ベッドの上で寝返りを打って、何にもぶつかることなくシーツに触れた腕にパチッとスイッチが切り替わるように目を覚ました。
ぬくぬくとした毛布の中には俺一人きり。腕を伸ばして枕元に置いてあるスマホを手に取り顔の前で電源を入れた。パッと明るくなる画面に思わず目をつむり、そうっと細めた視界で表示される時刻を確認する。
「ええ……まだ昼にもなってないじゃん……」
昨日は夜更かししたからもっとゆっくり眠るつもりだったのに。カーテンの隙間から入り込む日差しは部屋をほの明るく照らしていた。
ようやく画面の明るさに慣れてきたから目を薄く開き、すいすいと指先を動かしてSNSをチェックする。いくつかの投稿に反応してからアプリを閉じ、今度は連絡先の一覧を表示させた。

　文化祭前日、クラスのみんなが帰った教室で俺は机を挟んだ向かい側に座る恋人のことを見つめていた。真面目な顔で目を伏せていた彼はふと視線を上げて俺と目が合うと、眼鏡越しの瞳をふわりとやわらげる。
「うん？　どうした？」
「……まだ終わんない？」
「もうすこし。待てないなら先に帰っても」
「ねえ、それ、本当に俺が先に帰ると思って言ってる？」
「……もう少しだけ待ってろ」
　ん、と頷いて、俺は顔を俯けた。机の上に広げられた学級日誌に彼がペンを走らせる。一日中文化祭準備だった日の日誌なんて、書くことないでしょ。それでも真面目な彼は埋められる場所を丁寧に埋めていた。
「シャーペン貸して」
「うん？」
「はーやーく、かーえーろー」

明日は大切な日だから寝坊なんてしないように早く寝なきゃいけないのに、そう思えば思うほど眠気は遠ざかっていった。最近はすこしマトモになっていたけれど俺は元々夜型の人間だし、明日のことを考えてしまうと緊張と興奮が脳を刺激する。
俺はもぞもぞと寝返りを打って隣で眠る恋人の方へ体を向けた。こちらに背を向けている彼は俺と違って規則正しい生活をしているからか、こんな日でもいつも通りにぐっすり眠れるようだ。穏やかな呼吸音を聞くとすこし気分が落ち着いてくる。もっと彼に落ち着かせてほしくなった俺は体をじりっとにじり寄らせて彼の背中に額をくっつけた。
トク、トク、と伝わってくる彼の心臓の音が、触れたところから俺の心のリズムも正してくれる。安心して吐き出した熱い呼気は彼の肌を撫で、ビクッと彼が体を震わせた。

シュウの好きそうな金髪イケメンがいるから、と強引に連れてこられたバーの入り口、暗い色の扉には「Open」と書かれたシンプルな札がかかっていた。なんの躊躇いもなくその扉を押し開けた浮奇の肩越しに、オレンジ色の温かい照明が溢れ出る。
「いらっしゃい……あ、浮奇だ。こんばんは」
「こんばんは。二人なんだけど、カウンターでもいい？」
「もちろん。綺麗な人だね、恋人？」
「残念。コイツはただの友達」
僕は声を出すことも忘れて浮奇と店員さんのやりとりを聞いていた。浮奇の後をただついて行き、彼の座ったカウンター席の隣にそっと腰掛ける。顔を上げるとカウンターの中に立つバーテンダーさんが僕にニコッと微笑みかけてきた。うっと心臓が飛び跳ねて、咄嗟に視線を逸らしてしまう。

引っ越したばかりのピカピカの新居は半ば物置になっていて、俺は週に一、二度しかそこで眠ることはなかった。自宅以外のどこで寝てるかって、そんなの恋人の家に決まってる。
今までは遠距離で何日か休みがないと会いに行けなかったけれど、俺が彼の住む街に引っ越したことで気軽に遊びに行けるようになった。夜までそこにいたら帰るのは億劫で「泊まって行ってもいい？」と聞けば、どんどん俺に甘くなっている彼は渋々といった体で「明日はちゃんと帰れよ」と言う。でもね、そう言う彼の顔は毎回嬉しそうに微笑んでいるんだよ。帰りたくなくなるのもしょうがないでしょう。
「朝起こすからな。朝ごはんもちゃんと食べないと健康に悪い」
「んー……ね、ふーふーちゃん」

