ききみみ　「前からききたかったんだけどさ」
　いつものBar Fで朝食のカレーを口に運びながら、樹果が話し出した。
　「焔の耳飾りって、何かいわれのあるものなの？」
　焔はきまり悪げに赤面していたが、水を一口飲んでから話し始めた。
　「何もねーよ。まあ、ケンカが得意そうなニンゲンの格好らしいからな」
　傷ついた焔の治療に携わっていたのを誰かから聞いたのか、大怪我をした後の焔は、樹果に対して、以前よりは無碍な対応をしなくなった。そういう所、乱暴そうだけど義理堅いのかもしれないな、と樹果は思った。
　「初めて会ったころ、耳が俺とお揃いかなって、ちょっと思ったからさ、聞きたかっただけ」
　「いや、似てねぇだろ」
　焔が誰にともなく呟いた。

隠し事　そりゃ、殺したくなるくらい憎かっただろうよ。頭が冷えた今となってはそう思う。
おれは自分の感情を隠すのが苦手で、別に隠す必要も感じなかった。笑いたいなら腹が痛くなるくらい笑って、怒りたいならブチ切れるほど怒っていたし、涙を見せるのも、デカくなってからは滅多になかったが、いちいち隠し立てするようなことではないと思っていた。
　お高くとまって、感情に流されないことを鼻にかけているような水潤の奴らは、おれたちのそういう所にムカついていて、だから気が合わないのかと、そう思っていた。
　火焔の仲間たちは、とうさんの不名誉な死について、何も教えてくれなかった。ガキだったおれを守ってくれていたのに気づいたのは、だいぶ後になってからの話だ。

ホットチョコレート「カレーとコーヒー以外にも　何か出さないの？」
　廃棄前のアイスコーヒーを出してやったら、さっきまで黙ってマンガを読んでいた樹果に、いきなりそんなことを聞かれた。
「メニュー増やしたら、デートの時間がなくなるやろ」
「向上心がなーい」
頬を膨らませた樹果が不平を口にした。やっと文句が他人に言えるようになったのは、多少は心を開いているからか。
「甘いものとか出せばいいじゃん。ホットチョコレートとか」
「ほい、甘いもん」
　目の前に砂糖壺を出してやる。
「そういうんじゃねーし！」
「すんまへんな」
　カウンターにガムシロップのポーションを二個置いてやると、樹果は黙ってこっちを睨みながらもアイスコーヒーに二個とも入れて、かき混ぜもせずに飲み始めた。

なかやすみ「ただいまあ」
　いつにもなく暗い樹果の声を聞きとがめて、洗い物をしているふりを止めた。
「おかえり樹果くん、みんなは？」
　一人で帰ってきていたので、大体の想像はついていたが、触れないのもわざとらしく思えたので訊いてみた。
「蘭丸はまた行方不明。焔とうるうくんとで一緒に帰ってたけど、またくだらない言い合いで揉めて、焔はどっか行っちゃったし、うるうくんは『画材を見に行くから、先に帰っていてくれないか』って言うから」
　空気を読んで、一人で帰ってきたというわけか。
　カウンターのスツールに座った樹果に、おしぼりと水を出してやる。
「寂しくなったん？」
「別に」
　水を一気に飲み干して、一息ついてから樹果は話し始めた。

病院よりも退屈なところ　夏休みが嬉しいのは、シリウスと会える機会が増えるからだ。仲間が嫌いなわけじゃないけど、シリウスは、あまりBar Fに寄りつこうとしない。誘えば来るし、話すけど、自分からはこちらへ来ようとしない。休みなら、朝から会える。
　あれから会えるなんて思ってなかったから、それでもいいけど。
「カレー、食べていかないんだ」
「毎食毎食あれでは飽きがくるだろう」
　僕の横を歩くシリウスが、ちらりとこちらを見た。
　みんなと仲直りをしてからのシリウスは、僕が知っていた頃からも、敵対していた頃からも違う。なんだか少しだけ子供がえりしたような、そんな気がしている。言ったら怒られそうだけど。
「聞きたいことがある」
　いきなり立ち止まるシリウスにぶつかりそうになる。

