ポタアドプレイ記こっこれがうわさの……おつかいをたのまれるだいくんさま！！！！

えーーーーーーめっちゃ癒される　もうずっとここで暮らしなよ……ねっ。だいまおうとかは大人に任せておきな……ねっ　ウッ　ウウッ！！あっ、頭が！！！

せかいじゅのはが。。。。。。あるの。。。。。？？？つまりせかいじゅがあるの。。。。。。？？

世界樹があるの？？？？？？？？？？あるのか。。。。。いやそういう深い意味はないでしょうけど、あるのか………！！！(しつこい)

こ……これはかわいい
戦うのをとちゅうでやめると「なんだ　とちゅうで　やめちまうのか」ってぽpにディスられます　かわいい

えーーーーッ　これはかわいい。かわいいな。。。初期島だいくんカードもついてるし、だいくんとぽっぷが好きな方おすすめです

年を重ねて　細い鋼に重く槌が振り下ろされる。工房に鋼を打つ高い音が響いた。

　かん、かんと槌が素早く正確に鋼を打つ響きは規則正しく鍛冶場を満たし、周りを囲む森の木々の中に吸い込まれていく。
　やがて赤色に変化した鋼の先にノヴァがうすく削った木屑を押し付けた。しばらく待つとぶすぶすと燻る音がしてうすく煙が上がり、ぼうと炎が立ってノヴァの引き結んだ口元と頬を照らす。火床にそれを静かに置くと、油の染みた焚き付けを揺れる炎が包み込み、朝日もまだ射さぬ早朝の工房に橙色の明かりが灯った。

「風を」
「はい」

　短くそう言うとノヴァが揺らめく炎から目を離さぬまま頷いて、吹子の取手を引く。ごうと音を立てて竈に空気が吹き込まれ、それを何度か繰り返すと瞬く間に火は勢いを増して火花がぱちりぱちりと音を立てて煌めいた。

不死騎団長の苦悩「この人質、収容できません」
「――は？」

『牢屋にでも放り込んどけ』と指示したはずの虜囚をわざわざ玉座の間まで連れてきたがいこつは、そう事務的に言ったのだった。


***


「使うの久しぶりだからチェックしましたけど……。うちの牢屋、使っちゃダメなやつですよ。設備が古すぎ。照明が足りないし寝台もないしトイレもない。清潔を保つための風呂とかの設備もありません。アウトです。三十年前はどうだったか知りませんけどもう令和なんで。人質にも守られるべき人権ってやつがあるんですよね」
　役人のようなセリフを滔々と吐くいこつの声。謎の状況にきょとんとした顔でヒュンケルとがいこつを交互に見るマァムの手を後ろ手に縛った縄を持ったまま、がいこつはその縄の端をひょい、とヒュンケルに差し出した。

がいこつAとBの反乱「ご報告が……！　ヒュンケル様っ」
「なんだ」
「牢の娘が、逃げ出しました」
「何……⁉︎ 見張りはどうした」
「それが、その」
　報告にきたミイラ男は一瞬口篭ったあと、言いづらそうに小さめの声で続けた。
「牢屋番が逃亡を手伝ったらしく……」
「何だと……⁉︎ どういうことだ⁉︎」
「はっ……それが……。泣きながら『尊い。尊い……』と譫言のように繰り返しておりまして……」
　
「は？」

　よくわからない部下の報告に、玉座から立ち上がったヒュンケルは思わず素のトーンでもう一度聞き返したのだった。
　

***


　牢屋に駆けつけたヒュンケルは、目の前に広がる光景がいまいち飲み込めずにそれを三度見した。
　娘を入れた牢屋の番につけていたのはがいこつが二人。それが揃って開け放った牢の扉の前で座り込んでため息をついたり天井を見上げたりしている。

香水「新しい香り、付けてみたの。どう？」
「うーん……」

　長椅子に座るダイの横に座って自信満々の笑顔で顔を近づけるレオナに、いい匂いだと思うけどちょっと強い気がするな、とダイは率直に思ったが、それをすぐに口にしない分昔よりも少し成長していた。
　こういう時はどう言うのがいいかなあ。ちょっと考えてから自分の素直な気持ちを口にしてみた。
「おれ、レオナのいつもの匂いが好きなんだけど……」
　レオナが頰を少しだけ膨らませた後、うーん、としかめ面をしたまま鷹揚に頷いた。
「ぎりぎり、合格」
「合格ってなんだよ」
　そう言うとダイとレオナは同時にぷっと吹き出した。鼻をくっつけてくすくすと二人で笑う。
「あんまり好きじゃなかったかぁ。そんな気はしてたけど……」

