鍋と情はあついに限る　ピンポーン♪
　頼んだ通販の宅配も、来客予定も無いはずのチャイムが軽快に鳴らされる。
「こんな寒い日に……なんだろ」
　部屋の住人は、やや怪訝に顔を顰めてモゾモゾと動き出す。
　今日の天気予報が告げた最高気温は五度にも満たない。どの時間帯も曇りを予報されており、こういう日は部屋に引きこもるに限ると決め込んで、昼過ぎてもなお、布団のお供にモバイル端末のゲームを楽しんでいる最中だった。
　うー、さむっ。モバイル端末を寝具の端に置き、仕方無く玄関へと向かう。部屋着の少しよれたスウェット姿だが、まあ構わないだろう。やや待たせてしまった、扉の向こうにいるチャイムを鳴らした客人へと声をかけた。
「はいはーい、どちら様でしょ、」

ハロウィンだって誕生日　誕生日と祝い事は一緒にされがち説を俺は唱えている。
　
　例えば。
　十二月、とりわけ後半生まれはクリスマスと一緒にお祝いされる。サンタって奴はなんて無慈悲なんだろうな。一年に一度の祝い事だぞ、ケチるなよ。
　一月、年明けと誕生日のめでたいことが同時に来たとかなんかで済まされがち。お年玉がプレゼントってやつだ。そこは倍くれ。
　二月、どうしてかバレンタインデーと同時に行われる。何故だ。
　あとはひな祭りやらこどもの日やらなんやら。とにかくイベント、祝い事や兄弟家族と誕生日が近ければ、ごっちゃにされるのが誕生日の定石であるのが俺専らの持論だ。
　もちろん個別で祝う家庭もあるだろうが、俺が知る範囲ではまず無い。

ルームメイト・フレグランス「あー！」
　学業もアルバイトも休日の昼下がり。うつらうつらと昼寝をしていた尚文の耳へ突然入ってきた叫び声に、何事かと彼はうっすら目を覚ます。
　叫び声の主は、尚文より一つ年上で同居人の元康だ。いわゆるルームシェアで生活を共にしている。
　だだだっとこちらに向かってくる足音が止まったと思えば、頭に高く一本結った金髪のしっぽが揺れ終わる間も待たずに、思いっきり息を吸って元康は喚いた。
「尚文いいい！　ごめん！　お前のバイト服、一緒に洗濯しちまった！」
　後ろでは無情にも給水を終えた洗濯機が、ごうんごうんと洗いを始めている。こうなればもう濯ぎと脱水を待つしかない。
　干す前の乾燥もしてくれたならば完璧だな、なんて思いながら、尚文は癖毛が目立つ黒髪と共に寝起きの頭を搔く。

これもください！「アメリカドッグとーからあげとーフライドポテトとー……――」
　コンビニエンスストアのレジ前で、ホットスナックコーナーを熱心に見つめながらアレやコレやと片っ端に全制覇していく勢いで注文を続けていく金髪ポニーテールの男が一人と。
「まーたいっぱい頼んでる……すみません、いつもお手間かけさせてしまって」
　それを申し訳なさそうに謝る客の言い分。良いのよーと店員は手際よく横からホットスナック置き場からレジ打ちに移動を済ます。そんな店員と他愛のない言葉を交わす癖毛で黒髪の男が一人。今日も近くのコンビニエンスストアに寄っていた。
　
　
　
　まだ白んでいる澄んだ空気がなんとも心地が良い早朝の買い物に、二人は店員に頭を下げつつ満足気に店を出る。

こっち向いて、なおくん　互いに気が昂っていたのは、決して間違い無い。それだけは確かな事実である。
　ただ、昂りをぶつける先は後腐れが無い方が良いと考えが合致しただけだ。
　いわば利害の一致。それだけのはずだった。
　
　
　
　魔物が静かに蠢く異世界の深夜。その魔物を満足するまで薙ぎ払い、パーティメンバーの誰もが知らない秘密のレベリングを済ませた元康が帰りの道中で見つけたのは、月光の下で採取した素材の吟味をしている尚文だった。
　茂みの向こう、仄かに照らされる横顔に浮かび上がるのは真剣そのもの。
　がさり、と足元の草ぐさをわざと音立てて元康は尚文の前へと姿を現す。
　一触即発。いつもならそのはずが、今日の尚文は一瞬ちらりと目線を動かすだけで後はいやに無反応だ。

吸血姫<ヴァンパイアガール>と呼ばないで　岩谷尚美は吸血鬼である。
　
　やや曇りが目立つ梅雨時の昼空、大学の構内にある公園にて、人気がまばらになったタイミングを見計らって紙パックの中身を啜る女子大生がベンチにひとり、そこに居た。
　彼女は稀代の吸血鬼。
　とはいえ、忌み嫌われる存在などではなく、まあわかりやすく簡単に言えば動物園にいるパンダ的な立ち位置である。
　無意識に人目を引いてしまう存在であるので、人が大勢いるところはなるべく避けての行動ということもありあまり遊びに行けないのと、あとお約束通りに日中には弱いところがネックだ。あと寝起きも弱い。
　関心の無いものにとっては珍しい者、ただそれだけ。
　現に、今まで自身の生まれを気が付いてもとやかく言う者はおらず、ここまで平和に過ごしてきた。いい意味で、偏見も関心も無い関係に恵まれている。それこそ普通の人とは違う、吸血鬼であることなんて苦じゃないくらいには。

