お呪いの輪

　ヒュース、いいところにいた。渡したいものがあるからちょっと左手を出してくれ。手のひらを下にして……そのまま動くなよ。よし、いいぞ。うん、サイズもぴったりだな。

「……これは何だ」
　即席のラーメンを啜る箸を止めたまま、何かが付けられた手を不思議そうに見つめた。本部から戻って遅い昼食を取っていたヒュースの指には、ふらりと現れた烏丸によって付けられたシルバーの輪っかが鈍い光を放っている。
「おまじないだ。左の薬指に指輪を付けると幸せが訪れると言われている」
「そんな話は聞いたことがない」
「こっちの世界では有名なんだ。学業や恋愛、いろんな願い事が叶うらしい」
　付けっぱなしのテレビからは理想の結婚を語る女の声がする。ジューンブライド、六月の花嫁。聞きなれない単語の数々に興味はあれど広いリビングにはヒュースと烏丸以外誰もおらず、目の前の男に聞くのも何だか癪だった。

ちゃり、とチェーンが揺れる音。ドブが引き続き指輪を弄っている。そして指先はそのまま大門の鎖骨をなぞっていく。
「なに。すんの。」
「だって今いい雰囲気だろ。」
「…ン、」
顎に手を添えられる。身を乗り出してきたドブから再びキスが降ってくる。口を開けと舌で唇を舐め上げられたので大人しく応じた。歯列をなぞってくる動きに身体がツンと震える。気付かれたのか薄く笑われたので、大門も負けじと舌を絡め返した。

こうして唇を重ねている間、時間の感覚はいつも馬鹿になる。数十秒か数分か、ただ互いを貪り合う。相手から時折漏れる声にならない声にあてられてより口づけの深さが増していく。息継ぎも忘れてしまいそうだ。まるで自分から溺れにいっているようだと思う。

小さな誓い「マジかよ…」
やってしまった。結婚指輪を失くした。

初めに指輪がないと気がついたのは今朝、基地に着いた車中だった。仕事中は指輪を外し貴重品と共に置いておくのだが、さあ指輪を外そうと薬指に触れた時、すでにそこにはあるはずの指輪が無かった。運転席からあちこちに手を伸ばし手当たり次第車内を引っ掻き回したが、やはり見つからない。遅刻するわけにもいかず始業時間前には車内の捜索を切り上げたが、基地内でもあらゆる部屋や隙間を探し回り、虚しい終業時間を迎えたのだった。
どうして。どうして俺が。よりにもよって、散々マーヴに"指輪は絶対失くさないで"と繰り返してきた俺が。真新しい指輪は数ヶ月経っても輝きを放ち、2人の新生活を明るく照らしていた…はずなのに。

「手を出せ」
　唐突にそう言われて、ジークフリートは不思議に思いながらも両手を顔の前に出し、左右とも五指を拡げた。
「こうか？」
　ろくに説明も無いまま何かを求めるなど、パーシヴァルにしては珍しい。彼に限って悪さをすることは無いであろうが、どういうつもりなのだろう。
「そうではない。こっちだ」
　パーシヴァルは斜め向かいからジークフリートの両手を見遣りつつ、瞳を細めた。その手には何か小さな箱がある。表情は読みにくい。敢えて言えば、冷静そうに澄ました真顔だ。
「それと、片手でいい」
「ほう。なら、こうかな」
　左手をパーシヴァルのほうへと差し出す。ここまで言われてようやく、彼はジークフリートの手に何かを施したいのだと言うことに気がついた。彼らしくもなく言葉足らずなその求めの真相を楽しみに思い、ジークフリートは大人しく腕を出したまま静かに待つ。

「形にした想い」　残り少なくなった兵士たちを集め巨人薬について解説した日の夜。リヴァイはエルヴィンに「この後、来てくれ」呼ばれ彼の執務室へと向かっていた。

「なんだまだ話し足りねえのか？めんどくせえ話は聞かねえぞ」

　仕事中ならまだしもプレイベートな時間になった夜更けでは慣れたように室内に気配を感じるとノックもせずにドアを開け入り込むと執務机ではなく簡易的な応接用のソファに座っていたエルヴィンに近づく。

