【弟子バロ】なかなか抱けないけど最後には抱ける話③　人が多い。つまりは容疑者も被害者も多くなるということだ。バンジークスは辺りを見回し、重々しい溜息をついた。
　シャンデリアに照らされた大広間は、仮面をつけた貴族で溢れている。限られた者しか招待されぬアセンブリールームはとうに廃れ、公共のダンスホールは未だ野卑だ。
　羽目を外したいが、しかし参加したことが恥になるような会には行けない。そんな[[rb:上流階級 > アッパークラス]] にとって、皇太子もおこなったホテルでの夜会はぴったりだったのだろう。社交シーズンの最後ということもあって、個人の邸宅には到底収まりきらない規模になっていた。派手好きのフォーサム卿らしい。
　ヴェネチアンマスクをつけるのは久しぶりだった。享楽的な宴にはまず縁がない。潜入捜査ということで打ち合わせの通り服の色を明るくし、２２１Ｂ謹製の薬で髪を金に染めてみたが、はたして変装になるのだろうか。

【弟子バロ】なかなか抱けないけど最後には抱ける話②　三日後、亜双義はバンジークスに同伴し、倫敦郊外の宮殿かと見まごう侯爵家を訪ねていた。貴族社会は上下社会。相談事でも上の者からの頼み事ならば、下の者が出向くのが筋らしい。
　荘厳な空間を抜けて使用人に案内されたのは、男性客をもてなす間、書斎であった。ぎっしりと本に囲まれた空間は、どこか古い、知の地層というようなにおいがした。
「よく来てくれた、バンジークス卿」
　はしばみ色の髪を神経質に分け、片眼鏡をつけた壮年の紳士。模範的な貴族の風体であり、微笑を浮かべているがどこか冷たい抜け目なさがある。それがオスティア卿の印象であった。
　仰々しい挨拶と紹介にあずかりながら、亜双義は油断なく男を観察した。会うのは初めてだが、名前は知っている。彼から師へは、何度か晩餐会や狩り、[[rb:撞球 > ビリヤード]] へ招待する手紙が送られていたのだ。もちろん逐一手紙をあらためているわけではないので、実際にはもっと来ていただろう。

アリストクラットの戯れ　その古城は月に照らされ、幽玄に浮かんでいた。
　
　もともとは白亜の城だったのだろうが、壁面は灰色と混じり複雑な風合いを醸し出している。城の土台のレンガと、川に隣接している部分は風化して、一目見れば随分昔に建てられたものだとわかった。

　禰豆子は招待状を手に、その城へ向かうボートに揺られていた。
　
　森の中を流れる川を悠然と下る。古めかしさがそう思わせるのか、禰豆子は川のほとりに浮かぶ古城を認めると、少し懐かしさを感じた。

　城門の前では同じようなボートが何艘も留まっていた。ボートに乗れる人数は片手で数えるほど。客たちは絢爛たる衣装を身にまとっていたが、一様に暗い色味が目立つ。
　裾や足元を気にしながら次々と降り立ち、光の漏れている城内へ吸い込まれていく。

マスカレード！　仮面舞踏会。それは一時身分やしがらみを忘れ、享楽に耽ける場。表向きは日々の憂さ晴らしや拙い秘密の遊戯と言った所だがその実、密通や淫行が蔓延る会もそれなりにあった。
　俺はそもそも舞踏会というものに興味が無く、それは仮面を被っていても同じ事だった。寧ろ相手が誰か分からない分厄介な事も多い。そしてそんな俺がこの仮面舞踏会に参加している理由は、単に兄弟のお目付け役だった。いや、半分がお目付け役、半分が兄弟に無理矢理引き摺られて来たせいだ。
　俺の双子の兄弟であるジェイクはこういった華やかな場が好きで、好んで顔を出す。そして俺なんかより遥かに上手に様々な思惑に満ちた、この見掛けばかり豪華な生け簀を泳ぐ。今日も俺を連れ出すだけ連れ出して、自分はサッサと舞台の中央に躍り出てしまっている。

ウィルフェイとどんぐりなお子様たち　前略、ウィル・スプラウトとフェイス・ビームスは紆余曲折を経て無事に恋人となりました。

　そして今日は彼らが付き合って一ヶ月の経ったある日。
　恋人のABCのABを早くも終えた二人が取ろうとしている行動は、皆様のお察しの通りのもの。

「それじゃあフェイスくん！今日はキミに気持ちよくなってもらえるよう、精一杯頑張るよ！」
「アハ、それはドーモ。ま、俺も男相手はウィルがハジメテだから。無理せず楽しんじゃお？」

　彼らはローション、ゴム、浣腸などのメイクラブセットの揃えられた、ウエストセクタールーキールームのベッドの上で微笑み合っていた。


　今回の情事に誘ったのは、以外にもウィルの方からだった。
　フェイスが意外だね、やっぱウィルもソウイウの興味あるの？と、からかいながら問うと

■1曲目：こま茶さん
文頭1字下げなし
...の数が様々
「え」「ぇ」の併用
「テメェ」片仮名表記

全編を貫くリヴァイへの温かい眼差しで、これはこま茶さんでは、と思いました。
リヴァイの過去には幼い頃のハンジがいて、ケニーがいた。戦後もガビがいる。
リヴァイが絶望しそうになった時に光のように現れるハンジさん、好きです。
そして過去を思い出すきっかけがガビというところに、リヴァイのそばには彼を思ってくれる人がいて、彼は決して一人ではなく、その中にあってハンジさんを忘れないという優しさを感じました。
お話を読んで、リヴァイの戦後が温かなものであるように、過去の思い出とともに彼の人生がこれからも誰かに囲まれたものであるようにと願わずにはいられませんでした。

貴族パロー仮面舞踏会編夜も更けた森の中に、不自然に輝く明かりが一つ。
森の中にひっそり佇む小さな屋敷。
怪しげな林に囲まれたココが、本日の舞踏会のステージだ。
黒塗りの馬車が闇に溶ける。
スルリスルリと絹切れの音が辺りに満ちる。
煌びやかな仮面が月に照らされ、鮮やかな光沢を放っていた。
さざめきのように人が集まる。
コツコツカツカツ音を立てて、固い階段を登っていく。
山奥とは思えないほどの立派な広間に、迎え入れられた人々が、仮面の奥でほぉ…と息を吐く。
主催の身分は明かされていないが、相当立派な主人がこの河舞踏会を開いたのだろう。
是非ともお近づきになりたいと噂する声、絢爛豪華な屋敷に感服する声、それに入り混じり、一夜を共にするパートナーを探す甘い声…。

とある冬の夜の話　ヤカンからコポコポと気泡が上がる音が聞こえて来る。コンロのツマミをカチリと回した安室が台所でお茶の用意を始めた。

　コナンがぼんやりとその様子を眺めていると、いつの間にかマグカップを両手に持った安室が和室に戻ってきた。
「コナン君、ココア入ったよ」
「ありがとう」
「熱いから火傷に気をつけてね」
「わーってるって」
　思わずが地が出てしまいコホン、と咳払いをしてからコナンが猫を被り直す。　
　その様子を見て安室は何か言いたげだった。しかし特に何か口にする事はなく、そのままマグカップを二つ机にそっと並べると、コナンの左隣に腰を下ろした。
　安室の淹れたココアは香りから美味しそうだ。ふわりとシナモンが鼻腔を擽る。ふうふう、と息を吹きかけ一口含むと、甘過ぎない優しい味が口の中に広がった。