「 ……ククク、虫歯退治のお時間だぜ」
診察台に座る少年に、ドリルを片手に凶悪な顔で笑いかけるのは、この歯科医院の若き院長先生だ。
虫歯よりむしろ先生の顔が怖い。
そう震え上がる少年に、隣の愛想の良い男がヘラヘラと笑いながら手を振った。
そのままばさっと滅菌カバーを広げて首から巻きつけると、痛かったら手をあげてくださーい♪と声をかける。
「 大丈夫、千空ちゃんは上手だから痛くないよ〜♬」
「 ……誤解招きそうな言い回しするんじゃねぇよ」
千空ちゃん、と呼ばれた若い医師はてきぱきと手際良く治療を進めながら、苦虫を噛み潰したような顔をした。
……確かにほとんど痛みを感じないが、ドリルで歯を削られる時は流石に怖くて。

「 ……うーん、今年はどうしようかなあ」
冬から春にかけてはイベントごとが多い。
クリスマスに大晦日、三ヶ日が明けると千空ちゃんのお誕生日。そこから一か月でバレンタインとせわしない。
　そして今月はホワイトデー。
本来はバレンタインのお返しをもらう日だが、バレンタインもホワイトデーも、昔から互いに贈り合っていたからプレゼント交換のような感覚がある。
バレンタインには手作りトリュフとホットチョコレート、実験や読書で手が荒れやすい千空のために、ハンドクリームを贈った。
さて、ホワイトデーはどうしたものだろう。
　……そうだ。お揃いのネイルケアセットはどうだろう。デコレーションはしなくても、爪の保護用に使えるものだし、実用的だ。

……その音は、とても心地よくて。
清冽で、包み込むようにやわらかい旋律が、自分の音と重なり溶け合う瞬間が、とても好きだった。
どこまでもストイックに音楽に向き合う彼の音が変わったのは、ほんの些細なことがきっかけだった。
若年ながら、すでに第一線で活躍するチェリストである彼と知り合い、デュオを組み、公私共にパートナーとして暮らし始めてから、ちょうど一年。
　その日はアルバイト先のバーでのマジックショーが大盛況で、上機嫌で帰宅した。
自然、口数が多くなるこちらの話を、煩がるでもなく。あ"ぁ、と相槌を打ちながら彼は聞いてくれていた。
「 それでね、店のお客さんに、大学でチェロを専攻してる人がいて。……チェロは大きさとフォルムがちょうど、こいびとを抱き抱えてるみたいで、演奏中にきもちよくなっちゃうことがあるんだって聞いたの」

「 せーんくーうちゃーん！！！」
帰宅するなり、そんな呼びかけと同時にすさまじい勢いで同居人が抱きついてきた。
「 おかえり！おっ疲〜！！ねえねえ、ご飯にする？お風呂にする？それとも……俺にする？」
いつもにもましてテンションが高い。酒でも入っているのだろうか。
「 着替えてメシ。それから風呂」
べたべたしてくる同居人をあしらいながら、部屋に戻って。
ひとまず楽な服装に着替えた。
「 え〜！！せんくうちゃん！俺は？俺は？」
先ほどの選択肢から自分だけが除外されたのが心外だったのか、袖を引きながら抗議してくる。……間違いない。酔ってる。
ひとつ息をついて振り返ると、くしゃりとあたまを撫でてやった。
「 おう、そういや言ってなかったな。……ただいま、ゲン」

……僕の隣の席には、魔法使いがいる。

そう言うと、語弊があるかもしれないし、妄想乙！と笑われるかもしれないけど。
それくらい彼はクレバーでミステリアスで。
ふわふわと、不思議な雰囲気のひとだった。
　社交的で話し上手で人気者で。
授業中は、いつも手元でなにか他のことをしていて、授業はどこ吹く風。欠席も割と多かったが、それでも成績はいつも上位で。
先生からの評価も上々。
誰とでも上手く付き合うけれど、誰にも踏み込ませない。
　誰も、彼のトクベツにはなれない。
皆そう言っていたし、僕もそう思っていた。

　ある日。
ふと隣を見ると、彼は教科書を立てて。
手元でトランプを弄んでいた。
ある意味、いつもの光景。
違ったのは、整った横顔をチラチラ見ていたこちらの視線に、彼が気付いたこと。

