片想い　この町には、最強のデュエリストがいるらしい。
　その人は、誰にも負けないカード知識とデュエルタクティクスを持ち、誰と戦っても必ず勝ってしまうのだという。キングの称号を得た不動遊星やジャック・アトラスですら、彼には敵わないのだ。
　彼は誰とでもタッグを組む。大人も子供も、経験の差も、その人は全く気にしなかった。デッキを持っていることと、デュエルを望んでいること。それが分かれば、彼は相手をタッグパートナーに選んだ。
　神出鬼没の最強デュエリスト。その噂は、瞬く間に町中に広がり、黒薔薇の魔女に次ぐ都市伝説となった。
──赤い帽子の男は、秘密結社が造り上げたデュエルロボである
　さすがに、人間そっくりのロボットなんていないだろう。しかし、人々の尊敬と恐れの気持ちは、彼をひとつのフィクションにしてしまったのだ。学校ではその人の目撃証言が駆け回り、デュエルをしたという男子生徒が武勇伝を語っていた。噂によると、その男は私たちと同じくらいか、少し年上くらいらしい。赤い帽子に、赤いジャケットを羽織った特徴的な姿で、毎日のように違うタッグパートナーを引き連れているのだ。その中には、不動遊星やジャック・アトラス、黒薔薇の魔女の姿もあるのだという。
　彼は、今日も町の中を彷徨っているのだろうか。デュエルの相手と、タッグパートナーになる存在を探しながら。そんなことを考えながら、私は教室の隅でそんな会話を聞き流していた。

　私が初めてその人を見かけたのは、いつのことだっただろうか。もう、随分前な気もするが、つい最近だったような気もする。
　シティの繁華街を歩いていると、赤い帽子の青年を見かけたのだ。帽子を目深に被り、顔を隠した姿は、確かに怪しいし、人目を引く。隣では、小学生くらいの男の子が、楽しそうに寄り添っていた。
　青年は、男の子に引っ張られているようだった。男の子は時折後ろを振り返りながら、楽しそうに前を歩いている。そんな男の子に置いていかれないように、青年は早足で先に進んでいた。
　男の子が楽しそうに何かを話すと、青年は困ったように笑った。何かを言い返すと、今度は男の子が笑う。
　彼らはあっという間に私の前を通りすぎ、見えなくなった。二人の消えた通りの向こうを、私は呆然と見つめていた。
　男の子と楽しそうに話しながら、町を横切る青年の姿は、恐ろしいデュエルロボには見えなかった。ただ、面倒見がよくて、デュエルが好きなだけの、ただの若者なんじゃないかと、私は思ったのだ。
　
　その日から、私は彼に興味を持つようになった。誰かに興味を持つなんて、私にとっては初めてのことだ。私は、できるだけ人と関わりたくないと思っているのだから。自分でもびっくりしたくらいだ。
　その日から、全力で彼の情報を収集した。表だって人に聞いたら気づかれてしまうから、こっそりと学校の噂話を聞いた。いつ、どこでその男を見かけたとか、誰と一緒にいたとか、そういう話を聞き付けると、こっそりと耳を済ませた。
　インターネットの投稿も、私の情報源のひとつだった。ネット上には、さまざまな一般市民の書き込みがある。ネットの噂によると、その青年の名は○○○と言い、キングと親しい謎の人物として、ネオドミノシティで話題になっているようだった。
　彼は、シティ繁華街や治安維持局周辺、それに、キングの住むポッポタイム周辺に出没することが多いらしい。時刻は午後が多く、平日の学校帰りが狙い目らしかった。
　私は、学校帰りに繁華街へと向かった。あの青年の様子を観察するためだ。青年の目撃情報をが多いところを中心に、一時間くらい、同じ場所に留まっていた。
　青年を見かけたことは、何度かあった。ある日は、アカデミアの制服を着た女の子と話しながら歩いていた。女の子は腕にデュエルディスクをつけていて、気さくに青年に話しかけていた。そんな姿を見せられたら、行動なんか起こせない。私は、ただ二人の姿を見送った。