まちあわせ　僕が先に仕掛けたはずだった。
　あのときは、何も知らない歩照瀬の顔を見たくなくて眼を伏せた。あのときは、僕のために泣いている火照瀬の涙を、驚かせて止めてやりたかっただけだ。子供が、誰かのしゃっくりを止める為に大声をいきなり出して驚かせるように。その程度の意味でしかない。
　顔をあからめた焔を見て、やはりこいつはバカだな、と思った。深い意味なんてない。他にやるべきことがあるから、涙を止めて先を急いだだけのことだ。
　生徒会室にいるが、とくにすることもない。書類は片付いているし、他の役員も夏休みに出てくるほど暇ではない。
　人間との関わりを避けていた火照瀬も、最近は開き直ったのか、「体がなまる」と言って誘われた部活動に行ったり、行かなかったりしているらしい。あいつは、そういうあさはかな所がある。初めは人を避けていたくせに、ときどき妙に無防備なところを見せるから、イライラして落ち着かなくなる。よく、人間に隙を見せられるものだ。今まで、調子に乗った奴らにつけいられて、イヤな思いをしたことがないのか。

翼を追って　一緒に登校していた、学年は同じでも、違うクラスのみんなと別れて、ひとり２-Aの教室に向かおうとして、つい、窓の外を見てしまった。
　制服を着ていない、同い年くらいの人影を見つける。もう僕には、それが誰だかわかっている。あまり覚えていないけれど、たぶん、こうして何度も来てくれていたんだ。
　教室に向かう人の流れとは逆に進む。足が軽い。「また勝手にいなくなって！」って後で樹果に怒られるかな。

「来てくれたんだ」
　校庭の隅の樹の幹に立っていたその人は、顔を背ける。
「人間観察にも、飽きがきたところだしな」
　シリウスは、まだ人間を信用にたると思っていない。でも邪魂に満ちた人間を煽ったり、そそのかしたりしていたわけでもなかった。

free　校舎の裏手に、学生服姿と、崩れた雰囲気の、いっけん不釣り合いな二人の姿が見える。
「夭聖のドア使えばいいのに、車で来るとか珍しいじゃん」
　頬を膨らませる樹果の手に、寶が生徒手帳を握らせる。
「蘭丸くん、まーた忘れ物しとったから、おデートキャンセルして持ってきたったんや」
　樹果は大袈裟にため息をつく。
「キャンセルは嘘だろ、せいぜいリスケだな。途中まではいっしょだったけど、またいなくなっちゃったから、そのまま来ちゃったんだよねー。いつものことだし」
「焔くんとうるうくんは？」
　樹果は耳をすます。
「あー…、焔は屋上にいると色々面倒だからって、生徒会室に逃げ込んでるみたい」
「セーシュンやねえ」
　用事は終わったはずなのに、寶はどことなくこの場を立ち去りたがらないようだ。

言えないこと　死なれたら困る。感情のもっていきどころがないからだ。
　あれから何もなかったように僕達は学校に行き、邪魂を退治し、夭聖界の復活に力をつくしている。少なくとも、僕はそのつもりだ。
　歩照瀬も、あれから何もなかったかのように接してくれている。僕が皮肉を言おうが、もう胸ぐらを掴まれたりすることはない。張り合いがなくなって少し残念だ。
　僕は、歩照瀬ほどものわかりがよくないらしい。まだ、歩照瀬のふとした仕草にあいつの影を見つけ、殴りかかりたくなる衝動を抑えきれない。
「おれが避ければいい話だろ」
　と、歩照瀬はいうけれど、そういうところがバカで子供なのだ。好意と話し合いで物事が解決できると思っているのは子供だけだ。そして僕は、自分を律しきれず、歩照瀬の好意に甘えている。

悪食の獏　目を閉じた後の夢を食べるのが仕事だ。でも、あの若い夭聖たちが何を願い、何を望んでいるのかは、あまりよくわかっていない。たとえば水潤なら、清く正しくありたい欲、火焔なら正々堂々とありたい欲、卉樹なら己の力を認められたい欲、それくらいなら食べていてぼんやりとわかってきた。うまいとかまずいとか、考えたこともない。
　目を開けた夭聖の欲だって食べられる。金鋼にくっついていけば、腹が減ることもない。別についていくのは嫌じゃないのだから、あまり食い過ぎたときに気にやまないでほしい。
　光輝の欲はわかっているが、片っ端から食べて気づかせないようにしている。光でいたくない、安らげる闇のなかで何も考えずにいたい。奴はそう思っているから、記憶が戻るのは、まだ当分先のことになるだろう。