言葉がうまく紡げない時期が続いていた。打ち込んだ文字は中身のないからっぽな文章に思えて、書いては消してを繰り返す。一日中パソコンの前にいたのにたったの一行も完成せずに、夜になってパソコンの電源を落とす。インプットが足りないのだろうか。でも最近は暑くて散歩以外で出歩く気が起きず、毎日冷房をつけた部屋で本を読んだり映画を見たりして過ごしている。感動して心が熱くなるような感覚だって確かにあった。だけどいざ文章を書こうとすると、頭の中が真っ白になる。
インターホンが聞こえたのは夕方、執筆はしばらく時間を置こうかと憂鬱な気持ちで今まで書いたデータを整理していた時だった。日が長い夏はまだ外が明るく時間の感覚がブレる。時計を見て、配達業者が来る時間ではないことを確認してから玄関へ向かった。

「サニー、サニー、起きて」
「んん……、……あぁ、アルバーン……おはよ……」
「目が開いてないよ。ねえ、早く起きないと朝ごはん食べる時間なくなっちゃうって。今日は朝から出勤なんでしょう？　夜は帰ってくるんだよね？　夜ごはん一緒に食べて映画でも見ようよ」
「……いまなんじ」
「もう六時過ぎ。僕これから寝るけど」
「んんっ、んー、……おはようアルバーン。アルバーンはおやすみ？」
「サニーを起こす重要任務完了？」
「もう起きた、任務完了で大丈夫だよ。ありがと」
「じゃあおやすみ〜。帰ってくるの待ってるね？」
「うん、待ってて」
俺と入れ替わりでベッドに横になったアルバーンはすぐに目を瞑り、布団に鼻をつけてスンスンと匂いを嗅いで幸せそうに息を吐いた後に俺のことを見上げた。ニヤリと目を細めて笑うから思わず舌打ちをする。

全員人間の世界で人間に紛れて生きている。
相性によって相手も人外かどうかが一目で分かることとそうじゃないことがある。
基本的に長寿のため居住地を転々としている(例外あり)。
人間嫌い派・人間社会で生きてるし別に好きも嫌いもない派・人間好き派がある。派閥違いでよく喧嘩する。
人間にバレないように、はどの種族においても重要視されている。



👹デーモン(悪魔？)
　一族の長老的な人の直属のこどもだから立場は偉いし力があるけど、人好きで人間社会の生活を楽しんでいる。悪魔の知り合いより人間の知り合いの方が多い。いくつかの会社を経営している。
🦊九尾の妖狐
　妖狐の能力で色々な人に化けて探偵をして稼いでる。
✒️不老不死の人間

付き合おうと言ったのも俺からで、別れようと言ったのも俺からだった。
彼に俺のことを一番に愛して欲しかったから彼を俺のものにして、彼の優しさに耐えきれなくなって俺から手を離した。優しい彼は俺を詰ったり理由を追求することなく、ただ「わかった」と言った。俺が別れを切り出すまでに悩んだ時間なんてなかったみたいに呆気なく糸が切れる。もしかして愛し合ってた時間も夢だった？と不安になってしまうくらい。毎晩彼の夢を見て、目が覚めて現実に気がつき枕を濡らす。大人な彼は配信上では今まで通り俺に優しく、愛情を向けてくれて、だけど配信外では業務的なやりとり以外は極端に減った。それでも全くゼロではないのは、彼が優しすぎる大人で俺が不安定なこどもで、俺たちが同じユニットでデビューした仲間だからだろう。彼に迷惑をかけることしかできない。

