edere　今年の梅雨は、やけにあっけなく終わった。まだ７月頭だというのに猛暑日が続き、仕事場へは熱中症患者も多く運ばれてきて、例年より慌ただしい夏の始まりを感じていた。そんな折の、久しぶりに比較的ゆったりとした休日昼下がり。クーラーのきいた涼しい我が家の居間で、チームメイトの一二三君が再度同じ質問をしてきた。
「ねぇ、センセってば、だから、独歩ちんとはどのぐらい仲良くなったの？」
　先ほど訊かれたときは、彼にしては言葉を選んだな、と感心した。しかし、2度目となるとそれは気遣いではなく、からかいに近い言葉遊びであることがわかる。
「ですから、独歩君とは恋人として良い付き合いをさせてもらっていますよ。なかなかゆっくりは会えませんが」

歌いながら回遊しよう「逃避行しませんか？」
　寝転がり雑誌を読む一二三にそう話しかけてきた人物はこの家の主である夢野幻太郎。いつの間にか書斎から出てきたらしい。音もなく現れる姿はさすがMCネームが〝Phantom〟なだけあるな、と妙なところで感心した。
　たっぷりと時間をかけた後で一二三は「……夢野センセ、締め切りは〜？」と問いかけた。小説家である彼のスケジュールなんて把握済みではあるが〝あえて〟質問してみる。
「そうですねぇ、締め切りの変更の連絡もないのでこのままいけば明日の今頃、という感じですかね」
　飄々と述べられた言葉にため息ひとつ。ちらりと時計を見る。午後9時。明日の今頃、ということは夢野幻太郎に残された時間は24時間というわけだ。

SNOW DANCE　カシャカシャ。小気味良いシャッター音を響かせて息をはぁっと吐き出す。白い息が舞えば、辺りの空気がますます冷えるような錯覚に陥る。ぶるりと身震い一つ。夜道にぽつんと佇む明かりに吸い寄せられ、自販機のボタンを二回押した。缶の温もりを手に馴染ませたのちに飲んだコーヒーは格別の美味さだった。

　夢野幻太郎の助手……と言えば聞こえが良いが、雑用係をするようになって数ヶ月が経つ。敵対同士である俺と幻太郎がどういったわけか共に食事をする仲となり、どういったわけか俺は幻太郎に恋心を抱いていた。思い立ったら即行動というわけで何度か彼に想いを打ち明けているが、その度に「お断りします」と拒否され続けている。
　告白も三回を超えた辺りだろうか、辟易とした様子で「小生と交際したいのならば、好きにならせる努力をしてくださいよ」と吐き捨てられたのである。というわけでかぐや姫の心を射止めるべく奔走する帝のごとく、俺も夢野幻太郎に好かれようと雑用係を買って出た。

センチメントは君次第「来週〜？おけまる〜！じゃあ、その日俺っちはこの家の掃除でもしてようかな〜！」
　恋人である伊弉冉一二三が平然と述べたため、夢野幻太郎は面を食らった。
「あ、あの……相手は今をときめく若手俳優なんです」
「あ〜！今、めっちゃ人気らしいね〜！何？次の実写化の主演ってその人なん〜？」
「……ええ。その方も小生の小説のファンらしくて」
「んで、雑誌の企画で小説に出てくる場所の聖地巡礼するってわけね〜！」
「……はい。長時間、留守にするかと」
「おっけ〜！寒いだろうから暖かい格好しなきゃね〜！」
　普段と様子が違う彼に首を傾げながら風呂場へと向かった。
　嫉妬深い彼のことだからイケメン俳優とのデート企画なんて聞いた日には騒ぎ立てて、説得するのにも小一時間かかることを覚悟していたのに。蓋を開けてみるとこれだ。

one two three step by step「ねぇ〜良いじゃん」
「何がですか？おやつはさっきあげたでしょ。ポチ」
「誰がポチだっての！！」
「おや、お犬様ではなかったですか？」
　ワンワン、と鳴き真似をしてから茶目っ気たっぷりに笑う人物はシブヤディビジョン代表Fling Posseのメンバー兼俺の恋人である夢野幻太郎だ。
　つい一ヶ月前に恋人になったばかりで俺たちはラブラブのアツアツである。と言いたいところだが、一つだけ不満を抱いていた。
「ポチじゃなくて一二三でしょ？ほら、リピートアフターミー！ひ、ふ、み」
「ジ、ゴ、ロ」
「もお〜幻太郎〜！」
　幻太郎が恋人同士になっても未だに〝伊弉冉さん〟と呼んでくることだ。まだキスすらも交わしていない二人だから、恋人同士ということを実感するためにも名前で呼んで欲しいと頼んでいるのにこうやってのらりくらりとかわされてしまう。これでは友人同士となんら変わりがないではないか。

不透明な僕たちは「これ何？」
　一二三は激怒した。なんちゃって。
　伊弉冉一二三と関係を持つようになって彼が本気で憤慨したところは見たことがない。今現在もそうだ。眉を顰めて、声も普段より抑えてあるが、怒ってはいないだろう。
　きっとこの男は怒ることに関して慣れていない。つくづく難儀な奴だなと思う。その女性恐怖症も。
「何って……貴方のスマートフォンですね」
「そーゆーこと言ってんじゃねぇの！これ！」
　一二三は左手に持ったスマートフォンの液晶をこちらに見せ、右手の人差し指でコツンコツンと音を鳴らす。美しくて長い指だな〜だとかリズム良く鳴らされた音が心地良いな〜なんてこの場に似つかわしくないことばかりを考えた。
「おや、まあ。これは小生のSNSではないですか」