空　忘れたくなかったのに。
　ときどきキミの声がどんな声だったか思い返さないと、少しずつ滲んで逃げていく輪郭を捕まえられない。

　退任する大臣の後任選抜、財政状況の芳しくない村々へ向けた支援策の進言、来週の晩餐会のメニュー、不穏因子の、知らせ。
　最後の報告はそっと小さく耳打ちされた。
　世界を脅かす脅威が無くなれば、また燻っていた者たちが暗躍し始める。自らの身が危険に晒されなくなると、他人のものが羨ましくなってくるのもまた、人間というものなのだろう。
　そんなに思い通りにさせてはやらないけれど。もう十四歳の私とは違うのだから。
　大小様々に入り混じった捌かなければいけない書類を端から片付けアポロに指示を出し退室させて、テラスにするりと抜け出した。

ドラクエ11プレイ記OP
・とうめいおばけちゃん　何？
・世界会議やっとる
・竜の紋章やん
・おばけ〜
・たいへん　不死騎団が来た


イシの村
・なんかシンシアちゃんみたいな子いるな
・エマちゃん
・君まだ16歳なの…少年…まだ少年……何を背負わされるんだ……子どもに何かを背負わすなよ……
・イシの村……石……意思？


ホムラ
・風呂……
・は？？？風呂イベント？？？？？？？？
・えこんなサービスイベント……中盤も終わりの頃にくるやつでは……？女子キャラもまだ仲間にいないのに……？？？は……？？？？
・服着てた🤦‍♀️🤦‍♀️🤦‍♀️🤦‍♀️うん🤦‍♀️🤦‍♀️
・すいませんでした🤦‍♀️🤦‍♀️🤦‍♀️🤦‍♀️服着てた🤦‍♀️🤦‍♀️🤦‍♀️🤦‍♀️

返事　マァムに贈るホリデーのプレゼントを選びたい、といってヒュンケルの入った店に、ラーハルトは一言言わずにはいられなかった。

「……何を贈るつもりだか知らんが、ここでいいと思っているのか？」

　ここは防具屋。武器とか防具とかの店に入る時点で贈り物を選ぶのに何かが大きく間違っている気がする。

「うむ……毎年オレも悩むのだが。武器ではないだろうし……」

「……贈るのに武器は適さないという感覚はあって安心した」

「そうだな。転職しない限りは必要あるまい」

「……」

　そこか？　装備できる武器があるなら候補に上がるのか？　どういう意図でどういう顔でホリデーに武器を贈るんだ？
　自らの主人が同じイベントで仲間に武器を贈っていたことは横に置いて、ラーハルトは心の中で素早くつっこむ。

Droplet　軋む音を立てて鉄格子の扉が開く。
　
　地底魔城に捕えられて、この牢屋に放り込まれてから半日ほどが経っただろうか。

　マァムはその音に顔を上げて灯りの方を睨んだ。
　牢屋番は二人いたはず。何か動きがあったのか。ダイたちが来てくれたのか、それとも――。
　
「……！」
　
　考えを巡らせて身構えたマァムの前に姿を現した人物はしかし牢屋番の骸骨たちではなかった。
　驚いて目を見開いたマァムの前で影がゆらりとゆらめいて、その腰に穿いたおどろおどろしい装飾の剣が鈍くがしゃりと金属音を立てる。
　マァムは、頼りなく揺れる明かりの下に照らされた銀色の髪と、その下で細められた灰色の瞳を見つめた。
　
「ヒュンケル……」

――まさか彼が自ら牢までやってくるなんて。

恋の魔法　夜中にマァムはふと目を覚ました。
　頭が少しぼんやりする。昼間は初めてのジュース売りとたくさんのお客にてんてこまいで、流石にその程度で疲れてしまうようなことはないけれど、すこし身体が熱い気がした。
　首筋に手を当ててみるとじとりと汗をかいている。熱があるわけではないと思うけれど、昼間暑かったから体に熱が溜まってしまったのだろうか。
　隣のベッドですうすうと寝息を立てているレオナを起こさないようにそっと起き上がる。少しこもった部屋の空気を変えたくて窓を開けると、夜の闇に寝静まった村が見渡せた。ぽつぽつと建つ家のどこにももう灯りは灯っていない。
　窓を開けてみても外の空気もやはり蒸し暑かった。村のどこかで花が咲いているのだろうか。うっすらと空気に甘い香りが混じっている。