初めて会ったのは暑い夏の日。クーラーの効いた涼しいカフェの中で頬を赤く染めて緊張した様子で微笑むその子を、俺は確かに可愛いと思った。

俺によく懐いていくれている浮奇ヴィオレタという美しい名前を持つその子は、オフで誰かと会うつもりはない宣言していた俺を根気強く口説き続け、とうとう俺はその機会を作ってしまった。俺が了承の返事をしてからも浮奇はその手を緩めず、早急に日取りと時間・場所を確定されてしまい、有耶無耶にする隙もない詰め方に俺は少し笑った。「逃げたら許さないから」なんて脅し文句までついてきて、彼との通話中にきちんとカレンダーに書き込むところを見せてやる。
日が近づくにつれ落ち着きがなくなるのは俺ではなく浮奇のほうで、他の友人とオフコラボもやったことがあるだろう？と聞くと「他の人と一緒にしないで」と言い画面越しにキッと睨みつけてきた。

これ見て、と声をかけられてスマホを渡される。何か面白い切り抜きでも見つけたのかと何も考えずにそれを受け取り画面を見て、俺は一瞬思考を停止させた。
動画の再生画面じゃない。表示されたホームページの一番上、目に飛び込んでくる『ポリネシアン・セックスとは』というピンク色の文字。浮奇の手が伸びてきて画面をスクロールし、『ポリネシアン・セックスのやり方』という項目を表示する。
「待て」
「読んで」
「浮奇、何を」
「読んで？」
「……」
有無を言わせぬ様子に仕方なく視線をスマホに戻す。やり方は、わざわざ読まなくても知っているけれど。
無言のまま画面を見つめしばらく経つと、俺が読み終わったと判断したのか浮奇が「どう？」と言った。どう、とは。

提出したノートの隅に書いた落書きに、怒るでも注意するでもなく"good"なんて小さく書いて返してくれるおかしな先生。優しいその先生が好きで学校をサボることが減った。今までよく教室を抜け出していた俺が教室で大人しく席に座っていることに先生たちが「おっ」って顔するのはムカついたけれど、その人だけは教室に入ってきて俺を見つけると優しく目を細めてくれるから、俺はほとんどそのためだけに教室にいた。
「浮奇〜、今日暇？　カラオケ行かない？」
「ん……カラオケ……？」
「そう。ていうか、午後ずっと寝てなかった？　体調大丈夫？」
「……んんー、大丈夫。けどカラオケは今日はやめとく、また今度」
「オーケー。最近ちゃんと授業出てるね、進路でも決まったの？」

窓を開けたら夏の音がした。遠くで鳴く蝉の声をBGMに、グラウンドで走る運動部のかけ声、校舎裏のプールで水泳部が水を蹴る音、窓を開け放っているのか吹奏楽部の高らかな演奏も聴こえてくる。生徒たちの重なる声は青春を耳で味わわせてくれる。
だが外の空気は青い春だなんて言ってられないくらいに夏をまとっていた。触れられそうなくらいモワッと蒸した空気がクーラーで冷えた薬品臭い保健室の中に入り込んでくる。
さっきまでベッドで眠っていた体調不良の生徒が保護者が迎えにきて帰って行ったから、空気を入れ替えようと思って窓を開けたけれど、これで室内の空気が新鮮になっているのかどうかは甚だ疑問だ。
空気の入れ替えは諦めてアルコール消毒を念入りにしようか、と開けたばかりの窓を閉めようとしたその時、ふわりと涼しい風に乗って「先生！」という声が届いた。

熱の残るジャケットを肩にかけられ俺はのろのろと顔を上げた。空いていた俺の前の席に座ったレンは俺と目が合うと柔らかく笑い、大きな手で頭を撫でてくる。
「起こしちゃった？　ごめんね。大丈夫？」
「ん……へーき。……さわんな」
「ふふ、はぁい」
レンは頭を撫でるのはやめたがその代わりに俺の髪をかき分け額と頬に触れ、「すこし熱があるんじゃない？」と心配そうに囁いた。力の入らない体で首を左右に振り、「うるさい」と覇気のない声で答える。
何かを言おうと息を吸ったレンが言葉を紡ぐより先に、「レン！」と大きな声が教室の後ろの方から飛んできた。レンは俺をチラッと見てから立ち上がり、優しく頭を撫でたあとに歩いて行ってしまう。