愛憎相半ばする本能「幻太郎〜チチチーッス！おわっ！」
　呑気なかけ声とともに家に入ってきた男を引きずるようにして居間へと連れて行く。ただし、ゆっくり、響かないように。繋いだ手の向こう側から「ちょ、ちょっと〜！いきなり何なの〜？」と非難する声が聞こえるが無視だ、無視。
　畳を踏み込むとふたり分の重みでぎしりと音が立てられた。逃げないように両手を握り向かい合えば、どこか居心地が悪そうに目を泳がせる彼を精一杯睨みつける。
「小生に何か言うことありませんか？」
「ん〜。幻太郎、愛してるよ♡」
　思わず緩みそうになる頬を引き締める。こいつのペースに巻き込まれては駄目だ。
　はあ、とため息を吐き出し、彼のシャツのボタンに手をかけた。
「いやん！幻太郎ってば大胆♡」と言いつつ、やんわりと俺の手を抑えようとしているのなんてお見通しなんだからな。

答えをどうぞ！「夢野センセ、これ何？」
「おや、テレビで観たことないですか？ここのボタンを押すと……」
　彼はそう言ってテーブルの上のピンポンブザーを一回だけ押した。ピンポーンと軽快な音が鳴ると赤い丸が描かれたプレートが勢いよく立ち上がる。
「越後製菓！」
「この遊びしたくて買ったん？」
「そんな訳ないじゃないですか。それだったら本物そっくりの餅の形したやつ買いますよ」
「あっそ」
　犬猿の仲だった一二三と幻太郎の距離が近付いたのはここ半年のこと。シンジュクの街で真っ青な顔をした夢野幻太郎に遭遇したことがきっかけだった。敵と言えども具合の悪そうな人を放っておけるほど一二三は冷酷ではない。彼も本当に調子が悪かったのだろう「具合悪そうだけどどうかしたのかい？」と聞いた一二三に対して「貧血だと思います……」と素直に答えた。それならば、と一二三と独歩の暮らすマンションへと招き入れ、介抱ついでに手料理も振る舞った。

不治の病　それは朝食に、とたまごサンドに齧り付いたときだった。ああ、まただ。小さく舌打ちをして、とりあえず口の中のものを咀嚼する。何てことないただのたまごサンド。マヨネーズの風味が効いたたまごサラダをふわふわのパンで挟んだ素朴なものだ。近所のコンビニで買ってきたそれは人気の品物だ、とテレビのバラエティー番組でも紹介されていた。自身だって〝本来なら〟美味しくいただけたであろうそのサンドイッチを見つめ、ため息を吐く。
　夢野幻太郎は一週間前よりとある症状に悩まされていた。それは今のようにふとした瞬間にやってくるのだ。
　忌まわしいあいつの匂い。嗅いだだけで不夜城が脳裏によぎる華やかで艶やかな匂い。あいつ──伊弉冉一二三の匂いが自身に纏わりつくかのように香るのだ。もちろんあいつはこの場にいないのに。こうなってしまっては食欲も失せてしまう。一口だけ齧ったたまごサンドをラップに包み、冷蔵庫へと運ぶ。夜になれば食欲もわいてくるはず、あるいは〝野良猫〟にあげてしまっても良いな、とも思った。不幸中の幸いなのは外食中じゃなかったことだろう。さすがに飲食店に赴き、一口だけ食べて残してしまうのは心苦しい。

駆け出したら止まらない「じゃあ、次回作も期待しているよ」
「はい、ありがとうございます。失礼します」


「おっまた〜せ……って誰かと話してた？」
　トイレから戻ってきた一二三が去って行く背中を訝しげに見つめた。くすり、と笑いを一つこぼす。この男は嫉妬深いのだ。
「ええ。◯◯先生ですよ」
「◯◯って……あの有名な作家さん！？」
「まさにそのお方です」
「ほえ〜。あんな見た目してんだ〜。意外とおっさんじゃん！」
「こら、聞こえますよ」
　相変わらずな物言いの恋人を嗜める。しかし「メンゴメンゴ」と言いながら太陽のような笑顔を見せられてしまうとついつい許してしまうのは惚れた弱みだろうか。伊弉冉一二三は罪深い人物である。
「何話してたん？」
「偶然お会いしたからご挨拶と……小生の書いた本についてですかね」

頭のおかしいどひふ「一二三、好きだ」

「は？」

「は？」

自分の言った言葉に驚いて立ち尽くす。
ここは玄関だ。スーツも脱いでないしカバンも持ったままだ。
目の前に立ったエプロン姿の一二三も驚いた様子で目をパチクリさせている。

「いや、今日いつもの三倍は忙しいしハゲ課長には怒られるしもう何もかもが嫌になって、今やっと帰ってきて出迎えてくれたお前を見たら、ああ飯作って待っててくれたんだなぁって…好きだなぁって……あれ」

自分が何を言っているのか自覚した途端に顔が熱くなる。唇に手を当て止めようとするが言葉は止まらなかった。

「お前を誰にも渡したくない…一二三、好きだ」

時が止まったのかと思うほど微動だにしない一二三をつつく。

「おい…、大丈夫か」