招待状何気なくテレビを付けるとTRIGGERが映っていた。元々見ようとしていた番組とは違っていたが、何となくそのまま見続けてしまう。
番組内では司会の百さんからちょうど料理の話を振られていて、真っ先に八乙女楽が身を乗り出して話し始めたところだった。
「龍は本当に料理が上手いんです。この前もすごく凝ったチャーハン作ってくれて」
「たくさん作り過ぎちゃったかなって心配だったけど、二人がいっぱい食べてくれたから助かったよ！」
「ボクが食べたのは普通の量でしたよ。楽ほどの大食いにはなれません」
「なに照れてんだよ天」
「いやだな、照れてないですよ」
「二人とも、美味しいって喜んでくれるから作り甲斐があるんです」
龍之介の嬉しそうな言葉に、司会の百さんもにこやかに返す。
「いいなー！モモちゃんも今度食べに行っちゃおうかな！」
「ぜひ来て下さい！リクエストがあれば作りますよ」
「やったー！嫉妬しちゃうかもだからダーリンも連れてっていい？」
「もちろんです！」
和やかに番組は進んでいく。こういった、ある種“庶民的”とも言うべき雰囲気が、今のTRIGGERには随分と馴染んだように思う。
常に完璧で隙のない、煌めくダイヤモンド。そんな彼らの本来の魅力も滲むようになったら、それはもう敵無しだ。
チャンネルを変えず見続けてしまう。自然と笑みが浮かび、それからほんの少しだけ心の奥が痛んだ。
それは、本当に愚かな感情だった。一言で表現してしまえば「嫉妬」だろうか。それよりもっと汚い、醜いもののようにも思えた。
龍之介に当たり前のように料理を振る舞われる彼らが羨ましい。気軽に「食べに行く」と言える前向きさが、「ぜひ来て下さい」と龍之介に言ってもらえる関係が、そして何より、「美味しかった」と語れることが、とてもとても羨ましい。



「虎於くんお疲れ様！」
現場が一緒になった際、龍之介がにこやかに声をかけてくれたにも関わらず、俺の脳裏に最初に浮かんだのは先日の“嫉妬”の感情だった。
情けない。何を妬んでいるんだ。そんなことを望むなんて許されないのだから、さっさと諦めなければならないのに。
「お疲れ様、龍之介」
「仕事一緒になるの久しぶりだね。今日はよろしく」
「ああ、よろしく」
笑ってみせるが、どうも頬の筋肉が上手く動かない。
龍之介がそれに気付いたかどうか、俺には判断がつかなかった。
「そうだ龍之介、この前の番組見たよ。百さんが司会の」
「ああ、あれか！見てくれて嬉しいよ」
「トークがスムーズで聴き入ってた。さすがだな」
「虎於くんに褒めてもらえるとモチベーション上がるなぁ」
ニコニコと俺に笑いかける龍之介は、心の底から俺の言葉を喜んでいるようだった。彼の心を自分が動かしたのだと思うと、不思議と気分が高揚する。
「あの後、Re:valeの二人にも料理を振る舞ったのか？」
「一度約束しようと日程の擦り合わせをしたんだけどね、空いてる時間が合わなくてまだ検討中って感じなんだ」
「そうか……まあ、お互い忙しいだろうし」
「よかったら今度虎於くんも食べにおいでよ」
思わず身体が固まる。咄嗟に上手い返事が思いつかず、それでも何かを言わなければと口をパクパクさせたが、結局何も出てこなかった。
「虎於くん、どうしたの？」
「…………いや」
「無理にとは言わないよ。来たい時に声かけてくれたら」
「そんな、こと」
「え？」
「そんなこと、出来るわけないだろ」
ようやく出た言葉がこれだ。意気地のない、格好悪い反論。これなら黙っていたほうがずっとマシだった。
龍之介は戸惑うような表情をして、悩むように首を捻りながらスマホへと目線を落とした。ああ、最悪だ。龍之介との会話がこんな形で途絶えるのは初めてだった。泣きたいような気持ちになって、俯いて沈黙に耐えるしかない。
ほんの少しの間の後、ふいに俺のスマホが鳴った。ラビチャを受信した合図だ。龍之介がこちらへ視線を向けてきたことに気付き、おずおずとスマホを確認する。龍之介から何かが届いている。
「え」
「見てみて」
龍之介を見ると、随分と楽しそうな顔で笑っていた。いよいよ訳がわからなくて、ひとまず俺は龍之介からのラビチャを開く。
そこには、とあるプレゼントが贈られていた。ハンバーグ、ラーメン、寿司、親子丼、ケーキ……様々な料理やデザートのイラストが送れる、ラビチャで使用するスタンプだった。
「何か食べたいものが思い浮かんだら、そのスタンプを俺に送って」
「それって」
「そしたら俺が作ってあげる」
視界が揺らぐ。涙が溢れないように、必死に瞬きを我慢する。
「メッセージより送りやすいかなと思ってさ」
「なんだよ、それ」
「いつでも来てくれていいよってこと。招待状だと思ってくれたら嬉しいな」
招待状。
持っていたら迎え入れてもらえる。そんな大事な権利と約束の証。スタンプが招待状だなんて聞いたことがないが、それでも、確かにその効力を持つものだ。
ラビチャを閉じようとスマホの画面に触れたら、指が震えて変なところを押してしまった。もらったスタンプの一つが送られてしまう。龍之介のスマホが鳴って、俺の誤送にすぐ既読が付いた。龍之介が笑う。
「オムライスか、いいね。今晩空いてる？」
「いや、これはその、ま、間違えて」
「忙しい？」
「…………空いてる」
龍之介がまた笑う。俺は今そんなにおかしな顔をしているだろうか。きっとものすごく情けなく、そしてだらしない表情なんだろう。どうしようもなく嬉しくて、くすぐったいような感情をどう表現したらいいか分からない。
せめてもの照れ隠しに「他のメンバーも連れてっていいか」と聞いた。龍之介は「もちろん」と頷いてくれる。
「あ、でも」
龍之介がふと思い出したように声を上げて、それから声をひそめて、少し意地悪く続けた。
「今日の晩御飯、楽と天は一緒じゃないよ」
「え」
「俺だけなんだけど、どうする？大人数が良ければ他の日にしようか？」
さすがに分かる。試されている。しかも、多分、俺にとって都合の良い解釈が許された質問だ。
今日がいい。他に誰も呼ばない。
そんな俺の返答は、ちゃんと聞こえたか分からないくらいの小声になってしまった。でも龍之介が頷いてくれたので、多分聞こえたんだろう。
手土産は何がいいだろうとか、九条と八乙女は何時に帰ってくるんだろうとか、着替えが必要だったらどうしようとか。とにかくあらゆる事柄について、卑しくも俺の脳は一生懸命に考え始めていた。

結局心配するようなことは何一つ起きなくて、美味しいご飯を食べて「美味しかった」と伝えることができた、それだけの日だったのだけど。