冬の夜外套から伸びた腕が厚い革手袋を外して頭巾を後ろに払うと、流れる黒髪に濃茶色の瞳が現れて、近くの卓にいた客が揃って振り向く。
ぴゅう、と下世話に飛んだ口笛はしかし、その後ろから現れた体躯の良い銀髪の剣士が目をすがめて中を見遣る視線に尻すぼみに引っ込められた。実際は灯りが眩しいのに目を細めていただけではあったのだが。
「雪を落とせ。マントが濡れる」
さらに後ろから声がして、たたずむ剣士の肩に薄く載った雪が乱暴に叩いて払い落とされる。
ああ、と返されたその人影は、自分は雪の気配のない外套を目深に被ったままだった。
「三人、お願いします」
よく通る涼やかな声の持ち主の額には、翠の石を抱く賢者の冠が嵌められていた。

　***

焚火戻ってくるエイミの足音にラーハルトは振り向く。

エイミは旅の間、魔物はもちろん生き物、植物の生態からその土地の生活文化、言語の違いなど種々さまざまなことを聞き取っては熱心に書きつけている。
今日も通りがかった村の水車の機構がパプニカのものと違うと言い、ダイの情報を集めがてらそこの村人に話を聞く間ラーハルトとヒュンケルは待機することになった。
都市部はともかく、地方の村ではまだラーハルトの外見は人々を怯えさせることが多く、ヒュンケルは人当たりが良いとはお世辞にも言えない。村人に聞き込みをするのはもっぱらエイミの役回りになっていた。

「何か情報は」
「……何も」
首を振るエイミに剣を手入れしていたヒュンケルがそうか、とだけ呟いて手に持つ白刃を鞘に収めた。

花束「わあ！……すごい」
　森の木々が途切れた先にある開けた野原。緑の中に、その花びらを一面に広げて色とりどりの花が冬の寒さを越えて優しくなってきた風の中にそよいでいた。
「こんなに咲いてるの、初めて見たわ！」
「この間、薬草を探しに来た時に見つけたんだ。……お前に、見せたいと思って」
　散歩に行かないか、とヒュンケルに誘われてついてきたマァムだったが、散歩にしてはだいぶ森の中に入るのを不思議に思っていたところだった。
　森の中にも木々の合間に密やかに花は咲いていたが、この野原は光がいちめんに当たるせいか森の中とは咲く花の種類が少し違う。柔らかな花弁を重ねるようにして空に向けて開く鮮やかな色にマァムは目を細めた。

お詣り「みんなどこかしらね。全然見えな――わっ」
　目の上に手を翳したマァムが、横を逆の方向に降りていく男とすれ違いざまにどん、と肩をぶつけた。
「すいませーん」と男が軽く頭を下げるのにマァムも「すみません」と頭を下げて、ヒュンケルの顔を見上げてきた。
「人、多いわね。はぐれちゃいそう」
　参詣のために並んだ列は、入り口から門の先までずっと伸びていて、本殿までの階段は人でごった返していた。ひょい、と手袋の手を取られてヒュンケルは目を見開く。
「どこまで混んでるのかしら。上までいっぱいかなあ」
　取った手をなんの屈託もなく握ったまま周りを見回すマァムに、ヒュンケルは胸中によぎった動揺を表に出さぬように平静を装った。

賢者の食卓　三賢者は忙しい。

　パプニカが一度壊滅的な打撃を受けたあと、数年が経った。
　流れた時の中、パプニカの復興は他の国々に比較してもめざましい勢いで進んでいる。それは亡きパプニカ王の跡を継ぎ女王に即位したレオナの強い統率力と、何よりも生活を元に戻そうという人々の強い気概が大きかった。
　
――故に三賢者は、本当に、忙しい。
　
　女王の直属である三賢者には、登城した瞬間に矢継ぎ早に数々の案件が持ち込まれるのが常だった。
　前日からの引き継ぎを受けて女王の今日の予定の確認から始まり、日の迫った祝祭の日の祭典の段取りの最終確認、寄稿する挨拶文の校正、昨日までに届いた地方の村々からの陳情書・嘆願書全てに目を通し、今月の交際費の報告書に疑義がないか確認する。あったところでほとんどその通りに読んではくれない女王のスピーチの原稿も確認する。

