【曦澄】地獄の沙汰も犬次第中から漏れ聞こえてくる声に、言葉に、藍曦臣は思わず動きを止めた。指先が硬直する。微かに震えてもいるだろうか。

「ははっ、可愛いな、おまえは」

可愛い？ 可愛いと言いましたか、今。

室内から聞こえてくるのは、紛うことなき江宗主の声。藍曦臣が聞き間違えることなど、決して有り得ない声だ。

「なんだ？ おねだりか？」
「どうした？ 何をして欲しいんだ？ おまえは」

ああ、なんて甘やかな声を出すのだろう。
こんな声を藍曦臣は知らない。

「こんなに尻を揺らして。おまえは待ても出来ないんのか？ ん？」

お尻？！ お尻と言いましたか、今？！
藍曦臣は思わず目を剥いた。

人前で臀部を揺らす？！ いったい中で一体何をしているのです、恥知らずな！

「魏公子。これは、一体……？」
　藍曦臣は目の前のことが信じられず思わず隣に立つ魏無羨に訊ねた。
「見ての通りです」
「見ての、通り」
「ですね。見ての通り、江澄の奴、猫になりました」
「……猫」
「猫、ですね」
　笑いを含んだ魏無羨の言葉に藍曦臣は改めて日の当たる場所で丸くなっている江澄を眺めた。薄っすらと透けた黒い三角の獣の耳が頭に。やはり薄っすらと透けた黒く細長い尻尾が尾てい骨の当たりから生えている。猫と言われれば確かに猫だ。
　藍曦臣はさらなる説明を魏無羨に求めた。

　昨日から藍忘機が雲深不知処に不在だからと蓮花塢に行っていた魏無羨から急ぎの伝令符が来たのが、卯の刻の正刻あたりだった。
　藍曦臣は起きていたが魏無羨がその時間に起きていることなど珍しく、受け取ったときは驚いた。よほどのことが蓮花塢であったのだろうと慌てて急務の仕事を片付け、蓮花塢に到着したのが午の刻になったばかりの頃。案内をされるままにまっすぐに江澄の私室に向かい、開けなれた扉を開けた藍曦臣の目に飛び込んできたのは魏無羨の赤い髪紐にじゃれて猫のように遊ぶ江澄の姿だった。

【曦澄】クリスマスまで10日【腐向け】聶家と言えば、全国区に広がる焼肉と精肉店の会社だ。
また社内にある道場では、社長自らが刀を使った武術の指導を行っているのが有名だ。

「晩吟とクリスマスを二人で過ごせるようになりました」

それを若い社長に報告したのは、藍曦臣である。
やんごとなき家柄の藍家の年若い当主であり、聶明玦を兄のように慕っているのだ。
また金家の次男である金光瑶を弟のようにかわいがっており、この三人でまるで義兄弟のような関係だ。
また聶明玦の弟の聶懐桑を、義弟たちは面倒を見て可愛がっている。
金光瑶と聶懐桑は年齢は一つか二つしか変わらないが、家庭教師と生徒という関係もあってか仲がいい。
社長室で四人で顔を合わせるのは、久々な事だ。
しかも、それが藍曦臣からの嬉しそうな報告なら耳を傾けるのはやぶさかではない。

ちょんと一緒１寒室にて、閉関中の藍曦臣は戸惑っていた。
目の前にいるのは、手のひらに乗るくらいの小さな江晩吟が見上げてきているのだ。

「ええっと、江宗主ですか？」
「ちょん！」
「……江晩吟？」
「んーん！ちょん！！！」

首を横に振る小さな江晩吟に、困惑しながら「ちょん？」と声をかけてみた。
すると「ん！！」と満足気にうなづいたと思うと、ととと……と足音を立てて、藍曦臣の懐に入ってくる。

「ちょん？」
「しー」

人差し指を口元にあてると、静かにしろと言う。
すっぽりと懐に入った瞬間、寒室の前で「どこに行った！」と声が響いた。
「静かにしろって」と宥める声や「江宗主、落ち着いてください」と、魏無羨や藍思追の声が聞こえてくる。
「落ち着いてられるか！！」といつにもまして、怒気が含まれていた。