の全休は潰れたが、それでも彼は「分かりました。資料確認するので社内ネットワーク経由で下さい」と返事を打った。

忘記星霜④　魏嬰が次に目を覚ました時、藍湛がじっと魏嬰を見ていた。
「……ああ、おはよう藍湛」
「魏嬰、昨日いつ眠った？」
「何時だったっけな……ハハ、昨日じゃなかったのは確かだ」
「朝食を温める」
　藍湛は台所の方に行くと、コンロに火をつけた。魏嬰は台所の蛇口をひねって、そこで洗面と歯磨きをした。
「お前は何時に起きたんだ？」
「五時だ」
　魏嬰が机の上に置いている時計を見ると、既に時刻は十時を過ぎていた。魏嬰は、長い時間自分が眠ったままでも藍湛は大丈夫だったのだろうかと思った。
「……俺が寝ている間、大丈夫だったか？」
　魏嬰は、自分が藍湛の記憶を知っているとばれない方法で、藍湛にそれとなく尋ねた。もし藍湛が魏嬰の前世を覚えていたら、魏嬰がいつまで経っても起きないことは、藍湛に潜在的な恐怖を駆り立てるだろうと思ったのである。

忘記星霜③　藍湛はどういう訳か毎日規則正しい時間に眠るため、魏嬰は彼が寝たのを確認すると、部屋に置いていたあのデータの入ったノートパソコンを開いた。
　よく考えると人の記憶の再生なんてものすごく時間がかかるのではないかと思ったが、どうやら人間の記憶に基づいておおよその年代ごとにファイルが整理されているらしい。あまりにも幼い頃のものはそもそも存在しないため、直近十年ほどと推定されているものを見ることにした。
　魏嬰がアイコンをクリックすると、それは映画の回想シーンのように再生された。これを発明した人は、すごい才能がある人だと魏嬰は素直に思ったが、人の記憶を電子媒体に記録することは現在では研究も含め禁止されている。藍湛がどのような過去を持っているのか、魏嬰は再生が始まった映像を見つめた。

忘記星霜②　魏嬰が藍湛と暮らし始めて数日が経った。村人たちははじめこそ新たな住人におっかなびっくり接していたが、そのうちすっかり馴染んでいた。いつも魏嬰が着るとぶかぶかに見える服をちょうどいい大きさで着ている藍湛は、何を着せても見栄えがするのでとても目立つ。
「こんな男前がいるような村じゃないんだけどねえ」
「おいおい奥さん。ちょっと、俺も男前だろ？」
「魏さんは藍さんとはちょっと違うのよ。ねえあなた？」
「わしに聞くか？　――まあ分からなくもないが」
「ちぇっ」
　魏嬰は口を動かしてばかりいるが、この日二人は近所の村人の家に来て、この村人の生活の足であるバイクの修理に励んでいた。軍手どころか腕まで油まみれにし、顔もところどころ黒くしながら、二人はバイクの部品を外して一つずつ検分した。

忘記星霜①「魏さん、いるか？」
「どうした、何かあったのか？」
　貧しい山間の村。魏嬰は住んでいる小屋で作業をしていたところ、村人の中年男性に呼ばれて、散らかった机の上をそのままに玄関へ駆け寄った。尤も、駆けるまでもなくほんの二、三歩で近くに来れる距離である。
「また夜中に不法投棄の連中が来たみたいだ。魏さんがめぼしい物もあるかもしれないからと思ってな。役人にはそれから連絡する」
「分かった！　ありがとう、すぐ行くよ」
　魏嬰は元々地域医療の拡充のためにこの村にやってきた医者であったが、いざ村に辿り着くと、そこには凄腕の医者が既にいて故郷の医療に尽くしていた。本来であればすぐに都会に帰るべきところを、この山村をすぐに気に入った彼は、仕事を放りだし、見つけた空き家に住みついて、機械修理や便利な道具を作ってその日暮らしをしている。

夷陵老祖座学中③　魏無羨はこの日、定位置である蘭室の後ろの隅ではなく、藍忘機と共に教壇に立っていた。夜狩の実践にあたり、昼まではその方法について教え、夕方からいよいよ山に繰り出す予定である。
「――いいか、俺と含光君はお前たちの夜狩の結果と報告書、それから藍思追と藍景儀の報告から講評する。思追の班と景儀の班を割り振ったから、まずは班の仲間たちでお互い打ち解けて、それぞれ得意分野でどうやって課題の獲物を狩るか考えてくれ。終わった後の報告の書き方は、朝含光君が教えた通りだ。含光君があんなに長く喋るのなんて滅多に見られないんだぞ。全員気合い入れてきちんと書けよな。明日の朝に集めるから、忘れずにな」
「「「はい！」」」
　少年たちは藍思追と藍景儀の班に分かれ、作戦会議を始めた。その様子を見ながら、魏無羨は藍忘機に話しかけた。

夷陵老祖座学中①　藍忘機が静室に戻ってきたとき、魏無羨は蔵書閣から適当に見繕ってきた本を、並べた円座の上に寝そべりながら読み耽っていた。
「あ、藍湛！　お帰り！」
　道侶の帰りを見るや否や、魏無羨はその本を放ってどたどたと駆け寄り、彼に思いきり抱きついた。藍忘機はどんなに勢いづいた魏無羨が飛びついてもびくともせずに、彼の髪を撫でた。
「ただいま、魏嬰」
「ふふ、藍湛、今日はちょっと早いな！」
　嬉しそうに笑う魏無羨が愛おしくてたまらない藍忘機は、その背をぎゅっと抱きしめた。しかし次の瞬間、藍忘機は、まだ雪の残る雲深不知処に訪れた春のようなひと時を台無しにする一言を告げた。
「魏嬰、叔父上から君を連れてくるようにと言われた」

心願君追「温苑をここに留めさせます」
　その一言に誰もが表情を曇らせたが、そこにある命に何の罪もないのは明白だった。
　あの日、普通なら動けないはずの傷を負っていた藍忘機が、燃え盛る乱葬崗から連れて帰ったたったひとつの命。病を患い高熱にうなされていた子供を甲斐甲斐しく世話する傷だらけの青年に、もはやこれ以上罰を与えようなどとは誰一人思わなかった。藍忘機はあの地獄に自ら赴き、愛する者の最期を見ることはおろか、その魂魄のひとかけらにすら逢うことができず帰ってきたのだ。それはもう、この世の全てから罰を受けたようなものだと、姑蘇藍氏の誰もが思っていたのである。
「もうこの子が温氏を名乗ることは許されない。忘機、育てるのであれば名前を付けなさい」