《白蛍》牙を剥く 「それで」

　湯気も立たなくなった茶を啜り、蛍の首を三周とちょっと、冷たい鱗の感触をなんとはなしに確かめる。
　初めて触れた頃は力加減もわからず、恐る恐るつついてはくすぐったいからやめろと怒られていたっけ。今では遠慮がなくなった蛍の指先に心地よさそうに目を細めた蛇――もとい長生は、まるで欠伸でもするかのように大きく口を開けた。
　鱗が軽くざらつく程度で見た目より滑らかに感じるのは、表面のごく薄い油膜のおかげかもしれない。とは、何度も撫でているうちに本人が、いや本蛇が教えてくれたことだ。

「あんたはいつまでこんなことしてるつもりなんだい」
「あ……うん。そう、だね」

　ぬうと持ち上げられた頭と対峙する。瞳は瞬きもなくじっとこちらを覗き込んで、それはやがて睨みに変わる。それに思わず動きを止めたのは、蛍が蛙であったからではない。

《白蛍》能ある蛇は自らを隠す「いつまで経ってもキスしてくれないんだよね」

　蛍と白朮が恋人と呼ばれる関係になってからどれくらいになるだろう。指折り数えて片手では足りないのに、それほどの時間を共にしてきたにも関わらず二人は一度もキスをしたことがなかった。
　それがただののんびりとした恋愛故だったなら悩むこともなかったけれど、何故か白朮が意図的にキスを避けていることが蛍はずっと気がかりだった。
　街で仲の良いカップルを見かけたときにはいいなと呟いて横目で催促してみたり、長く見つめ合ったときにはそっと寄りかかってみたり。白朮がそれにふと息を詰まらせた辺り蛍の必死のアピールが伝わらなかったはずもないのに、すべて曖昧に微笑まれてなかったことにされた。

生命はどこから？　「綾人さん、子ども産んで？」
　突然の恋人の発言に綾人は筆を持ったままピシリと固まった。先日恋人になったばかりの彼女は、今までの茨道をどう通ってきたのだろうと思うほどに初々しい反応を見せていた。
　口づければ顔を真っ赤にして固まってしまうし、抱き寄せれば身体が岩になってしまったのかと思うほど硬直させている。ゆっくりと段階を踏んで、何度も触れてきてやっと綾人の腕の中で緊張しつつも幸せそうに笑みを浮かべるようになったのだ。それが、何故こんな話になったのだろうか。
「…蛍さん？どうして突然そんなことを？」
　内心の焦りを表情に出さないようにしながら、彼女に問えば蛍は花が萎れたかのように表情を暗くして口を開いた。