どうしたって追い詰められる瞬間は訪れる。
押さえきれない敵に退陣を決める中、殿を務めると申し出たのはシャルルマーニュだ。
悩むまでもない。現状を考えるとそれが最善だとは分かるが、心はそれを否定しようとする。
しかしここで立香がそんな情に流され、判断を誤るわけにはいかなかった。
「シャルル、任せていいんだね」
「おう！」
覚悟を決めた問いかけに、シャルルは安心しろと笑顔で答える。
本当はほんの少しの時間すら惜しい。それでも止められなかった。
「ちゃんと追いついて」
約束と言って差し出された小指に、シャルルマーニュは立香が子供たちと遊んでいた時の事を思い出して同じように小指を差し出して絡めた。
言葉にするまでもない。
シャルルマーニュの視線の意味を感じ取り立香も頷く。

お題：指切りをする降風「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます！」
　遠くから聞こえた明るい子供の声に、風見はスマートフォンをいじるふりをしながら、視線を送る。
　まだ小学校に上がったばかりだろうか。小柄な子供が小指を絡めていた。
「嘘の罰が針千本って厳しくないですかね」
　風見がスマートフォンを見たまま、ぽつりと呟くと、背後から声が返った。
「あれは元々、遊女が客と約束を交わした時のものとされている。『愛しているのはあなただけ』と小指を切り落として送ったそうだ」
「小指……」
　ひく、と口元をひきつらせ、思わず額を押さえた。
　美しい女が白くしなやかな指に自ら包丁を振り下ろす姿を想像して身震いする。
　と。
「実際は、作り物の小指が多かったらしいがな。要するに、営業用だ」

　何でもない幸せ、なんて、望むべくもない。
　けれど。
「歌姫」
「なによ」
「──もしも、の話だけどさ」
　今回の騒動が収まって。宿儺の件が解決して。
　恵や悠仁、野薔薇が、今よりずっと強くなって。
　僕が、最強ではなくなったら。
　御三家の、五条の柵を捨てられたら。
　そうしたら。
「もし────もしも、そんな日が来たら。一文なしで身一つの僕と、一生一緒に居てくれる？」
「……あんたねえ」
　もしかしてそれプロポーズのつもりなの、と歌姫は唾でも吐きそうな渋面を浮かべた。
「また、馬鹿なこと言って。言っとくけどそれ、プロポーズとしては最悪の部類だからね」
「ええ？　そんなに言う？」
「当然でしょ。堂々ヒモ宣言かよ。……でも、まあ」

それは夢の中にいるようで / クロアス--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------






















　天から降り注ぐ陽の光は、白々と豪奢な聖堂を照らしている。両手を広げ柔らかな笑顔で人々を慈しんでいるはずの女神像を一瞥し、クロービスは扉の中へと入っていった。グレンデルで魔族をかばって以来、拘束されたアステルは真意を確認する事もできないまま、護送という名目で隔離されている。まだ疑いの段階だというのにこのように扱う時点で、この厄介な土地がどのような審判を下そうとしているか、一向に明るい想像はできそうになかった。

小指が最近動きにくい、気がする。
筆を置き、右手の小指を撫でてみる。
小指が動きにくくて特に困ることは無いが、それでも違和感があると気が散る。
常にそうなのではなく、ふとした瞬間に訪れるその違和感。
特に怪我をした覚えも、何かの呪いを受けた覚えもない。
一体何なのだろう、と江晩吟は小指を動かした。

『約束する。幸せになる努力をすると。だから、貴方も――……』

微かな記憶に蘇る声。
思わず眉間に皺を寄せてしまった。
忘れたわけではない。
その約束が支えとなっていたのは間違いではない。
ただ、自分の一方的な約束があまりにも子供だったと含羞に堪えがたく、記憶に淵に沈めていただけなのだ。
「あぁ、そう言えばあれからだな」
観音廟でのことがあってから小指を気にするようになったのだと思い至る。