Happy holidays　街の近くにあらわれた魔物を倒して戦いが終わったあと。マァムはヒュンケルが腕に受けた傷に回復呪文を施していた。
　肘と手首のちょうど間あたりに受けた切り傷が、柔らかい翠の光に包まれて少しずつ塞がっていく。
「……はい、終わったわ」
「いつもすまない」
「ううん。ちょっと動かしてみて？」
　手首を支えてそう言うと、ヒュンケルは一本ずつ指を折ってから、拳を何度か握って開いてみせた。
　マァムはその動きを確認して、大丈夫ね、と頷いてから、ずしりと重たく厚みのある手の指先にふと目を止めた。
「ヒュンケル、これ」
　そう言われたヒュンケルは何のことか、という顔で自分の手を見たあと、「ああ」と初めて気づいたという様子で指先を上に向ける。剣だこのできた骨ばった指はかさついていて、爪の周りにはひび割れがいくつも走っていた。何ヶ所かは乾燥のあまりぱくりと小さく割れてしまっている部分もある。

埋葬　風の音だけがする廃墟に、土を穿つ音がこだまする。

　焼け落ちた住宅の瓦礫の横に落ちていた鍬の刃には、青黒い血がこびりついていた。魔物の襲撃に抵抗した痕だろう。砂で清めてからそれを見晴らしの良い、高台の土に打ち付ける。何度も。何度も。
　虚空を睨む動かない瞳。その瞼を下ろしてやると、微かに開いた口のせいかどこか幼いような印象さえ受けた。騎士団長だったと言うが、まだ若い。自分とそれほど歳は変わらないのかもしれない。
　優れた戦士だったというのは持ち上げた体躯からも分かった。重く強張って動かない彼の屍を、棺もない簡素な土の穴に納める。
　最後に手を組ませてやり、どうすべきか迷ってから、目を瞑り黙礼をした。本当は祈るべきなのだろう。

ビーチサイド・スプラッシュ！「皆さん、今日の修行はビーチバレーをしましょう！」
『ビーチバレー？』
　綺麗に揃ってそう言う五人の使徒たちに、アバンは「はい」となぜか砂浜に似つかわしくないエプロン姿で頷いた。後ろには先ほどのスイカ割り大会でヒュンケルが切りまくったスイカで作ったデザートの数々がずらりと並んでいる。
「いやなんで……ビーチバレーなんですか、突然」
「スポーツの意義は、決められた制約のあるルールの中でどうやって勝利を掴むか、を考えるところにあります。砂浜は砂で足を取られますから、思ったように動けないものですからね。いつもと違う不利な状況で、限られたルールの中どう戦うか。それを考えることが今日の一つの目標ですよ」
　至極当然とも思える意見をさしはさむポップに、人差し指をふってもっともらしくアバンが説明をする。へええ、とダイが無邪気に目を輝かせた。

花束　静かな森の中、背の高い広葉樹はその葉を四方に繁らせ、緑のあいだから足元に向かって幾筋も光が差し込んでいた。
　囀る柔らかな鳥の声がそこかしこの高い枝から降ってくる。下草の薄い場所を選んで歩みながら、ダイは横を歩くラーハルトに話しかけた。
「ラーハルトは父さんに怒られることなんか、なかっただろ」
「いえ、叱咤されることはございました。槍術の訓練で私が至らぬ時や……戦いの中においても」
「それはさ、怒るっていうのとちょっと違うよ。おれもさあ、父さんがもうちょっと穏やかだったらなあ」
「戦の時は厳しいお言葉を使われることがありました。ですが、そうでない時は穏やかに話をされる方でしたよ」
「そっ……そうなの？」
　出会った瞬間からあの感じだったけど、とダイは記憶を思い返してみる。余計なことは喋らないイメージはあるけど、穏やかっていう感じじゃなかったような。とにかく戦闘中の記憶しかなくて、しかも敵として対峙した時間の方が長かったから思い出せる会話はどれもかなり強烈なものばかりだ。

呼び名　知らない場所のはずなのに、どこか懐かしい気がして立ち止まる。そんなはずはないというのに。
　青い深い色の海に浮かぶ、木々の緑に包まれた島。乗ってきた空竜を放つと、空をくるりと一回転してから嬉しそうに飛び去っていった。
　髪の間を通り抜けて攫っていく海風も、真上から降り注ぐ力強くてあたたかい陽光も、どこか覚えがあるような気がする。
　荷物を肩に担ぎ直したダイがうわあ、と嬉しそうにきらめく太陽の光に目を細める。その黒い髪色に日差しが透けて焦茶の色に輝いた。
「懐かしいなあ！……ここはいつでも、変わらないな」
　今日みたいな天気だと、ちょっと暑いくらいだね、と振り返ってダイが溢れるように笑う。その微笑みに、ああ、この人のまとう雰囲気が、この島の空気と同じなのだとラーハルトは思った。

