ワンダーランド観光課のぬすじ、仕事におわれる　ぬすたちが自由と誇りを持って暮らす国、ワンダーランド。近年人間界との交流も積極的に行い、今沸々と人気が高まっている観光地のひとつ。その観光地化を中心となって進めているのが、ワンダーランドの魅力がぎゅっと詰まった地域”自然保護区”に拠点を置く、ワンダーランド観光課——

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　ああ、もうこんな時間……

　目の前に立つパソコンのモニター。その右上の時刻表示が目に入って、ぬすじはほよんとした腕をぐっと後ろにやると、かたまったからだを伸ばした。
　15時。おやつの時間……なんて、そんなものが明確に定められている訳ではないが、「ゆっくりのんびり」を国を挙げてのスローガンに掲げている通り、休憩と休暇はしっかり取る。ぬすの本質である「ぽてぽて精神」を尊重するようにと、ワンダーランドに籍を置く職場ではどこでも共通して定められていた。

都会で暮らすぬす、キャンプにいく「グランピング！グランピング！」

　軽快に弾む２色の声。先日放送された後輩たちの軽井沢旅行。その様子を見てからというもの、ぬすたちのテンションは上がりっぱなしだ。

「グランピング！グランピング！」

　新しい言葉を覚えたことがとても嬉しいのか、ほよんとした手をパタパタとさせた、小さなからだが飛び跳ねている。

　東京から高速を飛ばして２時間とちょっと。関東近郊のとあるキャンプ場に、ぼくたちはオフを利用して遊びに来ている。
　後輩達の軽井沢旅が放送された直後から、一躍時のワードとなった“グランピング”施設。一緒に観ていたぬすたちが通常でも大きな目をいつも以上に大きくさせて、食い入るように画面を見つめていたのが印象的だった。まさに興味津々といった様子。そんな姿を見せられてしまったら、もう——連れて行くより他はない！！

今日の夜の出来事23時も過ぎた頃、寝る支度を済ませたところでスマホがテーブルの上でかたかたと震えた。表示された名前を見て通話に切り替える。
「ランランいま部屋？」
少し舌っ足らずな嶺二の声がスマホ越しに聞こえる。珍しく少し酔った様子だ。
「ああ」
「よかったあ。いまからそっち行ってもいい？」
「今から？」
「そー。いまから。飲み足りないんだよねぇ」
「一緒に飲んでたやつに言えよ」
「おとやん明日早いからって帰っちゃったんだもん」
音也と飲んでたのか。あいつは案外あっさりしてるから嶺二の誘いも受け流してとっとと帰ったのだろう。この様子じゃうざい絡み方をしてた可能性もある。
「おまえも帰ればいいじゃねえか」
「無理だよ。もう来ちゃったし」

マーメイドぬすじ『ワンダーランドの海には“上半身がぬす、下半身が魚"の未知なる生物がいるという』
　
　人魚——それは昔から言い伝えられてきた神秘的な存在。時を経ていつしか童話にもなった美しくも悲しいその物語は、長きに渡ってワンダーランドの子ぬすたちに広く親しまれています。
　
　ぬすじはまさに現代に生きる「人（ぬす）魚」でした。上半身は普通のぬすと同じで下半身は魚。……とはいっても、魚の形状をしているだけで質感はぬすの肌と変わりません。フカフカとした感触もぬすそのもの。しかし性質だけは魚にかなり近く、水辺でないと生きてはいけないのです。
　そんな特性からとても希少であり、普通のぬすとの交流はほぼない生活をしている「人魚」という種族。ぬすじ自身はというと陸の上の生活やそこで暮らす脚のあるぬすたちに興味はあるのですが、自分には縁のないものとして一線を引き、海の中でひっそりと暮らしていました。

嶺二はどうやってベッドから抜け出していたのかいつだっておれより先に起きて、身支度を済ませ朝飯の準備までしていた。このことはどこか胸のつかえになっていた。
それから互いにどちらかの部屋で朝を迎えることが増えたある朝、おれが先に目覚めた時にまだ隣で眠る嶺二の姿があった。感動より何より思わず呼吸を確認してしまった。それほどありえないことだったからだ。おれの手のひらが近付く感覚ですぐに嶺二は目を開けてしまったが、その日から嶺二がおれより遅く目覚めることが増えた。
ただ眠りが浅くておれが起きればすぐに嶺二も目を覚ましたから、結局嶺二を起こさずにいるのは難しかった。



「まだ寝てろ」
「うん」
「飯できたら起こしてやるから」

クリスマスのぬすと蘭嶺　男の二人暮らしでツリーっていうのもね。

　そんな風に直接言葉にしたことはなかったけれど、お互いもういい年齢だし、なんとなく気恥ずかしくもあって、同棲を開始して以来クリスマスの飾り付けにはノータッチだった。キャンドルだったりオーナメントだったり、かわいいインテリアの類は嫌いではない。季節のイベントごとも好きな方ではあるけれども、日本では恋人同士のイベント色の強いクリスマスを、より強調するような演出をすることに照れがあったのかもしれない。リアルに「恋人」として日常を過ごす部屋だからこそ。
　そんな感じでささやかに過ごしていたクリスマスシーズンは、彼らの登場で転機を迎えることとなる。

　『ぬす』と名乗る自分たちによく似たぬいぐるみ。驚くことに、彼らは動くし人間と同じ言葉を喋る。ぬすと人間の不思議な四人暮らしが始まったのは、まだ寒い冬の頃だった。

　ばっと飛び起きる。心臓がバクバクする。じわりと目元がにじむのが分かった。
真っ暗な部屋のなか、カチカチと秒針が時を刻む音だけがやたらと大きく響いている。
「どうしたの？」
隣から寝起きのためか掠れたいつもより少し低い嶺二の声。
「悪ぃ。起こしたか」
横を見れば暗闇の中でも心配そうにおれを見上げているのが分かった。
「ぼくよりランランは大丈夫？怖い夢でも見た？」
　怖い夢。ああ、とても怖い夢だった。夢の内容を思い出すだけで体が震えそうになる。途方も無い喪失感はまるで現実に起こったかのようだ。
何も返事ができずにいるおれに、嶺二は布団から起き上がり、おれをその胸の中に抱き寄せた。
「もう怖くないよ。ぼくがそばにいるからね」

秋の夜の夢　9月29日はおれの誕生日だ。
だからといって何かあるってわけじゃねえし、普段と変わらないと思っていたのが、いつからか祝われることも悪くねえと思えるようになった。
そして、今はまた別の理由で特別な日になった。


「ランラン、ぼくだよ。開けて」
　29日もあと1時間ほどで終わる頃に聞こえる控えめなノック音と声。
扉を開けると、変わらぬ嶺二の姿がそこにある。
「入れよ」
そう言って迎え入れると、笑顔で「お邪魔しまーす」と中へ入り込む。
靴を脱いで玄関をあがると、おれを見上げてとびきりの笑顔を見せる。
「お誕生日おめでとう、ランラン」

　雨に濡れた服から水が滴る。水滴はリビングまで点々と連なる。
用意していたバスタオルを嶺二に渡せば、素直に受け取り濡れた体を拭く。上着を脱がせて預かり、バスルームに干して換気扇を回す。