「めちゃくちゃ優しくて一緒にいると楽しくて、俺のこといつも気にかけてくれるし甘やかしてくれるんだもん。好きにならないほうが無理だって思わない？」
いつも以上に甘くとろけた声は彼の手の中にある赤ワインが原因だろう。食事中は少し機嫌が良いな、くらいのテンションだった浮奇は、デザート用に買ったアイスを食べ始める頃には誕生日席だった一人がけのソファーから大きめな二人がけソファーへと移動して、アイスが溶けるより早く姿勢を崩して隣の人に寄りかかっていた。
「あはは、浮奇、めちゃくちゃ酔ってる〜」
「ねえ聞いてるのルカ。好きになっちゃったの！　どうすればいいかな」
「まずはルカから離れればいいと思う」
僕がポツリと呟いた小さな言葉は酔っ払い二人には届かず、浮奇とルカは変わらずくっついたまま酔っ払いらしく噛み合っていない話を続けた。

コンコンとノックをすればすぐに「はい」と声が返ってきた。寝ているかと思ったけど、もう寝るのにも飽きちゃったかな。
「おはようふーふーちゃん。体調はどう？」
「おはよう浮奇。まあまあ……。……無理はできない感じだな」
「ん、無理しないでゆっくり休んで。レストランの予約はちゃんとキャンセルした？　ケーキ屋とか花屋、俺が代わりに行ってこようか？」
「……、……俺、寝ぼけておまえに何か言ったか？」
「ううん。でも俺の彼氏ってすっごいロマンチストでキザなんだよね」
「……レストランはキャンセルの連絡を入れた。ケーキは、浮奇が配信中に食べられるように明日予約している。今日しっかり休めば明日は動けるようになるはずだから……というか、動けないと浮奇の配信を見られなくて困るから、今日で体調は治す。それと、……花屋、……」

　太陽が傾き始めて空が華やかに彩られる。店の扉が開くたびに空の色が変わっていくこの時間が俺は好きだった。
　それに、いつもこのくらいの時間に来る、とあるお客さんも。
　週に数回、曜日は決まっていなくて、混雑が途切れて気を緩めた途端に来ることが多いその人は、毎回同じカフェインレスのコーヒーを頼んでいく。アイスかホットかはわりとランダム。寒い日にアイスコーヒーを頼むこともあったし、たぶん気温とかじゃなく気分で選んでいるんだと思う。
　そろそろ来るかなと期待した気持ちで扉を見つめていると、本当にその人が扉を開けて入ってきた。俺は表情を綻ばせ、まだ彼が店の中に完璧に入ってはいないのに「いらっしゃいませ」と声をあげた。他の店員たちも次々といらっしゃいませと声を出す。

高い天井まで届きそうなほど、所狭しと本が詰まった棚が壁を覆っている。もしかして本が緩衝材の役割を果たしていてこんなに静かなのかな。誰の話し声もしないシンと静かな図書館の中は、ページを捲る音とペンが紙を擦る音ばかりで、時々椅子が引かれるとびっくりするくらいにその音が響く。時計の針の音すら聞こえそうなくらいの静寂の中に視線を走らせ、俺は探していた人を見つけ出した。
大きな机には本を何冊も重ねた人たちが間隔を空けて数人座っていた。彼の周りは前後左右ぐるりと席が空いており、俺はそのうちのひとつ、ちょうど中途半端に引かれて動かさずに座ることができそうだった彼の向かい側の椅子に腰掛け、通りがけに適当に手に取った本を開いた。数秒文字を目で追って、すぐに視線を上げる。