Under the starry sky「……また、流れた！」

　砂の上に座って夜空を見上げたダイは、短い尾を引いて空を横切る流星を指差して横に腰を下ろしたラーハルトを振り返った。
　砂浜を歩いてきたので手に持ったままだったブーツを横に置く。素足に伝わる砂のさらさらとした感触をつま先で蹴るとぱさりと乾いた音がした。

「今日、流れ星がたくさん降る日なのかな……たまにそういう日があるんだ」

　ラーハルトが真珠の色に輝く月を見遣る。高い位置に浮かんだ満月は、その下の群青色の海に静かに光を落としていた。

「流星群ですね。この地域ですと、ちょうど時期です」

「え、流れ星って時期があるの？　知らなかった！」
　
　頷くラーハルトに、毎日見てたのになあ、と言ってダイはころりと砂浜に仰向けに寝転がった。そのまま砂の上で両手を上下に動かすと砂に放射状の跡がつく。

溶かす　なんだか洒落た気配がするパッケージ。
　多分、ものすごく高い訳じゃない（お返しを気遣って）けど、丁度よくおれの好きな味がするんだろうな。小さい頃のキャラクターものから始まって、毎年確実におれの好みをついてくる。
　今年の箱は、去年もらったものよりちょっとだけ大人っぽい気がして、そこには少しだけ満足した。

「……ありがとう。おれもチョコ、買ってあるんだ」

「ありがとうございます。嬉しいです」

　そう言って、ラーハルトは形の良い眉尻を僅かに下げて目を細めて笑う、いつもの笑い方をした。
　向こうが絶対に用意してくるから、それなりの小遣いが捻出できるようになってからはこちらもそれなりに頑張って考えて自分で買って渡しているけど、毎年ありがたがって部屋に飾ってなかなか食べてくれない。あとそもそもラーハルトは甘いものが好きじゃない。そろそろ食べてよ、と毎年最後に怒っては別に好きでもないものを食べさせるのが、嬉しいような、悲しいような、難しい。

火の粉視界に光が弾ける。

「──っ」

　目を見開くと、暗闇の中にちりちりと赤い炎が揺れる。視界の端で火にくべた薪がばち、と爆ぜる音を立てて崩れていった。

　霞む焦点を無理矢理合わせると、炎の向こうに座るヒュンケルが、「起きたのか」とこちらを見た。深紺の空には、まだ鈍い白色を溶かした月が浮かんでいる。日が変わった後に見張りを交代してからどれほど経っただろうか。

　わずかに早くなった鼓動を、悟られぬよう深く息を吐いて鎮めた。

「夜明けまでしばらくあるぞ。寝ておいたほうがいい」

「……いや、十分、休んだ」

　手に滲む汗を握り込んで、水を汲んでくる、と言い置いて焚火を離れる。
　疎らに立ち並ぶ木々の中を歩くと、夜の冷気がマントの隙間から忍び込んでくる。足元の草が溜めた夜露がブーツの皮の表面を弾いて滑り落ちていった。

指輪「ボクと結婚、してください」
　すう、と美しい仕草で差し出された両手の中に収まっていたのはきらきらと金に輝く、指輪。
「……あ？」
　思わず口からこぼれた間抜けな声。指に引っ掛かけた空のジョッキがぶらりと揺れる。
　久しぶりに街まで行った買い出しの帰り。どうせルーラで飛べるから、と都会でしか買えない高めの酒も買い込んで、二人で酒盛りなどを始めたのが夕飯の後。
　そこそこ酒も回りきって、とりとめもないくだらない話をして二人で笑い転げて、机に突っ伏して笑いを堪えているのかと思ったイレブンがふいに神妙な顔をして取り出したのだ。指輪を。
「……なんちゃって！」
　吹き出すイレブンは、まださっきの笑いの余韻を引きずっているのか目の端に多少の涙を浮かべたままだった。

お茶会「恋人同士って……何するの？」
　レオナは瀟洒なティーカップをごく小さなかちゃりという音をたてて置いた後、まじまじとこちらを見つめた。
「……どういうレベルの話かしら？」
「レベル……って、言われると。ただ、みんな恋人同士で何、してるのかなあって思ったのよ」
　うーん、と眉間に皺を寄せたレオナが首を傾げた後、ひとつ頷いた。
「分かった。その話、初級、中級、上級があるわ。どれにする？」
　指を１本ずつ立てながらそう言ったレオナは、最後に３本の指をひらひらと目の前で優雅に振る。
「……初級」
　『中級』と『上級』に込められた声の力強さになんとなく怯み、まずは段階を踏もう、とそう答えると「そうよね」とレオナはしかめつらしく頷いて指をしまい、にっこりと微笑んで生き生きと『初級』の話をはじめた。