愛の奴隷はかく語りき「この度もご利用頂きまして誠に、誠にありがとうございました」
「――ふん、次また寄る時までに逸品を揃えておくんだな。さもなくば……」
「ええはい、もちろんでございますです。ハイ。わかっておりますとも！　大事な盾の勇者様の頼み事を聞けないなど、商売人の名誉に関わりますから！」
「わかっているなら良い。キープ代はここに置いておく。じゃあな」
　今日はサクラちゃんとユキちゃんを連れ出してから買い出しのついでに、お義父さんと魔物商のテントに寄っておりますぞ。流石にフィロリアル様を中に招き入れる訳にはいきませんので二人には入口付近で待ってもらい、内心は気が進まなそうなお義父さんと俺で商品の吟味をしておりました。
　先のやり取りの後、魔物商に見送られつつ、お義父さんが眉をひそめてため息混じりにテントから出てきますぞ。しかしここはまだ魔物商の商売領域。舐められまいとするお義父さんはワイルドな雰囲気はまだ解かずに、苛立ちを見せつけつつこの場を離れていかれました。

かぼちゃの誘惑にご用心　とある村の定食屋から甘い焼き菓子の香りが漂う厨房に、二人の少女がせっせと菓子作りの材料の追加や、次々と焼きあがってくる菓子を型から外したりと忙しそうに、しかし手際よく準備をしていく。
　菓子作りの邪魔にならないよう、一人の少女は、若々しい亜麻色の髪が美しいロングヘアを高く一本にまとめて結い上げてから毛束がばらついて邪魔にならないよう三つ編みにしており、もう一人の少女は、煌びやかな淡い黄金色をツインテールに結い上げた後にお団子にしてまとめている。
　そんな愛らしい二人の少女が手伝いに追われている作業は、ハロウィンに向けた菓子の準備だ。
　少女たちが逗留しているこの村で、催されるというイベント、ハロウィン。その際に用いられるかぼちゃの提灯――なんでもジャック・オー・ランタンを用意したは良いが、くり抜いた中身をどうしようかと悩んでいた、この厨房の持ち主である定食屋の店主に、二人の少女とはまた違う人物が、どうしたのかと声をかけたのがきっかけである。その声をかけた人物は今、店の奥側で一人せっせこと仕事をこなしている。

Spicy cigarette　手のひらに収まる長方形の小箱を見つめる男がひとり、馬車に腰掛けて夕暮れ時に佇む。
　簡素な作りをしているその箱の上部をぱかりと開けると、中に詰められている商品の匂いが主張を始める。とろみのある甘い香り。まずはそれをひと嗅ぎした後に、慣れた手つきで中身を取り出して口に咥えた。
（久方ぶりに手にしますが、こちらの世界でも嗜好品には変わりなさそうですな）
　男が口にしたのは煙草。
　買い物中、たまたま目に付いたものだからと、興味本位で何となく手にしたのであった。
　共に旅をしている仲間たちはまだ買い出しから帰ってきていないようだ。野営の場にはまだ誰も居ない。
　念のために辺りを見回して、それから煙草を覆うように手をかざす。ぼわっと手のひらが一瞬明るくなった後、煙草に火が付いた。

「お義父さん」の訳し方　青年は癖毛の黒髪を風に任せて木陰に腰を下ろし、大きく深呼吸をする。木々に青々と茂る葉や草花の緩やかなさざめきが、耳や汗ばんだ肌を撫でては実に心地が良い。
　息を吸って、吐いて。またひとつ深呼吸をした。束の間の休息を噛み締める。
　
　青年は旅をしている。今もその最中だ。
　ある日は、神鳥と噂される鳥が引く薬売りの馬車で善を売り。
　またある日は、隠れるように奴隷商の元へ足を運んで悪を買う。
　
「俺はいったい、何がしたいんだろうな」
　良い事の後には悪い事がある。運命とはそうバランスを取るものだとか、そうでもないのだとか。
　じゃあ悪い行いをした後には何がくるのか。はてさて、因果は廻るというけれど。
　一見、考えなしの矛盾に思える行動でも結果は伴うものであり、運命の秤ってやつはいい加減でバネが馬鹿になっているのかと疑いたくもなる。

どれにしようかな　日本という国は色恋に関する催し事に弱く、そして好きである。
　そこにかこつけて商品展開をしていけば、恋のひと押しにと、あやかりたい人々がたちまち手に取っていく算段だ。もちろん、ご褒美として個人で楽しむのも大いに有りだ。
　
　
　
　今日はそんなイベントの当日、バレンタインデー。
　例に漏れず、とあるショッピングモールの催事場では甘い甘い香りに包まれてバレンタイン向けの様々なお菓子、つまりはチョコレートを販売していた。
　今はその閉店間際。ひっきりなしの荒い人波を無事超えた女性店員が一人、癖毛の黒髪を揺らして後片付けに勤しんでいる。
　彼女の名は岩谷尚美。大学生のアルバイトである。
　バレンタイン本番だったという事もあり、売り場のカウンターや棚は歯抜けが多い。その分、商品を一纏めにして、空いたショーケースやラックを作って布を被せている所だった。