それはいきなり知らされる「あっちょっ、類！？」
　ぷつりと幼なじみからの電話が切れる。それも救急車を呼ぶためという酷く不穏な理由で。しばらく呆然としてしまったけれど、とりあえずえむと咲希さんに連絡とらないと……。
『寧々ちゃんっ！』
　電話をかけてからえむが出るまでは早かった。
「えむ、司なんだけど……」
　類が司を見つけたこと、どうやら怪我して倒れてるらしいこと、類が救急車を呼んだことを説明した。
「たぶん病院ついたらどこか連絡くれると思うから……」
『寧々ちゃん、今お家？』
「えっ、そうだけど……」
　急に冷静になったえむの声に戸惑いながら返事をする。
『じゃあ、寧々ちゃん、ちょっとお家で待ってて、迎えに行くから』
「はっ？　迎えに行くって？？　あっ、ちょっとえむ！？」

それはいきなり訪れる。──悲劇というものは、いきなり訪れるものだ。


──♪　──♪
　傍らのスマホが光ったのを見て、作業中のロボットから顔を上げる。
　油で汚れた軍手を手から外して、幼なじみの名前が表示されるスマホを手に取った。
　隣なんだから、いつもなら直接顔を出すのにな。もしかしたら、出先だろうか。今日は練習を夕方の四時には切り上げたからその足で遊びに行ったのかもしれない。
　だとしても現在時刻はもう夜八時だ、単にこの時間に人の家を尋ねるのは非常識だからか。
　そんなことを思いながら通話を繋げた。
「もしもし寧々？　どうかし……」
『類！　ねぇ、そっちに司来てない？』
　僕の言葉を遮って寧々がまくし立てる。
「……つ、司くんかい？　来ていないけど……」

トラウマ　もう一組、意外な客人が現れた日があった。
　ようやく体を起こせるようになったぐらいには回復し、抜糸まであと数日だろうと言われたある日。
　放課後の時間には誰かしらやってくるのがお決まりになっていて、その日はえむも寧々も類も揃ってオレの元へと来ていた。
　あまり長時間居ては負担になるからと、いつもは一時間弱で帰ってしまっていた。が、今日は違った。
「ごめん司くん！　今日ちょっと長めにいてもいーい？」
「構わんが……どうした？」
「今ちょっとお兄ちゃんたちが……あっ、ちょっと待ってて！」
　スマホを見たえむは、ぱたぱたと廊下を駆けて行ってしまった。
「……お兄ちゃんたちって言ってたよね、えむくん」
「あ、もしかして」

消毒液の匂いふわふわと意識が浮上したときには、最後に聞こえた類の声は聞こえてこなかった。
　左手の甲に感じる違和感と、出来ればもう嗅ぎたくなかった慣れた消毒液の匂い、そして腹から感じる鈍く重い痛み。
　不思議なくらい重いまぶたを開ければ、目に入ったのは知らない天井とカーテンレールの暗い部屋だ。
　天井の消えた電気を視認できるくらいには入ってくる光は、窓の向こうから射し込んでいるようだ。
　首だけを動かして辺りを見渡す。
　右側には窓、外は夜のようで、月明かりと街の明かりがこの部屋へ入ってきていた。
　左側に首をまた倒せば、次に目に入るのは見知った者たち。
「……き、ぇむ、ね、ね……る……ぃ」
　壁際に丸いすを三つ並べて座っているのは順にえむ、咲希、寧々だ。

　それから二日して、隣国の兵は撤退していった。
　一応、僕たちの勝利。
　こちら側の死傷者は少なく、あれだけの大規模な戦闘があったとは思えない結果となった。
　でも、少ないだけで死傷者はゼロではない。
　ツカサくんだって、その一人だ。
「ツカサくん……動けるかい？」
「っあぁ、なんとか、な」
　真っ赤な顔と虚ろげなのにしっかりこちらを見ている瞳で返事をする彼。
　幸い銃創から脚が壊疽することはなかったけど、傷が元で彼は熱にうなされていた。
　その熱は二日たった今も引いていない。
　それでも今日はもう、砦に戻らなきゃいけないから、彼を傷病者用の馬車の荷台に案内するため彼の左腕を肩に回して立ち上がる。
「……う゛ぐっ」
「ごめん、痛かったかい？」