お風呂から上がって寝室に向かった俺を、ドアを開けた途端に寒いくらいの冷気が包み込んだ。うわぁ、とちょっと引きながら部屋の中に入りベッドに横になるふーふーちゃんの隣にくっつく。
「おかえり。ちゃんとあったまってきたか？」
「ただいま。あったまったけどさ……ねえ、ちょっとこの部屋寒すぎない？　ふーふーちゃんってそんな暑がりだっけ」
「あ……ふふふ、もう少ししたら温度を上げるよ」
「……なに笑ってんの」
「いいや？」
くっつくだけじゃ足りなくて、彼の体温を探ってぎゅーっと抱きしめる。ふーふーちゃんは俺のことを抱きしめて腕の中に閉じ込めくすくすと楽しそうに笑った。なぁに、と唇を尖らせれば温かい唇がちゅっと触れる。
「浮奇、暑いの苦手だろ？」

『ずいぶん前に選考委員をやった文学賞があるだろう。あれの授賞式に参加してほしいんだ』
担当編集からの電話を受けた俺はその言葉を聞いて返事もせずに電話を切った。すぐに再び着信を知らせる携帯をしばらく無視し、あまりのしつこさに仕方なく耳に当てる。
「しつこい」
『ああ、繋がった。電波が悪かったか？　話の途中で切れたから驚いたよ。それで、おまえは授賞式に着て行くような服なんて持っていないだろう。俺の知り合いの店に話を通しておくからちょっと行ってこい』
「……締切があって忙しい」
『先週書き上げたものの返しはまだ来ていないはずだが他にも何か？』
「……次回作の案を練っている」
『それなら外に出て刺激に触れたほうが良いな。散歩がてら行ってこい』

「ただいま〜」
いつも通りの声を意識したそれはちょっとだけわざとっぽかったけど、俺は彼みたいに演技が上手じゃないんだ。震える手を気にしないようにしながら靴を脱いでスリッパを履き、返ってこない「おかえり」の声に泣きそうになった。ほんと、自分勝手で嫌になるな。
キャリーバッグを玄関に置いて俺は家の中に進んだ。チリンと鈴の音がしてリビングの方向から猫が転がるように駆けてくる。俺の足にぽてっとぶつかり頭を擦り寄らせてくる愛猫を抱き上げ「ただいま」とキスをした。続いてパタパタ歩いてきたのは足元に子猫たちを連れた大型犬で、俺は片手で彼らのことも優しく撫でる。
ねえ、君たちのパパはどこにいる？　もしかしてお昼寝の途中かな？　そうだったら良いんだけど。

教室へ向かう階段を上っているところに後ろから「浮奇！」と声をかけられ、俺はちょうど踊り場で立ち止まってくるりと振り返った。長い足で階段を一段飛ばしに上がってきたスハはあっという間に俺に追いつき晴れやかな笑顔を見せる。
「おはよう！　浮奇の後ろ姿見つけて走ってきちゃった」
「……おはよ、スハ。今日も朝から元気だね」
「あ、ごめん、うるさかったよね。浮奇と朝一番に会えるの嬉しくて」
「うるさくなんてないよ。俺も、スハに一番に会えて嬉しい。走ってきてくれてありがとう」
「……えへへ」
へにゃっと表情を緩めたスハと隣に並んで階段を上り、教室に向かおうとした彼の手を掴んで引き留める。だってクラスが違うから、このままじゃ教室の前でバイバイでしょ？

暑くて寝苦しい夜だった。一度眠ったはいいけれど睡眠は細切れで、水を飲みに部屋を出たのはまだ夜明けまでずいぶん時間がある頃だった。
冷蔵庫から出した冷たい水をゴクゴクと飲むと体の中が冷えて心地良い。空になったペットボトルをゴミ箱に捨て、買い溜めてあるぬるい水のペットボトルを冷蔵庫に補充した。
まだ夏が始まったばかりなのに昼間だけでなく夜まで冷房をつけるとなると電気代が……。俺ははぁとため息を吐いて寝室に戻り、なかばヤケクソで冷房のスイッチを入れた。ベッドに横になり、しばらくすると部屋の中は涼しくなった。
これなら朝まで続けて眠れるだろうとホッとしたが、動いたせいかすこし眠気が遠ざかっていて、時計で時間を確認した俺は枕元に置いてあるスマホを手に取った。履歴から簡単にその名前を見つけ出しスマホを耳に当てる。