　ある日は、小さな男の子と歩いていた。楽しそうに何かを話しながら、繁華街を通りすぎていく。子供の面倒を見るお兄さんのようで、やっぱり、声はかけられなかった。
　ある日は、不動遊星と並んで歩いていた。町の中を歩くキングと謎の人物の姿に、何人かが振り返って視線を向けている。仕事の帰りなのか、遊星は工具箱を手にし、青年は紙袋を抱えていた。
　二人は、気さくな態度で何かを話していた。不動遊星は誰にでも優しいと言われているけど、二人の距離の近さはそういうものではない気がした。
　一人の男性が、不動遊星に声をかけた。にこにこと笑いながら、何かを話している。遊星はあまり表情を変えずに、それでも、穏やかな態度で言葉を返していた。
　会話から外れた青年が、周囲に視線を向けた。帽子の下に隠された瞳が、彼らを見つめる視線を捉えていく。人々は、気まずそうに視線を逸らした。
　青年が、私のいる方向に視線を向けた。目と目が合った、ような気がした。ここからでは見えない青年の瞳は、確かに私の瞳を捉え、少しだけ口角を上げた。
　心臓がどくんと音を立てた。慌てて目を逸らし、駆け足でその場を去る。一度も振り返らずに、逃げるように家へと帰った。
　青年は、確かに私を見ていた。私を捉えて、笑うような表情を見せたのだ。
　まだ、心臓がどくとくとなっていた。認知されていた可能性を知って、血の気が引く。恐怖に視界が歪んだ。
　その日から、私は彼を探さなくなった。放課後は真っ直ぐ家に帰り、必要な時以外は繁華街へ出ることをやめた。あの青年に会うことが怖かったのだ。見ていたことを知られてしまった以上、何を言われるか分からない。
　それなのに、運命は私と彼を引き寄せようとした。休日の午後、繁華街を訪れた時に、私は再びあの青年を見かけたのだ。
　その青年は、珍しく一人で歩いていた。誰かを探すように周りを見ながら、大通りを歩いている。その姿が気になって、ついつい彼の姿を見つめてしまった。
　青年がこちらに視線を向けた。帽子の影に隠れた瞳が、真っ直ぐに私を見る。一瞬だけ、時が止まったように感じた。
　もう、どうにでもなれと思った。この青年は、私をストーカーだと思っているだろう。だったら、自分から声をかけてやろうと思った。
　私は、真っ直ぐにその人の元へと向かった。つかつかと歩み寄って、真っ直ぐに彼を見る。震える声で告げた。
「あの、誰かお探しですか？」
　彼は、驚いたように私を見た。帽子の影に隠れていて、表情は見えない。私を観察して、小さく首をかしげた。
「君、どこかであったこと、ある？」
　質問に質問で返されてしまった。
「話すのは初めてです。何度か、すれ違ったことはありますけど……」
「僕のことを見てたから、知ってるのかと思って」
　やっぱり、気づかれていたのだ。羞恥で顔が赤くなる。
「貴方が、噂になってるから」
　そう言うと、彼は驚いたように声を上げた。
「噂に？ 僕が」
　どうやら、何も知らなかったようだ。余計なことを言ってしまった。
「貴方は、有名なんですよ。強いデュエリストがいるって」
　私が言うと、彼は嬉しそうに笑った。
「強いって思ってもらえてるんだ。嬉しいな」
　不思議な人だった。確かに、少し変わっているけど、デュエルロボと呼ばれて恐れられている人物には到底見えない。純粋で、話しやすい感じの男の人だ。
「君も、デュエルするの？」
　思い付いたように、彼は尋ねた。直球な質問だった。
「少しだけなら……」
　返す言葉は、歯切れの悪いものになってしまう。私は、あまりデュエルが得意では無いのだ。
「よかったら、僕と組まない？」
　私は、思わず顔を上げた。彼の言葉は、予想外のものだったのだ。