……何がどうしてこんな状況になっているのだろう。気がつくと、ラボの壁際に追い詰められていた。いわゆる壁ドン状態だ。
目の前には千空がいて。
いつも理知的な光を宿している目が、あかく。どこか熱っぽく、まっすぐゲンの姿を捉えていた。
徐々に詰まる距離に、意外と積極的な態度に。すっかり混乱してしまって、手のひらで軽く押し返すジェスチャーをする。
「 千空ちゃん！ちょっと待って」
「 あ"ぁ？」
言葉に、千空は怪訝な顔をした。……それはそうだろう。きっと、もう。
彼はこちらの気持ちに気づいているのだろうから。こちらからぐいぐい距離を詰めておきながら、逆の立場では及び腰になってしまうなんて、カッコ悪いにもほどがあるけれど。

「 だから！俺はガキじゃねぇし！自分のことは自分でできるし！あんまガキ扱いしてベタベタすんなよな！」
……反抗期だろうか。
普段通り帰り道がいっしょになったので、普段通りいっしょに帰宅していたところ、突然目の前の小学生はそう言ってそっぽを向いた。何が気に障ったのかは正直わからない。
この年頃の子は難しいな、と思っていたところで、それが表情に出ていたらしくますますむくれられてしまった。
「 あっ！今ガキ扱いしただろ！ゲンのバーカバーカ！！！もう…………てやんねーからな！」
捲し立てられて、一部聞き漏らしてしまう。今、何と言ったのだろう。
「 えっ、何？」
それを聞き返したことが最後のスイッチになったようで。少年の表情が更に険しくなる。

……作業中。
今日も今日とて、隣の男はぺらぺらとよく喋る。よくもまあ、あんなに滑らかに舌が動くものだ。
けれど、高すぎず、低すぎず。
やわらかいトーンのその声は、耳に心地よくて。ラジオみたいだなと思う。
そうなると、構造自体も気になってくる。
メンタリストを自称するだけあって、生半なことではこの男は動揺しない。
どう言った理屈でこんなに淀みなく話すのか。何をすれば止まるのか。
そのスペックを知りたい。
……扱いがすでに人間枠から外れつつあることに気づき、ドイヒー！と言う男の声が聞こえた気がした。
　だが、しかし。
この実験。……唆るぜ、これは。

そう思い立ち、隣に視線を向ける。
「 ………… 」
芸能人なだけあって、意外と整った顔してんなあ、などと、普段思いもしなかった思考が挟まって、なんだかバグを起こした気分だ。

……その光を見た瞬間。
もう、空っぽのフリなど出来なかった。
「 ……石器時代に電気だよ。ジーマーで」
闇を切り裂く、ほんの一条の。
けれど、たまらなくまぶしいひかり。
目が、眩んでしまう。
こんなものを見せられたら、もう。
惹かれる気持ちを止めることなどできるはずもない。

　こんな何もない石器時代にいきなり叩き起こされて。
望まれた役割は、死体の確認。
メンタリストとして、心理や行動を推測してある人物が確実に死んでいるか確かめてほしい。
　……なんだそれ。
自分の技術は、そんなことのために身につけたものじゃない。
誰かをびっくりさせて。喜ばせて。
笑顔になってほしくて、それなのに。
こんな、誰も見てくれないなあんにもない世界で、報酬に笑顔も喝采もないお仕事。

「 ……おう、それ半分よこせ」
最近、なんだかそう言われることが増えた。
中身は食べ物だったり、作業だったりいろいろだけれど。
今日は、さっき淹れたラテ。
最近冷えてきたからと用意したものだ。
もしかして、はんぶんこがブームなのだろうか。……ふとそう思ってないない、と首を振る。彼は合理性を重んじる人で、流行やブームに流されると言うことがない。
少なくとも、自分が知る限りでは。
「 ……飲みかけだけどいいの？新しいの淹れるよ？」
「 いちいち新しく作るのも非合理だろうが」
まあ、確かに言う通り、作る手間と片付ける手間は二倍になる。
「 じゃあ、千空ちゃんあと飲んでいいよ」
ちょっとぬるくなっちゃったけど。
「 おう、悪いな」

