『スカしたあの人の誕生日』五月十八日、総北高校自転車競技部の部室に足を踏み入れた瞬間、私の心臓はドキドキと高鳴っていた。今日は今泉くんの誕生日。チームの1年エースで、いつもクールでストイックな彼の特別な日。私、総北のマネージャーとして、部員たちと一緒にサプライズを準備してきたけど、正直、うまくいくか不安でいっぱいだ。

部室の隅では、今泉くんがいつものように自転車を整備してる。真剣な横顔、長い指が工具を握る姿、全部がカッコよくて、つい見とれてしまう。…って、ダメダメ！ こんなときこそ、しっかりしなきゃ！

「よう、スカシ！ 今日は、なんか特別な日ちゃうか？」
鳴子くんがニヤニヤしながら今泉くんに絡んでる。赤い髪が揺れて、いつもの大阪弁が響く。
「別に。いつも通りだろ」
今泉くんの声はそっけないけど、なぜかその低くて落ち着いたトーンにドキッとする。私、最近気づいちゃったんだよね。今泉くんのことが、ただの部員としてじゃなくて、特別に思えてきてるって。

「今泉くん、ちょっとこっち来て！」
私は紙袋をぎゅっと握りながら、勇気を出して声をかけた。手に汗かいちゃってるよ…。今泉くんは眉を少し上げて、怪訝そうな顔でこっちを見る。
「なんだよ。そろそろ練習の時間だろ、早くしろ｣
ぶっきらぼうな言葉だけど、私にはもう慣れっこ。それでも、今日はそのクールな瞳に見つめられると、いつもより心臓がうるさい。

部室の奥に連れていくと、みんなで準備した飾り付けが目に入る。風船やガーランド、「HAPPY BIRTHDAY SHUNSUKE」の文字がキラキラしてる。私、昨日みんなと遅くまで飾り付けして、ちょっと寝不足だけど、この瞬間を見たら疲れなんて吹っ飛んだ！

「…なんだ、これ」
今泉くんの目が一瞬だけ丸くなる。その表情、めっちゃレア！ 心の中でガッツポーズしちゃう。そこへ、坂道くんや手嶋さん、金城さんたちがニコニコしながら集まってくる。
「今泉くん！ お誕生日おめでとう！」
坂道くんのキラキラした笑顔に、私までほっこり。今泉くんは少し気まずそうに目を逸らすけど、口元がほんのり緩んでるの、ちゃんと見ちゃったよ。

「はい、今泉くん、これ！」
私はドキドキしながら紙袋からケーキを取り出した。シンプルなチョコレートケーキに、小さな自転車のデコレーション。実はこれ、私がメインで作ったんだ。
「私が…作ったんだ。みんなも手伝ってくれて」
今泉くんの視線がケーキから私に移る。その目が、いつもより少し柔らかくて、胸がぎゅっと締め付けられる。
「僕、チョコ混ぜるの失敗しちゃってさ…でも、〇〇さんが全部フォローしてくれたんだ！」
坂道くんが慌ててフォローしてくれるけど、今泉くんは「坂道、お前な…」って苦笑い。私、思わず笑っちゃった。

ケーキを切り分けて、みんなで食べながら、プレゼントタイムが始まる。鳴子くんからはド派手なサイクルキャップ（「スカシ、これで目立っちゃえよ！」）、坂道くんからはアニメのストラップ（「今泉くんに似合うかなって…！」）、金城さんたちからは熱い寄せ書き。みんなの愛が詰まってて、私まで嬉しくなる。

そして、私の番。心臓がバクバクしてるけど、勇気を出して小さな包みを差し出した。
「これ、私から。今泉くんにピッタリだと思うな」
中には、シンプルな黒のリストバンド。裏には小さな刺繍で「ACE」と入れてみた。実はこれ、刺繍するのに何度も失敗して、昨日やっと完成したんだよね。
「…こんなの、よく見つけたな」
今泉くんがリストバンドを手に取って、試しにつけてみる。その瞬間、ドキッとするくらいカッコいい。私の心、爆発しそう！
「似合うよ、今泉くん」
思わず口から出た言葉。今泉くんの頬が、ほんのり赤くなるのを見逃さなかった。
「…サンキュ」
その小さな呟きと、珍しく照れた笑顔に、私の心はもうメロメロ。鳴子くんたちの「うおっ、スカシがデレてる！？」って声が響くけど、今は今泉くんしか見えない。

夕方、部活が終わってみんなが帰る中、私は今泉くんにそっと声をかけた。
「今泉くん、今日、楽しかった？」
夕陽が部室の窓から差し込んで、今泉くんの横顔を照らす。いつもより少し優しい表情に、ドキドキが止まらない。
「…まあ、悪くなかった。…お前のおかげだ」
その言葉に、私の心が跳ねる。え、うそ、今泉くん、私のこと見てそんなこと言ったの！？ 顔が熱くなるの、抑えられないよ！

「来年も、こうやって祝えたらいいな」
私がそう呟くと、今泉くんは小さく笑って、こう言った。
「…ふん、悪くないな」
その一言に、私は心の中で叫んだ。来年も、絶対今泉くんの誕生日を最高の日にするって！