うしろめたさ　あの人のことは、どうも苦手だ。別に何か悪いことをされたこともないし、むしろ逆で、気にかけてもらっていると言ってもいいのに。
　おれをあの泥濘から救い出してくれたのは間違いなくあの人なのに、未だにあの人には馴染めずにいる。女王との謁見のときに始めて顔を合わせたあの四人のほうが、気が楽だ。
　花園さんと接しているほうがまだいい。付き合いが長いぶん、対応には慣れている。
　あの人には密命を与えられ、花園さんには夭聖連中の動向を探れと言われた。どちらも引き受けた。仕事はあるうちが花だ。花園さんは、あの人のことを、子どもの頃から苦労してきたとも言っていた。なるほど、それでおれを依枯贔屓する理由はわかった。でも、おれはおれであの人、豊穣さんじゃない。あれだけの献身と忠実さを、おれは絶対に持つことはできない。おれは、豊穣さんの期待に応えられることなく終わるだろう。できれば、それがもっと先だったらいい。

遠雷　事務所の引っ越しが済んでしばらくして、プロキオンと話さなくなったのに気づいた。部屋は広くなったけど、以前みたいに三人で一緒にいることはなくなっていった。ろくにガスコンロも使えないあの子が泣いてたのはいつの話だっけ？　そうシリウスに聞くと、
「さあな」
　そっけない返事がかえってきた。
　シリウスも、事務所にいることは少なくなっていった。誰かと会っているらしいけど、詳しいことは聞かなかった。その人のことを話すシリウスの瞳の輝きや、ふとした時の何か柔らかいものを撫でるような仕草で、何がおこっているかはだいたいわかったから。
　僕たちは仲が良く見えていたと思う。
　貰った手紙やアンケートにも仲の良さを誉められ、誰もとくに否定しなかった。

うそつき「あのときは楽しかったなあ」
　じめついた夜の路地裏で、かあさんの昔話を、寝物語に聞かされた。その声をおぼえているのは、いつものかあさんより子供っぽかったからだと、後で気づいた。
「ちょうど今の寶くらいの侍女の子がいてね、内緒で髪を編んであげたりして」
「なんで内緒なの？」
「かあさんのほうが身分が上だったから、怒られちゃうの。大したことじゃないのにね。後宮に入ってからは、同じ年の子たちがいっぱいいたから、よくお茶を飲んだり、アクセサリをとりかえっこしたり」
「なんで？」
「なかよしの印ね」
　その印が今はもうないことが、おれたちの境遇を表していた。一杯の粥のことを一日考えて、人目を忍んで逃げ隠れする毎日。なかよしでもお友達でも、誰もおれたちを助けてくれない。おれができたから。

散る桜　己は、何も失ってなどいなかったのかもしれない。あの女への復讐だけを考えていた。だから愛著を取れぬよう、この世界を滅ぼそうとした。ベテルギウスの唇ごしの伝言で誤解に気づいた。
　なぜ復讐を誓ったときは気づかなかったのだろう。あの女の髪も、この薄紅色の花と同じ色をしていた。三人で一緒にいた頃よく見せていた、あのみっともない泣き顔を見せられれば、復讐の気も萎える。
　結局は、寂しかっただけなのかもしれない。己の復讐も、プロキオンの強がりも……そこまで考えて、ベテルギウスのことが気になりだした。ベテルギウスが何を望んでいたのか、知るよしもない。伝えたいことだけ伝えて、あいつは今の仲間のところへ帰っていってしまった。

ハナキン「今日は花金やで〜」
　朝日が窓から差し込むBAR Fの店内では、朝食にいつものカレーが振る舞われていた。
「花金ってなに？　草花と関係あんの」
スプーンを手に取りながら樹果がカウンター内の寶に話しかける。
「関係あらへんあらへん。仕事人はな、金曜の夜が一番リラックスできるって相場が決まっとるもんなんや」
「あ、そっか、今日少年ダンプの日じゃん、マンガ見せてもらおっと」
「僕は学校で絵を描いていきたいから、帰りが遅くなる」
　カレーを上品に口へ運びながら、うるうが言った。
「最近、規律だ何だって、仲良し下校ごっこしないんだな」
　ツボスコをカレーにかけながら、焔がいらぬちょっかいを出す。
「いらぬ口を叩くなら、嫌がらせにおまえにつきまとってやろうか？」