「 ……なあ、別に答えなくてもいいんだが」
ふいに思い立って問いかけると、ゲンがこちらを振り返った。
その動きに合わせて、さらりと長い白髪がなびく。
「 うん？どうしたの、改まって」
普段、角度によっては表情を完全に覆ってしまうこの髪が、呼びかけてゲンが振り返る瞬間横に流れて。
毛束が落ち着くまでの寸暇、頬のラインや隠れている耳が覗いて、表情全体を浮かび上がらせる。……この瞬間が、なんだかとても好きだった。
さら、と長い髪を梳いて、指を絡める。
「 この髪は、地毛なのか？」
「 あっ、そっか気になるよね！……うん、地毛だよ。……まあ悪目立ちするし、石化前はずっと染めてたんだけど」
ずっと、と言う言葉から、それが短くない期間であることが窺えた。

「 ……目標額、あとちょっっとなのに、貯まんないねぇ、千空ちゃん…… 」
「 あ"〜……他、なんかねぇのかメンタリスト 」
「 ん〜……考えてるんだけどさあ〜…… 」
薄暗い部屋で、額を突き合わせるくらいの距離で二人は疲れたようにつぶやいて。
そこでぷつんと何かが切れた。

ふと、部屋の奥から秘めやかな声が響いて、銀狼は足を止めた。
ここは、千空とゲンの部屋のはずだが、こんな深夜にまた二人でなにか悪巧みでもしているのだろうか。
二人の密談の内容が気になって、耳をそばだてる。
「 ……ッあっ！……おれ、もう……無理……ッ！」
「 あ"ぁ？無理なわけあるか。……テメーなら、まだまだ余裕あんだろうが」

……人間が自然の理に反し、あらゆるものを汚し、破壊したために自然界の怒りを買い、このままでは高天原も中ツ国も共に滅んでしまう。……人間と言う種、それ自体が絶滅してしまう。それを防ぐには、五つの勾玉を集め、自然の怒りの中心でどうにか世界を維持している、天照のもとに向かう必要がある。
王都である、神王宮の城下町で、風の精霊はゲンにそう告げた。
あまりに容赦のない現実。現実感のない絶望。脳裏を、走馬灯のように大切なひとたちが過っていく。
どくん。どくん。……いやに、鼓動が大きく響いた。
　滅ぶ。……死ぬ？みんな、消えてしまう？
親しい友人も、家族も、仕事で関わった人たちも、…………も？
　……どくん。
一際大きな鼓動に、心臓が凍りついたような錯覚を覚える。

昼休み。
屋上に行くと、そいつはいつもの定位置にいた。こちらに気が付いて、おっ疲〜♬と笑顔で手を振ってくる。
この時間にすでにここにいると言うことは、おおかた四限はエスケープしたのだろう。
「 ホラ、四限、千空ちゃんのクラス体育だったじゃない？ココから、よく見えんのよね♬」
千空ちゃん、ゴイスーカッコ良かったよ！
にこにこしながらそんなことを言われて、頭を抱えてしまう。
運動神経自体は悪い方ではないが、カッコ良かったなどと言う活躍が出来るレベルではない。過小評価も過大評価も、等しく無意味で非合理的だ。
そう伝えると、ゲンはまたわらった。
「 うーん、でも、俺にはいつでも千空ちゃんが一番カッコよく見えるから、しょうがないの♬諦めて」

「 虹彩って、一人ひとり色も形も違うんだってね 」
千空ちゃん知ってた？
問いかけると、あ"〜、と即答される。
「 セキュリティなんかにも導入されてんだろ。眼球の虹彩認証 」
「 えっそうなんだ！じゃあ眼球盗まれないようにしなきゃね 」
リアクションに、うわ引くわ〜と返されてメンゴメンゴと笑った。
「 じゃあさ、比べてみよ？最初に鏡で自分の虹彩確認して、そのあと俺と千空ちゃんで見比べるの 」
「 ……あ"〜、確かに他人の虹彩まじまじ見る機会なんざそうそうねぇわな 」
上手く好奇心に火がついたらしく、千空はニヤリと唇を歪める。
　まずは鏡を二枚用意して、自分の眼球をよく観察した。
虹彩の色、形、広がり方。