溶ける「……茶色い」

美味しいのかな、とマァムがつぶやいて焦茶色をした板状の菓子を鼻に近づける。ふんふん、と匂いを嗅いで首を傾げた。

「なんだろう……あんまり嗅いだことない匂い」

顔を離してまじまじとそれを見つめるのが、初めて見るものに興味を示す小動物を連想させてヒュンケルは微笑んだ。

「出所は確かだろう？　どうしても食べられなかったら、残りはもらってやるから」

「……レオナのお勧めだものね……美味しくないってことはないと思うけど……」

いつも思うけど、レオナってどうやってこういう情報を仕入れてくるのかしらね、とマァムが可笑しそうに笑う。レオナが女王に即位した後も三賢者たち――特にアポロの気苦労は絶えないらしい。

小屋「前にも会ったことがあるな」
沈みかけた夕陽を映して煌めく鱗と瞳の色に覚えがあり、そう竜に話しかけるヒュンケルに鞍の金具を外すラーハルトが言う。
「分かるのか？空竜は気性が荒いがな、国の周りだと飛べる方がなにかと面倒がない」
空竜にしては小型のその竜はヒュンケルのことを金色の眼で見やるとふしゅう、と息を吐いて小屋の隣に体を丸めた。長い尾がぱたりぱたりと動いて収まりの良い位置を探すのを眺める。
「お前のことは気に入っているようだぞ。気に入らない奴は間合いに入れた瞬間に薙ぎ倒す」
パプニカの領地の外れの山あいにあるこの小屋はラーハルトがたまに寝泊まりをしているらしい。
宮殿内にも部屋を与えられているはずだが、ダイに呼ばれた時以外はほとんど寄り付いていない様子だった。

月夜ふうと月明かりが差し込んで窓の外を見上げる。
少し厚くかかっていた雲が晴れて、満月が灯りの消えた部屋の中まで鈍く柔らかい光を届けた。

「今日、満月だったのね」

まどろむ瞳でそう言うマァムの少し乱れた髪を梳いてやる。

「……そうだな」

そう呟いて、柔らかな月明かりを見つめたままのヒュンケルに、マァムは閉じかけていた瞼を開けて尋ねた。

「何か、考え事、してる？」

「……いや。……昔、月をよく見たんだ。城の入り口で」　

「地底魔城の、入り口？」

「ああ。あの階段は遊び場だった。そこしか空が見られる場所はなかったんだ……闘技場には、近寄るなと言われていたから」

マァムは何も言わずに、そっとヒュンケルの頬に触れた。ヒュンケルはその指先を柔らかく絡めてしばらく見つめた後、微笑む。

朝朝の空気に小鳥が囀る。
くるくると忙しなく羽ばたいては脚を休める場所を探す小鳥たちを見てマァムは微笑んだ。もう鳥が渡る季節だ。

額に流れた汗を拭うと、布からは乾いた太陽の匂いがする。昇ってからそれほど経っていない朝日の光が低い位置から差し込んできて、マァムは思わず目を細めた。
ふう、と息を吐いて顔を拭った布を畳んで横に置く。
朝の清冽な空気を吸い込んで腹の奥から押し出すように吐き出すと、全身に力が行き渡っていった。それを何度か繰り返すと、冷たさで意識が静かに澄み渡っていくのを感じる。
ふと、ざくざくと道の石を踏んで近づく足音に、羽ばたきの音を残して小鳥たちが飛び立った。

マァムは閉じていた目を開けて、門から入ってきたヒュンケルに笑いかける。

砂浜「あっつーい！ スイカ、まだかしらね」
「取りに行ってくれたんだから、待ってましょ」
　苦笑するマァムの横で、大きなパラソルの下に置かれた長椅子に腰掛けたレオナはわかってるわよー、とサンダルの足をぱたぱたと振って砂浜を振り返った。
「それにしてもずいぶん経ってるわよね。ヒュンケルがあれだけ切ってたんだから、足りないってことないと思うけど。どうしちゃったのかしら。もう暑くて干からびちゃうわ」
「そうねえ、確かにだいぶかかってるけど……。レオナ、暑いならその上着、脱いでおいたら？」
「もう〜。これは日除けよ。着なかったら大変なことになっちゃうでしょ」
　まったく、と首をふるレオナの横でメルルが微笑んだ。
「マァムさんもこれ、着ませんか？ 皆さんの分を用意していただけたみたいです」