「ツカサくん？　入るよ……っ！」
　天幕の中の簡易ベッドの上。
　足を投げ出し、上体は起こした状態の彼は、目からポロポロと涙を流していた。
「あっルイか。すまん、ちょっとだけ待ってくれ。何とかするから」
　目元を強く擦って涙を止めようとする腕を手で制す。
「僕しかいないから大丈夫だよ。……傷、痛むのかい？」
　カーキ色の毛布に隠れて見えない脚の方に目をやる。
　後から知ったけど、どうやら散弾銃のような武器で撃たれたようで、出来た銃創は五個ほど。
　おまけに貫通していないものもあったらしい。
　そのまましばらく軍を指揮していたというのだから、悪化して傷んでもおかしくはないだろう。
　でも、彼は涙を零しながら僕の質問に対して首をふるふると振った。

砦　これは、とある友人の話だ。
　もう……そうだな、五年は経つかもしれない。
　僕が職業軍人として、王都ではなく国境付近に住んでいた半年の話だ。
　長くなるだろうけど、最後まで読んでくれるとありがたいし、こんな人物がいたと知って貰えたら僕は嬉しい。


　　――――――――――――――――――――――

　
　鬱蒼と茂る森の中を僕たちは無言で歩いていた。
　王都を出発して約半月、山を五つほど超えた先にある国境付近を目指して。
　出発から数日は会話に花を咲かせていた事もあったが、全員もうテントにぎゅうぎゅうになって眠る夜なんてうんざりだったから、とにかく目的地に向かって歩くことに専念していた。
　中継地点の二つの街も通り過ぎた。

待つ側　──♪　──♪
　
　静かなワンダーステージに携帯のコール音だけが響く。
　何度目かのコールで。
『はーい、えむちゃん、どうしたの？』
「咲希ちゃん！！」
「天馬さんっ！！」
　わたしとえむの噛み付くような声に、電話越しの声が一瞬怯む。
『えっ……ねねちゃんもいるの？　どうかした？？』
　スピーカーモードの携帯はわたしの声も拾っている。
「司くんが、司くんが大変なの！！」
『お兄ちゃんが！？』
　どうしたの、とボソボソ小さな声が聞こえた。
　どうやら星乃さんたちもそっちにいるらしい。
「え、えっとね、なんか急に来た男の人が、包丁出してきて、それを司くんに──」
『っお兄ちゃんは無事！？　無事なの！？』
　機械越しでも分かる半泣きの声。

赤　──それは、あまりにも突然だった。










「「「「ありがとうございました！」」」」
　一列に並び礼をすると、拍手の音が降ってくる。
　ワンダーステージでは今日も、沢山の観客が笑顔になっている。
　ガヤガヤと騒がしいステージの周りで、こちらに手を振ってくれる男の子、友達と感想を言い合う高校生、次はどこへ行こうか相談を始めるカップル。
　一人、また一人と観客たちが出ていく。
「さ、僕たちも後片付けにしようか」
　残っているのが全体の四分の一程度にまで人が減ったころ、類が口を開いたのを皮切りに、オレたちも観客席から背を向ける。
　大道具、小道具、類のドローン、周りに指揮を出しつつ自分も手を動かしていた。
「あの……」
　仲間とは違う声が聞こえて、振り返る。

仲間なんだから、見せて欲しいな「……と、いった演出を考えているんだ」
「いいんじゃないか？」
　昼休みの神山高校の屋上で、僕と司くんは昼食を取りながら話しこんでいた。
　話題は次のショーの演出について。
　授業中に思いついたのだけれど、僕一人では出来そうに無かったので司くんに相談してみた。
　寧々も誘ったんだけど、今日は部活関係で用があるみたいで断られてしまった。
「だがしかし、このシーンは……こほっ」
　けほけほと司くんの口から咳が出る。
「大丈夫かい？　変な咳の仕方をしているよ？」
「あぁ、今日の体育は長距離走でな。走ってからちょっと喉がおかしい。まぁ明日には治るし、今日は練習がないのが救いだな」
　なるほど、長距離走か。
　今日の体育はサボって正解だったみたいだね。