ひだまりこもれび「陸岡は、女慣れしてるからな」
　ってクラスメイトに言われたけど、それは大きな誤解だと思う。だいたい俺が訊かれることといったら、
「清怜生徒会長って、付き合ってる人いるのかな」
　とか、
「歩照瀬くんのタイプって、どんなのか知ってる？」
　とか、そんなのばっかりだ。俺自体に興味があるわけじゃない。まあ、好意を持たれても困るし、別に人間の好意を引いて愛著を集めてるわけじゃないから、気にしてないけど。
　だいたい、女だどうだって気にしてたらBAR Fのランチタイムの手伝いだってできやしない。俺は、水をお客さんに出すだけで赤面してる焔とは違うんだ。
　そうクラスメイトに言うと、
「バーのバイト…陸岡、意外にオトナじゃん」

おいしい水　昔の同僚に誘われて、ここらへん来たことがあったな。あの子は失恋してて、夭聖さんが願いを叶えてくれるカレーを、一万円も出して食べたいって言い出したんだった。一人で行くのが怖いからって言われて、特に願い事なんてない私もついていった。席に通されるまで、ずいぶん待たされた。個人店だからしょうがないかな、と思っていたけど、うさんくさいマスターの手際がいいのか、思ったより列の進みは早かった。
「み、水、いるか」
　ぶっきらぼうな声がかけられ、見ると、ヤンキーっぽい外見の男の子がピッチャーを手にしていた。
　はい、お願いしますと水をおかわりした。待たされていたせいか、うっすらレモンの香りがするその水のほうが、カレーより美味しかった気がした。

焦げる　僕は生徒会室の窓を閉めた。閉めても声が消えるわけではないけれど。
　人間とは異なった知覚をもつこの体は、聞きたくない声まで耳に届けてしまう。
「あの……歩照瀬くん、今、付き合ってる人とか、いる？」
　またか。生徒会室から歩照瀬のいる屋上から近いとはいえ、こう毎回毎回暑苦しい喋りを聞かされるとうんざりする。暑苦しく、べたべたした人間の欲望ほど、側で見ていて僕を倦ませるものはない。
　窓の外に目をやる。青空が見える。校庭では運動部の部活動が始まったようだ。
「いねえけど、おれ、そういうの考えられなくて、悪ぃ」
「じゃあ、わたしが彼女に立候補してもいい？」
　なぜ、きっぱり断れないのか。その気はないと引導を渡してやったほうが、あの子の傷も浅いだろうに。

鍵のかけかた　静かに鍵を開けたつもりだった。
　外の喧騒でごまかされると思っていたが、甘かった。BAR Fのカウンターに立っていた寝巻き姿のうるうに気づくのは、そう長く掛からなかった。
「買い出しで忘れもん思い出してしもて、コンビニに行っとったんや」
「夜のお出かけもほどほどにな。規律を守らないと一番先に咎めを受けるのは、寶、君じゃないのか」
「ワイのこと気遣うてくれとるのん？　いや〜ん、うるうくんは優しいわぁ〜」
　変なしなを作る寶を、うるうは冷ややかな視線で見つめる。
「気遣うほどの関心を、君には持っていない」
　えらく正直なことを言い出すな、と寶は思った。うるうはバカ正直すぎるところがあり、そこがときに子供っぽく見える。

冬とチョコレート「うわ、すっげ、わかりやすく義理じゃん」
　Bar Fのカウンターの上には、ひとつ100円以内で買えそうなチョコが、それなりにラッピングされて並んでいる。
「でも、ちゃんとお礼はしなきゃダメだよ。お礼する日は3月14日だから。よくわからなかったら俺に聞いて」
「うん、ありがとう、樹果」
「でもさー、クラスでは地味な蘭丸が、義理とはいえこれだけチョコ貰ってるの意外だったよ。これが愛著集めだったら俺の勝ちだったのになー」
「もろたプレゼントは、エクセルで表にすると便利やで〜」
洗い物を終えた寶がカウンターの内側から声をかける。
「へー、寶はそうしてるんだ。俺もクラスの子から友チョコ貰ったからメモしとこうかな…… 」