「 ……ゲンは男としては華奢な方だが、手はカッチリしているのだな 」
ふいに背後から手元を覗き込まれて、仕込袋を取り落としそうになる。
「 うわびっくりした！……藪から棒にどうしたの、コハクちゃん」
「 いや、別段。モヤシだミジンコだと言うので、思ったより手がしっかりしていて驚いただけだ 」
しかし、やはり指は細いし長いな。
などとつぶやきながら、指の形や手のひらの厚さ、皮膚の硬さなどを確認してくる。
若くて可愛い女の子に触られて悪い気はしないが、流石にちょっとどうかと思う。
……なんだか最近、千空ちゃんに似てきたような。
「 うん、手とか指は商売道具だからね。所謂パワー型ではないけど、鍛えてはあるよ 」
俺の手は、岩を割る手じゃなくて人の心の糸を手繰る手だから。

隆国主従を見送って、二人は内殿に戻った。嵐のような王だったが、おかげで様々な問題が解消したことについては本当に感謝している。
　そして。
彼にはもうひとつ、解決すべき問題が残っていた。
「 ……千空ちゃん、気づいてたんだね」
そう切り出すと、千空は怪訝な顔をした。
「 あ"ぁ？……何の話だ？」
つか、どれの話だ？と問い返されて。
全部知ってたみたい、と言う羽京の言葉を思い出した。答えに迷っていると、今度は千空の側から口を開く。
「 テメーが麒麟だってことなら蓬山で言った通りだ。俺が王らしいってことなら、…… 」
そこで一旦言葉を切って、手招きをして来た。とことことそばに行くと、おおきな手であたまを撫でられた。

「 ……龍水、やりすぎ。そこまでする必要はないだろ？ 」
言葉と同時に、髪を掴んでいた手の感触が消える。視線を上げると、龍の手を彼の麒麟が払い除けたところだった。
「 ……ごめんね、大丈夫？……ああ、真っ青だ。千空、どこか彼を休ませられるところはあるかい？ 」
頓着なく袖で汗を拭いながら、助け起こしてくれる。
「 あ"ぁ、そこの長椅子使ってくれ。手間かけるな、羽京 」
砕けたいつもの口調。……どうやら、この二人は顔見知りらしい。状況がわからず、ようやく起こした身体を羽京と呼ばれた麒麟が支えてくれた。
「 ……えぇと……？」
そんな二人の様子を、半ば呆れたように、半ば興味深そうに眺めながら、龍が口を開いた。

それから二日ほど経ったある日のことだった。相変わらず水面下で忙しく駆け回っている時に内殿から遣いがあって、礼服に着替えてくるように言われた。
来客や式典の予定は春官長から聞いていなかったが、敢えて礼装を求めるのであれば、急な……しかも重要な来客があったのだろう。
　急ぎ礼服に改め、身形を整えると、内殿の指示された一画に向かった。
そこには千空の他にもう二人、見慣れない姿があった。
　正面に座ったのは、千空と同年輩に見える男だった。おそらくこの男が主賓なのだろう。脇には、ゲンと同世代か、少し年長と思われる青年が控えている。
　青年は薄い栗色の髪を短くまとめていたが、その輪郭を縁取るように、ごく淡く金色の光を纏っていた。──そう見えた。

「 ……オイ、こらゲン、テメーちゃんと寝てるんだろうな？」
ある日、ふいにそんなふうに呼び止められた。……作り慣れた表情の筈なのに、何処か綻びが出ていたのだろうか。
内心の焦りを笑顔でコーティングして、勿論、と応えを返す。
「 ここんとこ忙しくって、ちゃんと寝れてないの、むしろ千空ちゃんの方でしょ？……すごいクマ。あとの事は俺が処理しとくから、少し休んだら？」
「 あ"ぁ、おありがてぇな。んじゃ、ちぃっと休ませてもらうわ 」
言葉と共に玉座からすくっと立ち上がり、……何故か寝所ではなくこちらに歩いてきた。無造作に腕を掴み、そのままずるずるとゲンを引きずっていく。
「 冢宰！……あ"ぁ、黒曜、俺は台輔と少し休む。その間、水路の修繕計画の書類の取りまとめを頼む。あと先延ばしになってる即位の祭礼についてはあまり予算は割けねぇ。春官長と話を詰めたら報告くれ 」

