夜明け前が一番昏い②　夜泣き石の残骸を解析した結果、全ての國の名が上がった。つまり部下が持って来たのとはまた別の石も、あの大量に廃棄された欠片の中には存在していたことになる。
　無闇な乱獲を防ぐため、どこの國も他の領地の獲物を狩ることは禁止とされており、密猟は重い罰則が課せられる決まりだ。だが流通販路としての店は堺に多くあり、今回の件が明らかになれば儲けのためにその禁を破ったのでは、と疑われる彼らの信頼は大きく揺らぐことになるだろう。
「福助猫に続いて夜泣き石もか……」
「お館様、これは早くに他國へ連絡を入れて、密猟組織を提携で追った方がいいです。モタモタしてると別の奴が狙われる。それにもしかしたら、他でも同じようなことが起こってるかもしれません」

夜明け前が一番昏い①　カアアー……ッ、ァアー！
　鈍色の空の下を無数の鴉が飛び交っている。
　つんざくような耳障りな鳴き声は、縄張りへ無断で侵入されたが故の威嚇か、獲物を横取りされそうな怒り故か、刺々しい敵意に満ちていた。
「兄貴、こっちです」
　朱の盆が部下に案内されたのは、堺の郊外の中でも一際國境の山に近い外れた場所だった。
　街道からも奥まっているため、滅多なことでは他の者も足を踏み入れないだろう。市民から鴉の集団が騒いでいる、何かあったのではと通報がなければ、きっとまだ誰も気づかなかったに違いない。
「…………こいつぁ、酷えな」
　思わず舌打ちと共に顔を顰める。
　朱の盆の視線の先には、大量に打ち捨てられた夜泣き石の残骸が転がっていた。