うさぎの気持ち「そういえば最近、陸岡はニンジンを生では食べないのか」
　夕食のカレーを口にしながらうるうが聞いた。もっとも夕食だろうが朝食だろうが、ここBar Fではカレーしか出ないのだが。
「 今でも生で食えるけど、あれは緊張してたんだよ。はじめはうるうのこと、物静かで頼れるお兄さんみたいだなって勘違いしてたから」
　すまし顔のうるうを横目で軽く睨みながら、樹果が応える。
「勘違い…意外に手厳しいな」
「猫かぶってたんじゃねえのか」
　自分好みに味をツボスコで調整しながら焔が言った。
「次にその下品な液体を僕のカレーにふりかけたなら、今度こそ絶対に殺す」
　言い放つうるうの口元に焔が反射的にカレーの匙を突き出す。勢いに押されて、うるうは激辛カレーを口にしてしまう。

はるくるおに 　生徒会室の扉がノックされた。樹果が顔を覗かせた。
「ごめん、学校内ではあんまり頼らないほうがいいと思ったんだけど、蘭丸がまたどっか行っちゃって」
　またか、と思った。どうせあの蘭丸のことだ、さほどの悪さはしないとは思うが、規律の乱れが気にかからないといえば嘘になる。もっとも、あの火焔のあいつほどではないが。
「校内放送でもかけて呼び出すか？　さっきまで学内でヤギと一緒にいるところまでは見たが……だとしたら、僕が見失ったってことだな」
「そんなことないよ、うるうくんのせいじゃないって！」
　いきなりの大声で樹果が反論する。そうだね、そう思えたら良かったが、規律を守れない者は罰せられなければならないから、責任は僕が負わなければ。故郷の考え方はまだ僕を縛っているし、そこから抜け出すつもりもない。

こたつ「これが……か」
家電量販店のけたたましい店内BGMをよそに、長髪の生徒会長が四角く低いテーブルを睨みつけていた。
「一回入ると出れなくなるらしいよ」
携帯片手に樹果が解説を加える。
「それほど危険そうには見えないが、布団があるとないとでは何か違うのだろうか…擬態型なのか？」
「知らねぇよ。入ってみりゃいいんじゃねえのか？」
荒っぽい焔の提案に、うるうは軽く眉をしかめてみせた。
「相変わらず慎重さの足りない男だな」
　すうすうと寝息が聞こえる。蘭丸が歩きながら眠っていた。
「まーた寝てるよ」
　蘭丸の肩に乗っていたバックンを抱き上げ、なんとかぬいぐるみに似せられないだろうかと、鞄に挟んだり、制服に入れたり、樹果は無駄な工作を試みる。

雪とおうち「雪を見たことがない、だと」
　雪が降っていると聞き、BAR Fの外へ飛び出していった焔を目で追いながら、うるうはつぶやいた。
「だからあんなに元気いっぱいに飛び出していったんやねえ」
　カウンター越しに寶が声をかける。
「焔もさ、雪が降ったときくらい、家にいればいいのに。おうちだとそうしてたよ。秋までにいっぱい食料を溜め込んでおいて、あったかい家の中で春までおしゃべりしたり、ゲームしたりして過ごすんだ」
　コーヒーカップで手を温めながら樹果が言った。
　寶もうるうも黙っていた。
「そういえば、僕も雪を見たことは無かったな。人間界の雪は。僕のいたところのように水で満たされてはいなかったから」
「え、じゃあ見にいきなよ！」

とりかえっ子（未遂）　その日はパパもママも朝から忙しそうだった。あさごはんをたべたら、動きづらい服に着替えさせられた。蝶ネクタイが女の子のリボンみたいで、首が苦しいし気恥ずかしいしでイヤだった。電車に乗るのは楽しかったけど、神社は変な笛の音がするし、ぼくと同じような格好の子がいっぱいいて、しゃべりかけてもあんまり話してくれなかった。
　めんどくさくなったから、トイレに行くふりをして外に出た。外の空気は冷たくて、少しだけ気が晴れた。
「そんなにイヤなら、ぼくとかわる？」
　振り返ると、薄汚れたなりのやせっぽちの男の子がいた。見たこともない肌と髪の色をしている。返事できなくて、黙っていると、向こうが勝手にしゃべってきた。
「それ、なに？」

