忘れかけた、美しくおぞましいもの　長い冬が終わり、水が清らかに流れ、木々の芽が柔らかく綻び、花々が咲き始める頃だった。
　柔らかい日射しが、世界に降り注いでいた。
　
　少女は、柔らかく短い草が生い茂る丘の一番上に座っていた。
　何故こんな所にいるのか、自分でもわからなかった。
　先ほどまで屋敷にいて、何かをしていたような気がする。何をしていたのかは、覚えていない。
　Schwarz perle（シュバルツ・ペルレ）は気づいたら草の上に座っていた。

　ふと、ほんの一瞬だけ感じ取った感覚。
　草に触れている足や手から伝わってきたのは、地面が波打っているような感じだった。
　まるで呼吸をするように、又は、大地が溜息をついたように。
　ペルレは思わず手を地面から離し、膝に置いた。

準備走る自分の足音に紛れて、追いかけてくる足音が接近してくるのを、彼は聞き取った。

「フフッ・・・ウフフッ」

彼は狭い路地の途中で足を止め、笑い出した。
顔の辺りから液体のようなものが伝う感触がする。これは自分の血だ。だが痛みはない。

「まだだ・・・まだ足りない」

パニムはがりっと首に爪を立てる。

　隠れるなら、遠くよりも近くの方が見つかりにくい。
　だからウィレミアムと繋がりがあるファイズ・ファイアに入った。
　名前も姿も変え、ウィレミアムと関わらない任務に赴くようにしてもらった。
　それでも、不安は消えない。

　変えなきゃ。まだだ。この体格でも感づかれるかもしれない。
　マスクを剝がされたら、気づかれてしまうかもしれない。

可能性と信念「カラキ、お前は９８．８％の確率で東の国にあるリュクに向かうつもりだな」

　ジュゼベルの言葉に、ヨシモト・カラキは足を止めた。
　彼女はロボットの中でも特に観察眼に優れている。
　その人間の細かい表情の変化や動きだけで、どういう感情を持っているのか、何をしようとしているのか計算してしまうのだった。

　無感情な機械音声で、ジュゼベルは続けた。

「いつものように、私が正しければ・・・『ＡＬＴＥＲ』についての調査か？」

　カラキは振り返る。
　その表情は緊張と不安が混じっているが、頑固たる意志も見られた。

「確かにそうだよ、ジュゼベル。私に送られてきた、元研究員からの情報・・・それを確かめに行くんだ」

「ふむ・・・人間のノイズだらけの脳でも理解できるように、わかりやすく説明しなければならない。君の命を狙う者もいるのは確かだ。今まで体が欠けずに生きているのも奇跡の内だろう。だが、この先君が生き残る可能性は、低い」

狂気と現の狭間　仄暗い室内は、窓から差し込む日光だけが灯りの代わりとなっていた。
　その窓の近くに車椅子を移動させ、外の景色を眺めている者がいた。
　スーツ姿ではあるが、露出している肌の部分はほとんどが血の滲んだ包帯で覆われている。
　隙間から見える瞳は不気味なもので、白目の部分はほとんど漆黒に染まっていた。
　
「社長、失礼します・・・・」

　背後から声をかける者が一人。
　やや猫背で小柄な、白衣を着た男だった。どうやら医師のようだ。
　片手に盆を持ち、その上には新しい包帯や消毒液の入った瓶などの医療道具が揃えられている。

　男は窓の外を眺めたまま、答えた。

「嗚呼・・・頼むよ。今日は少し調子が良い。好きに替えてくれ」

「それは・・・何よりです。では、失礼します」