俺のものじゃないアラームの音で眠りから覚めた。薄く目を開けて手を伸ばし枕元を探ったがそこにスマホは見つからない。
「んん……うき、うき……んっ、浮奇、おまえスマホどこだ？」
体を起こし顔にかかる髪を適当にかき上げた。俺の横で猫のように丸まって眠っている浮奇の肩をぐらぐらと揺らすとうざったそうに手を払われる。
朝の浮奇はたいてい不機嫌で、寝起きが悪い。分かっているけれどこのアラームを止めなければ結局彼の睡眠を妨げてしまう。
「浮奇、スマホ、アラーム鳴ってる。……ていうかおまえ今日三限からだろ？　なんでアラーム鳴らしてんだ？」
「んぅ……すまほ……じゅうでんき……」
「充電器……あった」
ベッドの下、すぐそこのコンセントに充電器が刺さってそれがスマホに繋がっていた。浮奇に覆い被さるようにしてスマホを拾い上げ、アラームを止める。ようやく静かになった部屋の中に安心してふぅと息を吐いた。

人目がないほうが触れ合うことに抵抗がないのは俺も浮奇も同じだった。友人の距離でしかいられない外でのデートより、家の中に篭る率のほうが高くなるのも必然。そしてルームシェアをしている浮奇のところより一軒家で愛犬と暮らしている俺の家のほうが都合がいいのも考えるまでもないことだった。
夕方に家に来た浮奇はもう使い慣れたうちのキッチンで夕飯を作ってくれ、夜は狭い風呂に乱入してきて、俺の髪を乾かしたあとはその倍以上の時間をかけてスキンケアを済ませ、まだ眠るには早い時間に俺をベッドに引っ張り込んだ。
日付が変わる頃、夜の散歩を抜かしてしまったことに不服を訴える愛犬が寝室のドアを引っ掻き、パッと起き上がった俺の腕を浮奇が掴んだ。俺を見上げる彼に顔を寄せて瞼にキスを落とす。

初めてのお泊まりは、どうしようもないハプニングのせいで突如決行された。
ある日俺と友人がルームシェアをしているアパートが雨漏りをして、工事に一週間ほどかかると大家さんに伝えられた。工事の間はアパートを空けなければならない。
友人はすぐ職場の人に連絡を取って近くに住んでいる後輩の家に泊めてもらえることになったと俺にピースサインを作って見せたけれど、俺はといえば飼い猫も一緒に寝泊まりできて配信もできる環境なんてホテルだとしても探すのは難しい。
ひとまずマネージャーさんに配信がスケジュール通りに行えないかもしれないことと現状を伝え、最低限の荷物をキャリーバッグに詰めながら毎日電話をしている恋人のふーふーちゃんに電話をかけた。

彼の声が好きだ。ステージ上から体育館の一番後ろの隅っこまでハッキリ届く力強い声。演技は苦手だって謙遜するのに照れたり逃げたりせずに演じ切るところも好き。舞台映えする体の使い方や目を離せない繊細な表情は俺を惹きつけてやまない。
彼に見惚れているうちに演目は終わり幕が閉じていく。俺は後ろの扉を薄く開けて体育館を出ると足早に部室へ向かった。
鍵を開けて部室に入り、パチパチと電気をつける。衣装用のラックはハンガーだけが乱雑にかけられていた。俺はそれを向きを揃えて整え、座りやすいように椅子の間隔をあけ、空調を強めに効かせる。
部室の準備が整う頃にちょうどよく廊下から足音と話し声が聞こえてきて、俺は扉に手をかけみんなを迎え入れた。

「ふーふーちゃんと一緒がいい」
「一緒の仕事も入れてるじゃん。明日は四人一緒だからふーちゃんもいるし、今日の夜はふーちゃんの家に行くんでしょ？」
「……じゃあちゃんとシュウがついてきてよ。現場に一人、やだもん」
「ええ……？　他のマネージャーとスケジュール確認してみないとなんとも言えない」
「じゃあ断って」
「浮奇〜」
フンッとそっぽを向く浮奇に僕は苦笑を浮かべた。浮奇のわがままには慣れっこだけど、今日は特にご機嫌斜めみたいだ。
僕のデスクの椅子は彼が座って長い足を組むと撮影セットのようにかっこよく見える。浮奇は不機嫌な顔も需要があるから、いま写真を撮ってSNSに上げればまあまあ良い数字になるだろう。
「もう話は終わりでいい？　野菜を買って行きたいからふーふーちゃんの家の前にスーパー寄って」