自由時間　制服姿の三人を出迎えた寶は失望を表に出さぬよう、表情を取り繕う。また、蘭丸を見失ってしまったらしい。
「みんな、おかえり」
「ごめん寶、また蘭丸がいなくなっちゃっってる」
　鞄を置きながら樹果が報告した。店内には客の姿はない。
「あれほど規律が乱れると言い聞かせていたのに」
　うるうが大きな溜息をつく。
「毎日毎日同じような説教ばかり聞いてたら、嫌にもなるだろうよ」
　焔が誰にともなく呟く。
「当たり前の規則が守れない無法者に限って、いらない無駄口を叩くのが得意なものだな」
「まあまあ、蘭丸くん、ひょっとして気になる子でもできたのかもしれへんで」
「なるほど」
　樹果の目が輝きはじめた。他人の色恋沙汰が気になる年頃なのだろう。

ふゆのせいざ　年末のせいか、今夜はいつもより空が近く見える。女王陛下が時計係以外の仕事を下さったのは、こんな日だったと、タクシーの後部座席で外をみやりながら豊穣は思い返す。星々の名をもつあの方々と、地に生きる我々とは、文字通り天と地ほどの差があることはわかっていた。頑ななまでに、時計係と、お茶の相手しか任せなかったあのお方が、初めて自分に仕事を任せてくれた。そのことだけ考えるようにしていた。その日がWinterTri-Angelsのライブの初日であることは、考えないようにしていた。嫉妬に目が眩んで、女王陛下をあのような窮地に追いやってしまったのかもしれない。
　星々の光る空が近づいてきた。そう思った。本当は嬉しかったのだ。女王陛下についていく者が自分しかいなかったことが。自分しか仕える者がいなければ、もっと女王陛下は自分にお心を開かれる。

赤い衣装「ただーいまー」
　勢いよく扉が開いて、樹果が帰ってきた。
「おかえり、樹果くん、他のみんなはどないしたん？」
「蘭丸はチルカを迎えに行ってる。焔はうるうくんに生徒会の仕事を手伝わされてる」
　座席に無造作に鞄を投げながら樹果は答えた。
「焔くんも災難やな」
「そうでもないんじゃん？　サンタの格好して、近所の子供たちにプレゼント渡すんだって。俺も行きたかったな〜」
「残念やったな。正体バレたらえらいこっちゃやからな。帰ってて正解や」
「そうなんだけどさ」
　カウンターの椅子に座り、しばらく突っ伏してから顔をあげた。
「サンタの格好、してみたかったかな、別にトナカイでもいいけど」
　寶が何か思い付いたようにぱん、と手をたたく。

named　名前など何の意味があろうと思っていた。人間界のかりそめの名など、所詮は意味のないものと、そう思いたかった。
　ベテルギウスは自分の名さえ忘れてしまった。己に刃を向けたのは、プロキオンの名に逆らえなかったからということくらいわかっている。だから己に協力してくれさえすれば、別に恨みもしないというのに。
　人間に扮したベテルギウスは、正体を気取られない為か、実に地味な学生に見える。量産型、とでもいうのだろうか。動作に機敏さはなく、いつも無難な笑いを浮かべている。どうして思い出せないのか。あいつをベテルギウスと呼べるのは、もう己と、あの女だけで、あの女の配下にベテルギウスがいるということは、己は本当に一人きりの存在で、何もかもをあの女に奪われてしまったということなのか。

かわいいだけの仕事　コツを掴めば、スカートのレースの上だって、そう座り心地は悪くない。ご主人様は、なんでもさせてくれる。ご主人様を差し置いてゲームに熱中しても怒らない。つんと匂いをさせて、爪を塗っても怒らない。ひょっとして自分は、かわいいだけが仕事なのだろうか？　
　振り返ってご主人様の顔を見遣ると、
「そう思いたければ、そう思っていればよい」
と言って、何かを思い出すように黙る。
　と思うと、何やら甘いものを口に押し込まれる。
「豊穣、おまえの若い頃にそっくりだな」
　そう仰って笑った。誰に似ているだって？　あの口数少ない、ものを食べることなんて見たこともない、あいつに自分が似ているものか。
　ゲームをしたりネイルをしたり寝たり食べたり。豊穣は仕事をしている。ご主人様である女王さまは、何もしていないのに、遊べずにいる。だからここで遊んでいるのは自分だけだ。

