話を聞いてくれないか「やあ、マトリフ」
　パプニカ国王は成しうる限りの気軽さで言った。それでも声は気負ったように震えて、どうにも気まずく思う。
「そこにいるんだろう、マトリフ」
　国王は岩戸に触れる。ひんやりと冷たい岩肌に拒絶されているように思う。その向こうにいるマトリフに、せめて声だけは届いているだろう。
　マトリフが相談役を辞してパプニカを去って十数年が経つ。国王は時折りこの海沿いの洞窟を訪れるが、マトリフはいつも会ってはくれなかった。
　少し離れた場所で護衛の兵がこちらを見ている。それに手を上げて、もう少し下がるように伝えた。ここまで乗ってきた気球はもっと離れた場所に置いてある。
　マトリフはパプニカの者に会いたくはないだろう。そしてその会いたくない者の中に自分も含まれている。だが国王はマトリフに会いに来るのをやめなかった。

魅惑の顔立ち　Pという集落に出かけたのはほんの偶然で、首都大学のふるさとイベントなる地方誘致の一環でLさんと知り合わなければ決して実現し得なかっただろう。そもそもPという集落があること自体を私は寡聞にも知らず、ふるさとイベントに出るのもこれが初めてなのだとLさんははにかんでいた。彼女は一度首都に出てきて働いていたそうなのだが、やはりPというよくよく知る故郷の居心地の良さにUターン移住したのだという。
　かく言う私はこれという特徴のないG県出身だが故郷に未練はなく、同時に首都での仕事に疲れてしまっていた。大学を訪れたのは、まだ前途洋々だと何も考えずにいられた時代を懐かしんでのことである。おりしも地方栄転という名の流刑に遭う羽目になり、すっかり嫌気がさしたところだった。

少年の面影　迫り来る魔王軍の侵攻を目前にして、マトリフは十数年前のことを思い出していた。魔王を倒すために皆が命懸けで戦い、辛くも勝利した。そのために失ったものもある。平和の代償とはいえ、その喪失はあまりにも大きかった。
　だが、その魔王が蘇ったという。ならば己が殺したあのデストロールも生き返ってはいないだろうかとマトリフは頭の片隅で考えた。もしそうだとしたら今度こそ負けるだろうと思いながら、マトリフは窓の外を見ていた。
　マトリフはこの十数年をパプニカで過ごした。その間に育てた魔法使いと賢者は数えきれない。特に手をかけた三賢者は若くして多くの呪文を習得した。
　今はその三賢者にルーラを使って王族を連れ出させたところだ。パプニカ国王夫妻とその娘を説得するのは骨が折れたが、王に死なれては国が支柱を失ってしまう。兵士たちは必死に時間を稼いでくれた。

元ブラ企業やぎしずちゃん進捗⑥前回そのまま続き



　八木は深く息を吸って吐く。何を今更、変な緊張を、とスマホの画面に表示された「志津摩」という三文字を見つめる。
　橋内はちゃんと連絡をするまで八木を見張るらしく、早く早くと顎で指示してくる。
うん、と意を決し画面をトンと押す。
　呼び出し音が響くなか、八木は逸るような、逃げたいような気持ちになった。
　志津摩は今日も仕事に行っているはずだ。電話に出られるかどうかもわからない。
　しかし、責めるような呼び出し音がブツリと途切れて。
『八木さん！』
　出た。志津摩の変わらない明るい声を聴き、それまでの不安はほっと薄れ胸が温かくなる。
「しずま、」
　通じて話を始めると橋内がひらひらと手を振って。「かえる」と声を出さずはっきりと口を動かして伝えた。八木はうんうんと頷いて。「がんばれ！」と拳を握り激励し離れていく橋内に手を振った。

モミモミモミモミモミモミ
「・・・・・・・」
もみもみもみもみもみもみ
「・・・・・・・あの、」
「だまって」
「ハイ」
もにゅもにゅもにゅ
一心不乱に胸を揉むレオナをヒュンケルは黙って見守った。見守ったというか虚無顔で佇んでいるだけだが。
何がどうしてそうなったのかはさっぱりわからないが、事の発端は濃い隈をくっきりつけたレオナがヒュンケルと正面衝突したことだ。正しくはふらついたレオナをヒュンケルが抱き留めたのだが、その時レオナがヒュンケルの胸に顔を埋める形となった。
「陛下？大丈夫ですか？」
うんともすんとも言わず微動だにしないレオナを引き剥がせず、さりとて抱き締めるわけにもいかず、途方に暮れたヒュンケルだったがレオナが突然ガッと肉を鷲掴みにした。