「私で、いいんですか？」
　彼は、最強とも言われるデュエリストなのだ。私のような一般市民が組める相手ではないだろう。
「良かったら、組んでほしいな。探してる人もいなかったし、相手を探してたんだ」
　青年はにこやかに言う。純粋な笑顔だった。
「私で良ければ……」
　私は答える。緊張で、心臓がどくとくと音を立てた。

　青年は、噂通り強かった。私の未熟なプレイングを、的確な対処でフォローしてくれる。普段なら勝率二割の私が、今日は全てのデュエルに勝つことができた。
「今日は、楽しかったね」
　日が暮れると、青年はにこやかに笑ってそう言った。
「あの、足を引っ張ってごめんなさい」
　私は謝った。私のデッキはほとんど強化されていなくて、彼に頼りきりだったのだ。
「気にしないでよ。勝てたんだから」
　青年は言う。そこに、嫌味のような響きは無かった。
　この人は、デュエルを楽しんでいたのだ。不利な状況でも、味方が弱くても、心からデュエルを楽しめる。そんな人なのだろう。
「君も、楽しかった？」
　青年に尋ねられ、私は考えて込んでしまった。楽しかったかなんて、考える余裕が無かったのだ。私は、足を引っ張らないように気にすることで精一杯だったのだ。
「分かりません。私は、貴方のように強くはないから」
「じゃあ、今度は楽しめるようにしようか」
　私は顔を上げた。そんなことを言われるなんて、思いもしなかったのだ。実力が無い人は、楽しむことすらできないのがデュエルだと思っていたのだから。
　青年は、にこにこと笑っていた。まるで、私とのデュエルを楽しんでいるみたいに。その笑顔を見ていたら、もう少しだけデュエルをしてみたいと思った。

　その日から、彼は時々私に声をかけてくれるようになった。連絡先は知らないし、約束をしているわけでもない。町で顔を合わせたら、一緒にデュエルをする。それだけの関係だった。
　彼は、私にデュエルの知識を教えてくれた。デッキを強化し、ルールを教え、攻撃の躱し方を教えてくれた。彼とタッグを組むごとに、私の実力は上がっていった。デュエルが楽しいということを、私は初めて知ったのだ。
　タッグデュエルを重ねるうちに、私は彼に好意を抱くようになっていった。彼は優しくて、私のような弱い相手にも尊敬の念を持って接してくれる。それだけのことが、私は嬉しかったのだ。
　彼とお近づきになりたい。身分違いなのは分かっているけれど、そんなことを思うようになってしまった。

　町に出ると、一番にシティ繁華街に向かった。そこに行けば、高確率で彼に会えるのだ。私の行動は、ほとんど彼に左右されていた。
　繁華街の大通りを歩きながら、きょろきょろと周りを見渡す。しばらく待って、姿を見かけなかったら帰るつもりだった。
「○○さん、こんにちは」
　後ろから、誰かに声をかけられた。振り替えると、口許に笑みを浮かべた赤い帽子の青年の姿が見える。彼だった。
「こんにちは。今日はひとりですか？」
「そうなんだ。一緒に行かない？」
　慣れた態度で、青年は私を誘う。緊張で、心臓がどくどくと鳴った。一緒に出かける回数が増えるごとに、心臓はうるさくなった。
「今日は、何をしようか」
　私を先導するように歩きながら、彼は尋ねる。
「○○○さんの好きなところで、いいです」　
「じゃあ、カードショップにしようか」
　軽い足取りで、彼は目的の店へと歩いていく。繁華街には、カードショップが何件か並んでいて、それぞれのお店の強み弱みを、彼は全て把握しているのだ。
　カードショップを巡りながら、私は新しいカードを買った。彼は、私のデッキに合うカードを丁寧に教えてくれる。彼の優しさに触れていると、彼も、私に好意があるのではないかと錯覚してしまうほどだ。