『検査でサイボーグパーツの一部に問題が見つかった』
そう言ってふーふーちゃんはサラダを食べた。あんまりいつも通りの口調だったから俺は作業をしながら「へぇ」と返して、数秒経ってから「うん？」と手を止めた。いま、なんて？
「問題？　異常があったってこと？」
『ああ。それでパーツを取り替えなければいけないんだが、俺のこの体はそこらへんで直してもらえるようなものじゃないんだよ』
「ふーふーちゃんどこか行っちゃうの？」
『いや、俺がどこかに行くんじゃなく、足だけ外してそれを直してくれる人のところに送るんだ。だから、配信はしばらく休むことになる。ただの休暇ってことにするから他のメンバーには特に言わないけど、浮奇には伝えておこうと思って』

仕事を終えてリビングへ行ったが、浮奇と愛犬が二人して見当たらない。散歩にでも行ったのかとソファーに腰掛けたところで他に誰もいないはずの家のどこからか物音が聞こえた。
恐る恐る音をたどって開いていた窓から顔を出してみると、庭で浮奇が花の植え替えをしているようだった。きっと愛犬は日焼け対策で帽子を被った浮奇を散歩に行くんだと勘違いしてついて行きそのまま一緒に外にいるのだろう。
「ちゃんと水分補給はしてるか？」
「わっ！　……びっくりしたぁ。仕事終わったの？」
「ああ。何か手伝うか？　飲み物を入れてこようか」
「お疲れ様。飲み物お願いしてもいい？　キンキンに冷たいやつ」
「了解」
家の中に戻りキッチンでグラスにたっぷりの氷とお茶を入れていると、パタパタと足音が近づいてきて愛犬が顔を出した。ハッハッと息をする様子を見て空になっていた彼のボウルに水を入れる。すぐに勢いよく飲み始めたからホッと息を吐き、水分が必要であろうもう一人にもグラスを届けに行った。

昨日の浮奇の配信がいつもより長かったことはアーカイブに表示される数字を見れば明らかで、開始時間から考えて眠ったのは朝方、もしかしたら俺が起きるほんのちょっと前くらいだったかもしれなかった。
朝食と散歩を済ませて配信を始めるまでの間の時間、俺は寝室に戻ってベッドの上で丸くなる浮奇を見つめた。浮奇が丁寧に手入れをして伸ばしていた髪はもうすっかり長くなって、シーツの上に広がるそれを見ていると少し鼓動が早くなる。一房持ち上げて指先に巻きつけ、柔らかなそれにそっと口付けた。ぐっすり眠って体と心を休められるようにと、祈りを込めて。
浮奇にふーふーちゃんも似合うと思うよと勧められるまま俺も髪を伸ばしてみてはいるが、浮奇のように毎日時間をかけることはなかなかできず、昨日もドライヤーをせずに寝てしまったせいで爆発したような寝癖がついていた。適当にひとつに結べば誤魔化せるのはいいけれど配信をやるには気が抜けすぎている。

夕陽を反射して眩しいショーウィンドーに並ぶのは馴染みのない洒落た服を着たマネキンで、それらが俺には一生買うことのないような信じられない金額の服であることは想像に容易い。いつものようにチラとそれを見るだけで通り過ぎようとした俺は、目の前のガラス扉が開いて金持ちそうな女性が出てきたのを慌てて避けて「すみません」と声を上げた。驚いて立ち止まったその女性の後ろから出てこようとした人が「わっ」と小さく叫んで、自分の声を恥じるように口元を押さえて「ごめんなさい……」と謝る。
「すみません、大丈夫ですか？」
「ええ、私は大丈夫。ごめんなさいね浮奇くん、急に立ち止まってしまって驚いたでしょう」
「いえ、ごめんなさい大きい声を出しちゃって……ふふ、びっくりしたぁ。お兄さんもすみません、わざわざありがとうございます」