かいだし「樹果くん、買い出し付き合ってや」
　思わず振り返りそうになったけど、我慢した。声かけられたって、いつだって尻尾ふってついてくわけじゃないってことを見せたかった。
「今借りてる漫画読んでるから、あとにして」
「じゃうるうくんにお願いしよかな」
　反射的に顔をあげてBAR Fの店内を見渡したけど、俺と寶以外には誰もいなかった。
「騙したな、うそつき」
「大人はずるいものなんや」
　しれっとした顔で、俺の頭をぽんぽんしながら寶がいってる。
「気やすく人の頭を叩くなよ」
　気恥ずかしくなって、その手をつい押さえる。
「あ〜痛い痛い、樹果くんの手の力がつようて、もう重いもの持てへんやん」
　そんなわけないだろ。だいたい寶は力持ちなんだから、荷物持ちとかいらないはずだ。

ためしがき　そろそろデジタルに移行も考えてるけど、通い慣れた画材屋の雰囲気だって、やっぱり嫌いになれない。
　打ち合わせの為に久しぶりに新しい服を着て外に出た。ちょっと早めに出て買い物もしたいな、て思ったけど、結局ここにいる。
　ペンの書き味は違うとはいえ、試し書きの紙に落書きしているようだったら、家にいるのと変わらない暇つぶしだ。
　オレンジのペンを選んで、つい手癖で焔くんを描いてしまう。わたしと一緒にここまでやってきた、大事なキャラクター。自分の描いた落書きを見直していると、ちょっと離れて、見慣れない漫画のキャラが描いてあるのに気づいた。
　クールそうな外見の、短めの髪の男の子が、水色のペンで描かれていた。この線、絶対わたしじゃ描けない。少しの嫉妬と、大きな憧れと。

tete-a-tete　そのひととはよく会っているのだと思う。たとえば学校の行き帰りや、教室移動のときや、風呂からの帰りにでも。
　でも誰にも言ったことはない。会ったのを覚えているのは向こうだけだから。
「本当に思い出せないのかい？」
　胸元の紐がクロスしている不思議な白い服を着て、その肌の色とのコントラストがきれいだな、と思うけど、ただぼうっと見ているだけで、何もできない。
　そのひとは、僕の名前を呼ぶけれど、僕にはどうしても聞き取れない。僕が決まり悪げに視線をちらつかせると、そのひとの青い瞳が怒りを含んできて、炎って青いほど温度が高いんだっけ、とかそういうことを思い出す。こんなくだらないことは簡単に思い出せるのに、僕はこのひとの名前すら知らない。

さやあて「言っておくけど、俺のほうが寶よりモテるからね」
　買い出しに連れ出した帰り道、荷物を持たせていた樹果が不意にそう口走った。
「ほぉん、いつ。どこで。どないして」
　どうせ学校で、とかそんな話だろうとたかをくくっていた。
「近所で。寶も知ってる。子持ちのシングルマザー」
「おかあちゃんやろ？」
「そうだけど！」
　おかあちゃんとは、朝帰りの寶が時々餌をやっていた、BAR Fの近所に居ついた子持ちの猫のことだ。野良猫らしく、人間に心を許さない。子猫の世話はよく見ている割には、こちらに甘えた仕草など見せたこともない、そんな猫だった。
「寶、おかあちゃんさわろうとしてシャーって言われてるだろ。俺は言われない」
「ほんま？」

夏の夜の　体の右側が重くなった。あの金鋼族の若いのが帰ってきたのだな、と思った。クーラーの効きが悪いこの部屋に、五人も体の上に乗せているのは相当暑苦しいが、文句を言えた義理でもないし、実際はそう複雑なことは喋れない。喋れないが、そう不自由を感じたこともない。あえていうなら、相棒と離れたのが寂しい程度か。
　出されたものは何でも食べる。甘かろうが辛かろうが、カレーだろうがマシュマロだろうが夢だろうが欲だろうが。いちいち吟味などしない。
　ときどき食べすぎて胸焼けをおこすと、金鋼族の若いのがすまなそうな顔で頭を撫でたりする。それがどういうことなのか、バックンにはわからない。なぜ自分の欲だけ他人より大きいと思い込んでいるのか、わからない。例えばあの光輝族の。自分でさえ食い切れなかった欲で全てを滅ぼしかけたのに比べれば、時々の胸焼けくらいかわいいものじゃないか。そう言いたいけれど、鳴き声しか出せないから、黙っておくしかない。