　そんなこと、あり得るはずがない。でも、もしかしたらと思ってしまう。それほどまでに、私は彼に惹かれていた。
　カードショップを出ると。再び大通りに戻った。空は暗くなり始めていて、空の端がオレンジに染まっている。
　私たちは、次の場所へと歩き出した。大通りを抜けたところに、彼のイチオシのお店があるのだ。そのお店は、繁華街の片隅の路地裏に、ひっそりと立っている。知る人ぞ知る隠れた名店だった。
　路地裏に入ると、どこからか声が聞こえてきた。
「○○○、こんなところで何してるんだい？」
　子供の声だった。甘ったるくて、少し舌足らずな印象を与える声だ。高くて響く声なのに、どこか重量感と冷たさを感じる。
　青年は、くるりと後ろを振り返った。私も、釣られるようにして振り返る。そこには、子供の姿があった。
　小学生くらいだろうか。真っ赤な髪を長く伸ばし、前髪を左右に分けている。身に纏っているのは、不思議なデザインの服と白いズボンだった。表情は凛々しくて、勝ち気な少女のようにも、可憐な少年のようにも見える。
　子供の姿を捉えると、青年は弾んだ声で言った。
「ルチアーノ！ どうして、ここに？」
「君の気配を感じたから、来てみたんだ。やっぱり、ここに居たんだね」
　二人は、知り合いのようだった。楽しそうに話をしている。青年の表情は、今までに見たことが無いほど輝いていた。
「ずっと探してたんだよ。どこに居たの？」
「用事を済ませてたんだよ。僕だって暇じゃないからね」
　仲が良いのだろう。青年の言葉に、子供は楽しそうに軽口を返している。そのまましばらく話をしてから、その子はこちらを向いた。
「で、隣の女は誰だい？」
　私は、心臓が止まりそうな思いだった。そう言う子供の声は、息がつまるほどに冷たかったのだ。まるで、浮気を咎める恋人のようだった。
「僕の友達だよ。たまに、一緒に遊んでるんだ」
　子供は、じっくりと私を眺めた。上から下までと舐め回すように視線を向け、小さく笑みを浮かべる。視線を逸らすと、青年に詰め寄った。
「僕に隠れて浮気かい？ いい度胸だね」
　衝撃的な発言に、私は息を飲んだ。その子は、どう見ても小学生だ。青年と交際しているようには見えなかった。
「そんなんじゃないよ。ただの友達だって」
　慌てたように、青年は言葉を返す。まるで、恋人に言い訳をしているみたいだ。
「どうだろうね。僕との約束をすっぽかして遊んでるくらいだから、よっぽど大切なんだろう？」
「違うよ。先に約束を破ったのはそっちでしょ。僕はちゃんと来てたんだから」
「だったら、今から付き合えよ」
　そう言って、子供は青年の腕を掴んだ。ぐいっと引っ張って、自分の側へと引き寄せる。
「分かったよ。それで、許してくれる？」
　諭すように青年が言うと、子供は小さく頷いた。顔を近づけて何かを囁く。しばらく密談をすると、青年がこちらを振り返った。
「ごめんね。今日は、これで解散にしてもらえるかな」
　私は頷いた。目の前でイチャイチャを見せられたら、何も言えなくなってしまったのだ。この子の前での青年の態度は、他の誰と一緒にいる時とも違っていた。心からその子を愛して、寄り添っているように見えたのだ。
「じゃあ、また今度ね」
　手を振って、青年は去っていく。少し歩き出したところで、不意に子供が振り返った。
　その子は、勝ち誇ったような顔をしていた。自信に満ちた表情で、見せつけるように、私に視線を向ける。
　この子は、全部分かっていたのだ。私が彼に好意を寄せていることも、彼とお近づきになるためにデュエルをしていることも。全部。だから、わざわざ私から彼を奪うようなことをしたのだ。
　青年は、楽しそうにその子に話しかけている。子供が、視線を青年に向けた。後ろ姿が遠くなっていく。
　私は、この子に勝てない。路地裏に消えていく二人の姿を見ながら、私はそう思った。