Vanishment時間は夜12時を回ろうとしていた頃、突然肩を叩かれる感覚で目を覚ました。グッとマットレスの沈み込む感覚に誰かが自分を覗き込んでいることが分かる。そしてほんのり香る酒の匂い。少し時間が経ったことで徐々に暗闇に目が慣れ始めたことと、真っ暗な部屋の中に入り込む月の光でその人物がハッキリとしてくる。
｢……何…｣
｢ふふ、少し荷物を置きに｣
こちらをじっと覗き込むのはハッサクで、やけに楽しそうな声で変わらず視線だけを向ける自分に話しかける。自分は彼に言葉を返す前に枕元のスマホの画面をつけ、その画面に視線を向けた。時間は十二時五十七分。それを確かめると、大袈裟にため息をついてまだこちらをのぞき込む体制から動く気配のないハッサクの方に向き直った。

とわに「アオキ、今日もありがとうございました。これを」
二人で久々に遠出をした帰り、別にいいのにという断りの言葉をさらりとかわして自分を自宅へ送り届けたあと、ハッサクは一本の赤い薔薇を差し出した。丁寧に包装されたそれを素直に受け取る。
「こちらこそ、ありがとうございますそれにしても毎回花を……わざわざ」
それに薔薇なんて。そこまで言うのは野暮かもしれないと一旦口を噤む。
「いいのですよ、小生があげたいだけなので。それに薔薇は恋人に渡すのにピッタリなのですよ！」
何度か聞いたはずだが、少し得意げな顔をしているハッサクにそれ以上何かを言う気にもなれず、そうですか、と短く返事をした。
「それでは、今日は疲れているでしょうからゆっくり休んでくださいね」

願望アオキは、何か欲しいものとかありますか？」
「いきなり何ですか。やけにご機嫌ですし」
「ほら、アオキは小生にして欲しいこととか、あれが欲しいとかあまり言わないじゃないですか。だから、ちょーっと気になって聞いてみたのですよ」
「怪しい……」
「酷い！」
「冗談ですよ……あまり、考えたことがないですね。元々そこまで物欲もありませんし。美味い飯が食えたらそれでいいです」
ある意味、想定通りの答えがアオキから返ってくる。覚悟はしていたがこうも思い描いていたままの受け答えをされてしまうと流石にへこんでしまう。今度、二人の関係が変化してから初めてのアオキの誕生日がやってくる。恋人としてなにかお祝いをしてやりたいと思い彼に望みを聞いた結果がこのザマだった。まだただの同僚だった頃に一度だけ祝いの言葉をかけたことがあったが、その時は「今更そんなことで喜べませんよ」とあっけなく返されてしまい酷く落ち込んだ。お互いにいい歳なのだから当たり前か、と思いつつそんな言い方しなくてもいいでは無いかと小言を返してしまった。

自覚最初は変わったやつだと思った。禁足地調査に任命されるハンターなのだから実力は確かなのだろうが、自分のような捻くれた人間を前にしても動じず、なんなら少しこちらを揶揄うような言動までするときた。だが不思議とそれは不快な感情を生じさせることはなく、むしろ真っ直ぐに自分と向き合ってくれる人間なのだろうと直感した。
脳のリソースは基本的に自分自身にとって大切なことにしか使わない、無意識にそう決めていたはずだったが、狩りに出かける前、はたまた大物と対峙した後と思われるときでさえもハンターは自分のもとにやってきては声をかける。そんな様子だから気づけばハンターの名を覚えるようになっていた。

「ヴェルナー、調子はどうだ？」