旅路　高いいななきの声に振り返ると、二頭の馬の手綱を持ったマァムが貸し馬の駅舎から歩いてくるところだった。
　目的の村まで歩いて数日、だがその途中の街道に貸し馬が整備されていると宿の主人から聞いて、マァムが乗ってみようと言い出したのだった。
「お待たせ！ちょうど二頭、借りられたわ」
「ありがとう。荷物は、これでいいか？」
　袋の中には薬草と毒消し草の束、硬く焼いたパンと干し肉とチーズの塊が入った包み。一番底にはキメラの翼が収まっている。
「薬草、ずいぶん多いんじゃない？」
　袋に収まった束の厚みにその数を数えたマァムが目を瞬かせた。
「安く売っていた。多くて困ることもないだろうと思ったが……」
　ふふ、とマァムは笑って袋の中にそれをしまう。

火を起こしてロモスから２日の距離、短い旅なので携行食はそれほど用意していない。
パンとチーズをかじって、道すがらに実をつけていた果物を最後につまむともうやる事も無くなった。

「このまま行けば多分明日のお昼には着けるわね」

地図を畳んで言うマァムが、足元についた汚れを払うのを見てヒュンケルが言う。

「水場があると良かったが。明日は宿に泊まれるといいな」

「いいの！久しぶりの野宿だし、ヒュンケルと一緒の旅って初めてだから……何だか楽しい」

「……オレもだ」

そうヒュンケルが言って、手に持っていた薪を焚き火にくべて手を払うと、横に腰を下ろした。薄いマントにふわりと包まれて引き寄せられる。ロモスの初秋の夜は暑くも寒くもないが、虫除けのために薄布は必要だった。

まだ、会えない届け物をして欲しい、と呼ばれたマァムが城を尋ねると、アバンは城の裏手に作った庭園を自ら手入れしていた。
庭園の隅には家のような硝子張の建物が作られている。中に入ると温かくて、水気が肌にまとわりつくような空気だった。上を見上げると、硝子板を支える骨組みの四角に切り取られて透き通る青い空が輝いている。

「……すごいですね、ここ。全部硝子なんですか」

「ちょっと我儘を言って作ってしまいました。職権濫用ですかね」

カールでは見ない南の地域の植物が階段状に作られた棚に並んでいて、目を丸くしてそれを眺めるマァムにアバンはからからと笑う。

「私のライフワークですから。他の地域の植物がカールの気候で育つのか育たないのか、何をしてやれば育つのかを確かめたいんです。例えばこれは――」

貝の音　海沿いの村に宿を取って二人で村を散策していると、南側に開けた砂浜があると立ち寄った店の売り子達が教えてくれた。
　村は林の奥に途切れ途切れに見える海より高い位置にある。店の売り子に教えられたとおりに村はずれの道から林の中の階段を降りていくと、目の前に一面の白い砂浜が広がっていた。
　海の匂いを運ぶ優しい汐風が、二人の髪を靡かせて攫っていく。

「うわあ……すごい！」

　マァムが歓声をあげて白く太陽を弾いてきらめく砂浜を見渡した。村まではずっと森の中の街道を通ってきたので、時折吹いていく潮風や木々の隙間に覗く青い水平線に海の気配を感じる程度で、こんなに開けた砂浜が近くにあるとは思っていなかった。突如現れたその光景にしばし二人で目を奪われる。

並行世界の罠「……一応聞いてやるが。なんだ、その服は」
「新しい衣装だ」
　謎の薄着で真顔のままこともなげにそう言うヒュンケルにラーハルトはしばし沈黙した。
　よく分からぬ理由に乗せられてスイカを切らされていたところまでは黙って見ていた。此奴の勝手だ。しかし、共に魔物を倒すとなるとその点についてはどうしても一言言っておきたい。
「布だろう。あの人間共に言ってやれ。その服では戦闘の用には足りぬと」
　生真面目な顔でうむ、とヒュンケルは自分の着ている服を一瞥して頷いた。
「防御面ではそうだが。しかし布と言えばラーハルト、お前もそう変わらないのではないか」
　肩も出ている、と上衣を指差すヒュンケルに思わず頭に血が昇ってラーハルトは叫んだ。

揺り籠「山羊を何頭か連れてこい。乳が必要だ」

　黒煙がそこかしこから立ち登る街から撤収する間際、バルトスは部下の魔物達にそう命じた。

　***

「おお、起きたか。腹が減ったのか？」

　地底魔城に戻って一刻もしないうちに、目を開けて泣き声を上げ始めた赤子は、しばらくぐずっていたがそのうち火がついたように泣き出す。顔を真っ赤に染めて全身を震わせて泣くその姿は、地獄の剣豪をも慌てさせる勢いだった。