アラームより先に目覚めて体を起こそうとした俺は、腰に巻き付く腕に動きを遮られて持ち上げた頭を再び枕に落とした。
「……うき」
起こす気の全くない小さな声で恋人の名前を呼ぶ。すやすやと穏やかな寝顔を見せる浮奇に無意識のうちに笑みを浮かべそっとその頬を撫でた。
手入れの行き届いたきめ細やかな肌はいつまでも触れていたいほどに柔らかく気持ちいい。ふにっと頬をつまんで、「うきき」ともう一度名前を呼んだ。
ほら、今日は起きなきゃいけない日だろう。そのために昨日はいつもより早くベッドに入って眠ったんじゃなかったか？
早起きが苦手で寝起きの悪い恋人を起こすのは俺の大好きな任務だった。顔を近づけて、香水なんてついていないはずなのに甘くおいしそうな浮奇の匂いを吸い込む。

事前にアドバイスをもらっていたから空港を出る時にはしっかり上着を着込んで、俺は冷たい酸素を肺に取り込み空気の違いに胸を高鳴らせた。
スマホを取り出し履歴の一番上をタップすると数秒も待たずにコールが途切れて『ハロー、もうついた？』と聞き慣れた声が鼓膜を揺らす。
「……ん、ついた。さみぃ」
『ちゃんとあったかい格好してる？　いま空港の中？　おなかは空いてる？』
「質問多い。一個ずつ」
『……俺のこと好き？』
「……ばかじゃねーの。今どこ？」
『答えてよ〜』
「ちゃんと上着着てる。一回天気どんなもんか見たくて外出たけど今は空港の中戻った。腹は……まぁまぁ。なんか食いたいかも」
『そうじゃなくてさ、……キョウ、今バスターミナル側のラウンジ？』

友達の結婚式の日は空の綺麗な気持ちのいい晴れだった。着慣れない礼服はちよっと窮屈だったけど幸せそうな新郎新婦の顔を見れば疲れも吹き飛ぶ。たくさんのおめでとうの言葉をもらって笑う彼らを見ていると結婚っていいなぁと思った。俺が手土産を持って帰る家には、恋人が待っている。
「ただいま！」
いつもより明るい声でそう言ったけれど「おかえり」の声は聞こえてこない。まあ、返ってくるほうがレアだからそこはそんなに気にしてない。リビングに行って部屋を見渡したけれど恋人の姿はなかった。もうとっくに昼を過ぎてるけど、まだ寝てるのかな？　靴があったから外には行っていないはずだ。
手土産の入った大きな紙袋をテーブルに置き、ネクタイを緩めようとした手をピタッと止めた。どうせならこのままの格好を見てかっこいいって思ってもらいたい。言葉にしてくれることは少ないけれど、恋人は俺の見た目が結構好きらしいから。

待ち合わせの駅を出るとぱらぱらと雨が降っていた。天気予報は晴れのはずだったからにわか雨だろう。傘なんて持ってきていなかった俺は近くの店の軒下に駆け込んで、濡れた髪を手で軽く押さえつけた。
「駅ついたよ。雨大丈夫？」と待ち合わせ相手にメッセージを送って、そのままそこで待つことにした。驚くくらい周りをよく見ているくせに自分のことには少し無頓着な人だから、この程度の雨なら全然気にしてないかも。
でも俺が雨に濡れないように、一緒にいる時は少しの雨でも傘をさしてくれるんだ。彼のさす傘の中でくっついて歩くのが好きだった。外ではいつも触れないような距離を保ってるけど、雨だから仕方ないって言い訳ができる。
相合傘をした時のことを思い出してにやけちゃいそうだったから、俺は両手で顔のマッサージをするフリでほっぺを隠して、違うことに意識を向けるために視線を遠くに向けた。