柑橘組のお話暖かい太陽の光を反射する海、その色を移したように広がる青空、髪をなびかせる風は、小さい頃から覚えている潮の匂い。後ろを振り向けば木々に実った果物と村の人の活気のある声。幼馴染のみかんちゃんと一緒に手を繋いで、この木々の間を駆けた事を思い出す。
当たり前の光景があんなにも容易く、脆いものだと思い知ったのは、今でも忘れないあの襲撃の時だ。

いつもと何も変わりない日。何の予告もなく、武装した兵士達が村を蹂躙していった。恐怖から逃げ出す人、戦う為に武器を持った人、村人を守ろうとした村長も、近所の友達も、みんな殺された。
私とみかんちゃんは農園の茂みの中で息を潜めていた。なんでこんな事になったんだろう。ただ普通に、みんなと楽しく過ごしてきただけなのに。どうしてこんな事に…。今にも泣き出してしまいそうなみかんちゃんの手を握って、じっ、と音を立てないように息を殺した。

七夕逢瀬今日は七夕。天の川の両岸にいるという、古の夫婦が逢瀬を許される日だそうだ。そのためか、ふたりが無事逢瀬できるか、夜空を見上げる人が多い。
さて、目の前の子も同じかな。
「やあ、愛弟子」
声をかけるとはっとしてこちらを向いた。非番だったのだろう、着流しに団扇を仰いでいた。
「ウツシ教官、おかえりなさい」
「うん、ただいま。星を見ていたの？」
はい、と応えて再び愛弟子は夜空を見上げた。
「今夜は特に綺麗に見えるので」
夕方まで雨が降っていたから、空気中の塵が少ないのだろう。今夜の空は特に澄んで見えた。
「教官がいらっしゃるのが分からなくて、さっきはちょっとびっくりしました」
「驚かせてごめんね」
諜報員としての訓練を受けていたから、気配を消すのが癖になってしまった。だから声をかけると驚かれることはよくある。里の人に声をかける時は気をつけているのだけれど、愛弟子たちは別だ。なんだったら伝授したいくらいだけど、それはまた別の話。

思い出の1つ「高木刑事！このアトラクションに乗ろうよ！」
「高木刑事！うなじゅうはないのか？」
「元太くん！ここにあるわけないでしょう！」
「まあまあおまえら落ち着けって…。」
　ここは外国人もよく来る観光地近くにある遊園地。昔の感じを残しながら今風のアトラクションが作られたりしている。僕も小さいころ家族と行ったことがある。僕はその遊園地に今日、哀ちゃん以外の少年探偵団の皆で来ている。僕は元気いっぱいのこの子達を見ながらジュースを飲んでいる。
　
　★★
　
　３日前。
　千葉と事件の調査を終え、警視庁に戻る前にコンビニに寄って夜ご飯を買っていた。今日は警視庁に戻って資料を少し作ったらあがれる。最近寝不足が続いている。とても眠い。そう思いつつ、コンビニで買い物をして車に戻ろうとすると、見覚えのある車が駐車場に停まった。