ぴたり。
前を行く千空の足が止まって、思わず身構える。不安を余所に、千空からはクク、と押し殺した笑声がこぼれた。
「 ……なるほどこりゃあ、おありがてぇ。ご親切なこった 」
怪訝に思って一歩踏み出すと、即座に言葉の意味を知る。
── 何か、電流のようなものが足元から脳裏に駆け抜けた。それをきっかけに、膨大な情報が流れ込んでくる。
一歩進むごと、天地の成り立ち、国の成り立ち、制度の成り立ち。歴史、天子の責務と役割、宰相の責務と役割。天の定めた規範。
── 太綱の一に曰く、王は仁道を以って国を治むるべし。
蓬蘆宮の書庫でも目にした一節だ。
民は慈しまねばならぬ。虐げてはならぬ。民を売り買いしてはならぬ。奢侈暴虐に耽ってはならぬ。税を重くし、令を重くしてはならぬ。公地を蓄えてはならぬ。それを売り買いしてはならぬ。国政を蔑ろにしてはならぬ。徒らに戦を嗜んではならぬ。仁道と礼を以って国を治めよ。

千空を伴って甫渡宮に戻ると、女仙たちに囲まれた。空を見上げると、日が傾きかけていて。
思ったより長く、留守にしてしまっていたことに気付いた。
「 ……公、そちらのかたは 」
見慣れない若者に、警戒の目が向けられる。
それを、すっと手で制した。
「 ……俺の、王様。そんな怖い顔で囲まないであげて？ 」
そこでひと呼吸置いて。
「 我が君に対し奉り、無礼であろう？ 」
この上なくやわらかい声で、にこやかな笑顔で、そう告げる。
「 こ、これは……その、公……天啓、でございますか？ 」
普段人畜無害に振る舞っていた主の、思いがけない反撃に動揺して、女仙の一人がようやくそう問いかけた。
「 うん、そう。……ちょうど、みんながそばにいなかったから、驚かせてメンゴね。

「期間いっぱいは興行手伝う約束で来てるから、次の中日まではこっちにいる。
なんか愚痴りたくなったら来りゃいい。」
やさしい言葉に、胸を抉られる。慰めてもらっていい立場でもないのに。
約束を守れなかったのに。
それでも会いたくて、時間が許す限り千空に会いに行った。
彼の様子に、女仙たちも今回の昇山者の中に王はいなかったのだと判断したようで、断りさえ入れておけば咎められることはなかった。

　中日が近づき、興行もまもなく店仕舞いとなる。名残を惜しむゲンに、千空はいつもどおり、シニカルな笑みを浮かべた。
「まあ、器じゃなかったってんなら仕方ねぇわ。これまで通りコツコツやってくだけだ。テメーが新しい王を選んで戻ってきたら、せいぜいお抱え学者にでも登用してくれや。期待してんぞ」

夏至が来て、事前に聞いていた通り、大勢の人間たちが昇山してきた。
こんなに沢山の人を見るのは、こちらに来てから初めてかもしれない。
いつもより豪華な衣を着せられて、進香の女仙たちに連れられて、普段とは違う離宮──甫渡宮に通される。ここが、いわゆる謁見の間のようなものなのだろう。
じっとしていても退屈なので、許可を得て散策してみることにした。いつも閑散としている区画には集落がひとつふたつ出来ており、露店なども軒を連ねている。
　女仙たちから含まされていたことは三つ。
王気を感じたら……つまりお告げがあったら女仙たちに知らせること。
王がいたら、古来からのしきたり通り礼を。
御前を離れず、詔命に背かず、忠誠を誓うと誓約し、叩頭礼をする。

「 その蓬山ってとこに行けば、王様を選べるんだね？ 」
確認するように問いかけると、彼女はゆったりと頷いた。しゃらん、と音がして、なんだかいい匂いがした。
「 ……じゃあ、行く。」
ではすぐに、と彼女は二匹の蛇が絡まったような、銀色の環を床に置く。原理はわからないが、どうもワープ装置のようなものらしい。おっとりした様子にそぐわず、意外とせっかちだ。
「 待って！俺ここの人にゴイスーお世話になってんのよ！挨拶くらいさせてよ！」
「 ……まあ、それは配慮が足りず、申し訳ありません。こちらでお待ちしておりますので、どうぞごゆるりと 」
口ではごゆるりとと言うものの、きっとそう長くは待ってもらえない。
いざとなれば、強制的に連行することも辞さないのだろうから。