一番と星　今でもあの子のことを思い出す。僕の絵を褒めてくれて、自分の絵の素晴らしさには全く気づいていなかった、あの子のことを。
　いつまでも友達ではいられなかったから、余計に気ががりなのかもしれない。僕とあの子は、報われない愛情をただ一人のひとに向けているところが似ていた。結局、僕は自分と似通ったものしか理解できないのかもしれない。
　あのとき、僕は自分の仕事が失敗に終わったことを認めざるを得なかったのだ。そう思うしかなかった。
　母親についた悪い虫だと思っていたものが、そうではないのかもしれないなんて考えもしなかった。
　僕は一番が好きだから、あの子に一番は渡さない。
　お母様が大好きで、一番に絵を見て欲しい気持ちは、僕だけが持っていく。二度と口をきくことがなくなって、お母様のことが嫌いになっても、あの子の心が楽になるなら、きっとそのほうが正しいに決まっている。あの子がどんなにお母様を好きだったのか、知っていたのはもう僕しかいない。

遅れてくる者　結局のところ、あの三人に割って入る隙などなかったのだ。
　星々の名をもつ、近衛のふたりは、私にとっての憧れだった。なりかわりたいとさえ思っていた。もうすこし早く生まれていれば。せめて産土族がもうすこし力を持っていれば。女王陛下は近衛の地位を私に与えてくれていたのだろうか。
　私はまだ小さかったから、女王陛下の時計係くらいしか務まらなかった。ヴェールのむこうからただよういい匂いと、差し伸べられた腕をいまだに覚えている。
　女王陛下のお相伴に預かるのが好きだった。見慣れないお茶やお菓子を食べて、女王さまのお話を聞いていられるその時間が。
　けれど、それだけでは満足できなくなった。恐れおおい望みを捨てられなかった。私が欲しいのはお菓子じゃなくて、命令と責任なのに。この世に遅れてきた私は、いつでも子供扱いで、大切なことを何も知らされずにいる。早く大人になりたい。大人になって、女王陛下をお守りするという責任が欲しい。

おれに関わる噂「クラスの子にも「歩照瀬くん、彼女とかいるの？」とか聞かれるよ。まあ俺はうるうくんのほうがカッコいいと思うけど！」
　秩序が乱れるとのことで、学生に扮した夭聖たちは一緒に帰ることになっている。ただ、焔だけが、校門に姿を見せていない。
「文化祭も近いしな。いつものサボり場所がなくなって、誰かに喧嘩でも吹っかけてなければいいが」
　下校時の生徒たちを見遣りながらうるうはつぶやいた。
「焔は、そういうことはしないよ」
　いつもボーッとした蘭丸がいきなり口をきいたので、うるうと樹果は驚きの表情を見せる。
「なにを根拠に……ああそっか、マンガとかでもそうだしね」
　樹果はコミック雑誌を鞄から取り出した。蘭丸が横から覗き込む。

ライブの後で　ライブ会場からBAR Fへ、歩いて帰ることにした。金にうるさい寶さえいなければ、電車くらいは乗れたかな、と樹果は考えた。
「樹果くん、ほっぺにチューされるの初めてだったん？」
「なわけないだろ……」
　以前とは違い、オーロラヴァイキングのセンターになった圭のファンへの応対はこなれたものになっていた。こなれすぎていたからこそ、ショックが大きかったのかもしれない。
「どこぞの火焔族よりデリカシーがない発言だな、寶」
「なんだと」
「まあまあ、全員でチューの練習でもしてみいひん？」
　寶はわざとふざけて唇を尖らせて、ピヨピヨと鳴き真似の仕草をしてみせた。
「バカバカしい、やってらんねえ」
　焔は早歩きで雑踏に姿を消した。余計な衝突を避けたのかもしれない。