「こんな時間にわざわざすまない。もう一つ渡したいモノがあってね」

「あ？これ以上面倒なモンはごめんだ」

「はは。ある意味一番厄介なモノかもしれないな。リヴァイ、手を出して」

「？」

「そっちじゃない、逆だ」

　訝しげだがエルヴィンに言われるままに先に差し出した右手を引っ込め左手をエルヴィンの前に出す。目の前に出された自分より一回りか二回り小さな手。この手にどれだけの事をさせてきただろう。どれほど自分は救われてきただろう。向けられた手のひらを返し手の甲のほうにするとそのまま引き寄せその薬指に鈍いゴールドのリングを嵌めた。

指輪　五条先生の左手の薬指には指輪がある。
　ファッションとかそんなものじゃない。
　華奢なシルバーの指輪。
　それはきっと、結婚指輪だ。

・・・・・・

　虎杖は五条に「今度の休日、映画見に行こう」と誘われ、二つ返事をした。
　その待ち合わせの日に、見てしまった。
　スマホを操作する五条の左手薬指に指輪が輝いているのを。
　楽しみにしていた好きな人との休日。初っ端で出鼻を挫かれた。
　先程まで、浮き足立っていたたが、しっかり地面を踏みしめて五条の元へいく。

「おはよう！先生、待った？」
「おはよう、悠仁。今きたとこ」

　虎杖に声をかけられて、すぐに反応した五条はスマホごと左手ををポケットにしまった。

「映画の時間まで少しあるし、コーヒーでも飲もうか」

アカデミーを卒業して2年。

パルデアの大穴から無事帰り道に辿り着けた仲であるオレたちは、また1つのテーブルを囲む友達でもある。

オレは卒業してからは修行の身であり、そろそろ他地方へと足を運んで、新しい料理を身につけようというところだ。
ネモ、ボタン、ハルトはオレとは違って、みんなリーグでパルデアの発展に貢献…というのは良く言った方で。実際はオモダカさんの『良い』部下として社会人としての第一歩を踏み出していた。

もう5月。
彼らは新生活でたぶん忙しなかったけれど、身体は慣れてきているはずで、ようやくご飯を食べようという誘いが出来た。何より学生時代からリーグにこき使われてるボタンから『ペパーのご飯が食べたい』と深夜でもないのに連絡が来るほどなのだから。もう結構慣れただろ。

薬指の花「レノ」
　扉が叩かれて、フィガロの声が外から聞こえた。
「いまいい？」
「はい。どうされました？」
　扉が開いて、フィガロが部屋に入って来る。彼の手には、小さな箱。
「これ、指にはめて」
　レノックスが箱を受け取って開けると、中には指輪が入っていた。銀色の指輪に、小さな緑色の宝石がひとつはめられている。慎ましやかな指輪だ。
「指輪？」
「今朝市場に行ったとき、君、また声をかけられていたじゃない。毎回丁寧に断っているのを見て、煩わしいんじゃないかと思ってさ。最近の人間は配偶者がいることを周知するために指輪をはめるだろう？　だからこれがあれば、君に寄って来る人たちに余計な期待をもたせなくて済むんじゃないかな」
　レノックスは左手の薬指に指輪をはめた。手をかざすと、窓からの陽光を受けて緑の石がきらりと輝く。銀の指輪に緑の石。まるで、フィガロの瞳のようだった。

恋は盲目　あ、三井さん。
　思ったことが、そのまま口に出なくてよかった。きっとごまかしきれない色をしていたから。
居酒屋の通路に面した席に座った三井さんは、相変わらずの風貌だ。随分会っていないように感じるのに、少しも変わっていない。ただ、見慣れないスーツを着込んで対面に座る人に気の抜けた笑みを向けている。
　……何でこの店に来たんだろうか。水戸がここで働いていることは、以前確かに伝えた。でもそうか。あの人のことだから、すっかり忘れてしまったのだろう。水戸のことは、もう。
　ガヤガヤと繁盛する居酒屋で、耳が勝手にあの人の声を拾う。どんなときでも水戸に届く、耳障りの良い声。対面に座る人は、どうやらなかなか深い関係のようだ。気を許せる人にしか聞かせない声色をしている。いつの日か、みと、と甘えるように呼ばれたことを思い出した。