冬の星息を吸うと鼻の奥がツンと痛くなる。息を吐けば暗い空気が白に染まり、身体の芯まで冷えきってしまいそうだ。冬の朝の澄んだ空気は好きだが、夜はどこかこわい。


ーーこんなに寒い冬の日に、恋人がどこかへいなくなってしまった。
｢……っめぐみ、……｣
小さい頃から自由で生意気な子どもだったが、こんなことは今までになかった。
寮、教室、自身の家、色んなところを飛び回って必死に探したが見つからず、悠仁や野薔薇に聞いても分からなかった。

｢……あ、｣
ひとつだけ、思い当たる場所がある。




｢…………いた。｣
艶のある黒髪を跳ねさせ、黒いコートを纏い空いっぱいの星空を見上げる、僕の恋人。
｢……さとるさん、｣
鼻先も、耳も真っ赤で、すこし震えているように見えた。

それは即ち、愛。「伏黒、別の檻行ったでしょ。匂いついてる」
「あー……狼のところに。担当の先輩が、出張研修だから」
　虎杖の指摘に、伏黒が決まり悪そうな顔をした。
「駄目だよ、彼奴伏黒のこと狙ってるもん」
　虎杖は知っている。
　一匹狼という表現が正にぴったりな馴れ合いを嫌う狼の獣人が、偶に手伝いで訪れる伏黒には気を許していることを。そして、伏黒はどちらかと言えば、猫より犬派であることを。
　伏黒はこの獣人園に就職する際、イヌ科の担当で希望を出していたようだ。「まあ、確かにイヌ科の担当で希望は出してましたけど――」。廊下の向こうで他の職員に話を振られて、応える伏黒の声。発達した聴覚は正確に一言一句を拾い、ショックを受けた虎杖は思わず耳を塞いでしまった。つい十日程前のことである。