「よしよし。これはまいったな。乳はまだか」

　やっと魔物が絞った乳を器に入れて持ってくる。口元に器を付けてやると、赤子は泣きながらもおぼつかない仕草で必死にそれを飲み始めた。しかし母親から直接もらうのとは違って器からではうまく吸えないためか、吸い付く口が離れてはまた泣きじゃくる。

灰　まだ煙があちこちで燻る城内に、遠くから響く泣き声を追いかけた。

　階段を駆け降りるその先に見えたのは床にうつ伏せて丸くなった小さな小さな背中。顔を埋める灰の山に混じる崩れた骨のかけら、それも端から溶けて白い灰へと姿を変えていく。あの騎士が胸にかけていた星の飾りがそのうえにぽつりと落ちていた。
　魔王の力が消えた。それは即ち、その力によって歪な生を受けたものたちが本来あるべきところに還っていくということ。
　虚空に消えゆく骨と灰に縋って泣き叫ぶ子どものその後ろに続く暗い回廊には、累々と横たわる死骸があった。自分が斬り伏せた魔物たちの。――恐らくは、彼のとても親しいものたちの。

　――この子か。

　足音に気付いたのか子どもがばね仕掛けの絡繰のように顔を上げた。まだ十の半分をやっと超えた程度だろうか。身につけているのは粗末でこそあるが汚れのない服。暗い燭台の灯りを映して弾く銀色の髪も、灰を掻く爪も短く整えられていて、日常の手入れがされた様子がある。まだこの年齢の幼い子どもがこれだけ清潔を保てているというのは、そこに手をかけ世話をしてやる誰かの存在があったということだ。

骨「……っ」
走った痛みに柄を握った手を開くと、指の付け根にできた肉刺が潰れて肉がわずかに覗いていた。滲んだ血が柄を滑らせるのが嫌で、服で乱暴にそれを拭う。
初冬の夕方、気温は相当に下がってきていて、動きを止めるとすぐに冷たい風が汗ばんだ肌から体温を奪っていった。
ぶる、と震える体にヒュンケルは舌打ちしてまた柄を強く握りなおして剣に精神を集中する。

温かいこの肌が嫌だった。弱くて脆くて忌わしい人間の体が。
ヒュンケル、と呼ぶ優しい父の声。抱き上げられるとふわりと宙に浮かぶようで、硬い骨の冷たいはずのその指先は、でも確かに優しく自分を撫でてくれた。
剣を振り下ろすと潰れた肉刺の痛みをびりと感じる。このまま振り続けて皮が破れて肉が抉れたなら、その下の硬い骨が出てくるのだろうか。

腕「――眠ったと思ってもすぐに起きるんだ。こんなにずっと泣くなんて知らなかったよ。腕がもっと必要だと思った。父さんみたいに」
「お前も赤子の時はさんざん泣いたな。残念だが、六本あっても足りなかったぞ。そりゃあ、大変だった」
「そうなの？覚えてないよ」
「そうだろうなあ。こんなに小さかったからな。魔物たちとみんなで、寄ってたかって世話をしたものだよ」
　横に座った父は、顎の骨をかつかつと鳴らして笑う。ああ、子どものときと同じ、あの懐かしい声だ。何度も話しかけるたびに笑って「そうか」と聞いてくれた、優しい声。話していると、幼い時のような喋り方になってしまうのが自分でもおかしかった。
　まだ話したいことがたくさんあった気がする。ここに来るまでに、長い、長い時間が経ってしまったから。

月夜ふうと月明かりが差し込んで窓の外を見上げる。
少し厚くかかっていた雲が晴れて、満月が灯りの消えた部屋の中まで鈍く柔らかい光を届けた。

「今日、満月だったのね」

まどろむ瞳でそう言うマァムの少し乱れた髪を梳いてやる。

「……そうだな」

そう呟いて、柔らかな月明かりを見つめたままのヒュンケルに、マァムは閉じかけていた瞼を開けて尋ねた。

「何か、考え事、してる？」

「……いや。……昔、月をよく見たんだ。城の入り口で」　

「地底魔城の、入り口？」

「ああ。あの階段は遊び場だった。そこしか空が見られる場所はなかったんだ……闘技場には、近寄るなと言われていたから」

マァムは何も言わずに、そっとヒュンケルの頬に触れた。ヒュンケルはその指先を柔らかく絡めてしばらく見つめた後、微笑む。