渡しておけばリツカは腕を組んで首を傾げ、眉間にキュ、と皺を寄せてむむむ、と唸った。
百人おったら百人が「悩んでいるなあ」という感じだったし、実際悩んでいた。来週、宮本伊織がカルデアに来て一周年になるのでプレゼントを考えていたところ。
この慣習は、まァ、割と初期から始まった。
最初はマシュの誕生日を祝ったのだ。ケーキとささやかなプレゼント共におめでとうを伝えた。
そしたらそれを見ていた茨木童子が「ずるい！」と声を上げたのだ。彼女はケーキを見てそう言ったのだろう。甘味の好きな彼女のことだ、ホイップの乗ったケーキを密輸のようにコソコソ渡していたので、ずるいずるいと言った。
「マシュの誕生日なんだ。特別な日なんだよ」
「ただ生まれただけではないか」

35 hours 青年は「はぁ？」と声を出した。日差しの強い夏の日だった。潮風がハタハタと二人の髪の毛を揺らす。
もう一回言ってくれる？と気持ち前のめりになる。流暢な英語だったが、言っている内容が全く納得できなかった。
「アルバカーキまで行きたいの」
背後で車が通過して、その速いスピード音が鼓膜を揺さぶったが、彼女は聞き直す前と同じ事をいったので、どうやら聞き間違いでなかったようだ。
「は？ここはカリフォルニアだぜ？」
「正確に言えばフォートサムナーっていう街なのだけれど」
「いやそこは聞いてない」
アルバカーキはカリフォルニア州からアリゾナ州を跨いで、ニューメキシコ州にある。
「ロサンゼルスの空港からサンタモニカまで来たの。ここからルート66を使ったら真っ直ぐでしょ？」

中　二国の決裂十

多少のイレギュラーはあったものの、東国のリツカ王子の成人と誕生を祝うガラは恙無く終わった。
学友同士募る話があると言い訳を並べて、お開きになった後に二人はバルコニーで夜風に当たっていた。
「助かったよ。ありがとうオベロン」
「やぁ、なに。大したことではないさ。僕も相手はいなかったからね」
役得だったさ、とウインクをするオベロンにいつもならそういうのは冗談でも言うなと睨んだリツカだったが、今日は笑って「私も可愛い子の手を最初に取れて良かったよ」と笑った。口調もどことなくいつもより柔らかだ。
「お酒を飲んでいたけど、大丈夫かい？」
「大丈夫、少しだけだし…しかし夜風が気持ちいね…」
「本当に大丈夫だろうね？」
風が吹ゆいて二人の髪を揺らした時、ゴゥン…と鈍い音が響き始めた。城のカンパニーレから響く鐘の音である。リツカはそれまで目を垂れさせていたが、その音が耳に入ると、たちまち眉根を寄せた。

上　二国の王子序

───……こうして、我々ご先祖さまは戦を終わらせ、互いに手を取り合い、平和な今に至るのです。

パチパチ、とどこか気の抜ける、しかし一生懸命な拍手が部屋に響いた。
「せんせぇ、じゃあ妖精さんってもういないの？」
「…うーん、そうだねぇ。悲しいけれど、今はいなくなっちゃったっていわれているよ。みんなはどう思う？」
「いる！」「いないよ！」「いるってば！お隣のお国の王子様が妖精さんみたいだもの！」
にわかに騒ぎ出した子供らをはいはいと宥める。
「みなさん、王子様といえば、明日はリツカ王子の御誕生日でお休みですね。みんなは御祝いに何か特別なことをするのかな？」
と、別の話題を振ると子供たちは元気よく明日は家族とお祝いする、トクベツなんだってママが言ってた、楽しみだねとニコニコ笑った。単純なものである。