負けず嫌い　長い鍛錬の時間が終わりテントに戻ったぼくは汗で湿った上着を脱ぎ捨て濡れた布で体を拭いた。適度な湿り気が肌の体温を奪い心地よい。

　ふうと一息入れたところで視線に気づき目をやると、そこにはこちらをじっと見つめる友がいた。どうしたのかと思い見返しているとその視線に気付いた友が口を開く。

「ジョウイっていい身体してるよね」
「は？」

　予想外の言葉に思わず間の抜けた声が出る。そんな僕に構いもせず、至極真面目な顔をした友はそのままこちらを見ている。気恥ずかしくなった僕は急いで服を着てから少し友を睨む。

「なんだよ突然」
「手足も長いし筋肉もしっかりついてるなあって」
「やめてくれよ恥ずかしい」

　そんな僕のことはお構いなしに「リーチの差が」とか「間合いが」とかぶつぶつと呟いている。ああこれは僕を倒すためのシミュレーションしてるなと思った僕は友の頭を小突く。

泣き虫な友「ジョウイは泣き虫だね」

　幼かったあの日、負けて悔しくて涙を流した僕に君はそう言った。そこに茶化す意図は見えなかったけど少し恥ずかしくなった僕は「家では泣いてない」と口を尖らせて答えながら、そういえば君は涙が滲むことはあっても泣くことはあまりないなと思った。

　僕が見たのはその数年後、ゲンカク師匠が旅立った時空を見上げただ静かに泣く姿だけだった。その隣ではナナミが声を上げて泣いていた。

　そんな君が今泣いている。声を上げ人目も憚らず……といってもここには君と僕しかいないけど。そうさせてしまったのが僕自身であるということを思うと申し訳なくなると同時になんだか安堵してしまって僕の頬にも温かいものが流れ落ちた。一度溢れ出した想いはとめどなく流れ落ちていく。そのままニ人ただただ泣いた。一年分の想いを全て流すかのように。

そういえばの後で　次の日、空は澄み渡りとてもいい天気になった。あまりの気持ち良さにナナミはうーんと伸びをし笑顔で隣のシェズに声をかける。

「遠征日和……っていうのも変だけどどうせ移動するなら晴れた方がいいよね！」
「そうだね。天気悪いと足場も悪くなるし、山を越えるのだから晴れるに越したことはないよ」
「ちがーう！！そういうことを言ってるんじゃないの！！」

　全くズレたことを言うシェズにぷくりとほおを膨らませる。

「こんなにいい天気なんだからきっといいことあるよ！！」

　戦も最終局面を迎え、楽しいことばかりではないことは本人もよくわかっている。それでもあまりの天気の良さに思わずそう信じたくなった。すごく清々しい祝いの日だ。きっとこの先いいことがある。いつものジョウイに会えるんじゃないか。なぜかそう思えて自然と笑みが溢れた。

そういえば：ナナミ「そういえば今日誕生日だったね！」

　珍しくシュウさんが呼びにきたので何かと思えばわたし達の誕生日をすっかり忘れてるなんて！お祭り大好きなナナミちゃんとしては大失態だ。
　私たちの誕生日、それは私たちが『誕生日』を知った日。一緒に過ごす2日間が始まった日。
　あの日以来毎年私たちはお互いにお祝いをした。豪華なご飯があったわけではないけど自分たちでできる精一杯の遊びをして楽しんだ。二人が軍に入ってからもこの日だけは何かと理由をつけて帰ってきてくれてた。そんな日だ。

「わーすごい！！！」

　執務室の中にはいつもより豪華なご飯とフルーツなどのデザートが綺麗に盛られていた。

「これ3人で食べるの？」
「ハイ・ヨーに何か簡単なものをと言ったら張り切りすぎてしまいまして」

そういえば：ジョウイ「そういえば明日お誕生日ではないですか？」

　軍部の会議が終わったあと、クルガンが声をかけてきた。慌ただしさですっかり日にちの感覚がなくなっていたぼくはキョトンとした顔をしていたと思う。その様子見て一瞬間違ったかと思ったクルガンもじわりと日にちの感覚が戻るぼくの顔を見て間違ってなかったことを確信したようだ。その横ではシードが「お、そうなんですか」と言ってニヤリと笑っている。

「ごめん、すっかり日にちの感覚がなくて」

　日にちがわからなくなるほど脇目も振らず突き進んできたのかと思うと己のことながら少し呆れてしまう。そしてそんなに時が経ったのかとも。明日がぼくの誕生日ということは今日は彼らの誕生日だ。
　初めて誕生日の話をした日、きょとんとした彼らの顔を見て正直しまったと思った。家庭環境が大きく違う彼らを傷つけるようなことはすまいと心に決めていたはずなのに。しかし予想に反して返ってきた声は明るいものだった。「なら誕生日を知った今日を私たちの誕生ににしようよ！ね！」そのナナミの一言でぼくの失敗は記念日に変わった。ナナミの前向きな明るさにぼくたちはいつも助けられてきた。

そういえば：２主「そういえば、今日ぼくとナナミの誕生日だ」

　高く積まれた書類を処理しながら書かれた日付に目を留め呟く。それまで一度も止まることなく動いていたシュウさんの手が初めてピタリと止まった。

「もっと早く言ってくださればよいものを」
「ここ最近バタバタしててすっかり忘れちゃってた。ナナミも話してないみたいだしね」

　穏やかに流れていたぼくたちの時間はここ最近はずっと慌ただしいものだった。そしてずっと側にいた、今はずっと遠くにいる友の顔を思い出す。

「ぼくたち誕生日っていうものを知らなかったんだ」

　目の前の書類に判を押しながらポツリと呟く。ただの独り言で特に聞いて欲しかったわけではないけどシュウさんの動きが少し緩やかになったのを感じたのでそのまま言葉を続けることにした。

歩む道「ふう」

　目を通す書類にひと段落ついたところで一息つく。目の前にはまだまだ高く積まれた書類の山。常日頃から不在にすることも多く、定期で処理できるわけではないためどうしても溜まってしまいがちだ。
　それでも長たる自分の確認が要らないものはできる限り回さずうまく処理をしてくれる官達には感謝の気持ちしかない。それでも長い時間机に齧り付いていたため、動かしていない体はガチガチだ。

　少し休むか、と席を立ち伸びをする。窓の外に見える景色はすでに闇を帯び、空には月が輝いていた。優しい光を放つ満月はいつもと変わらぬ姿でそこにいた。あの日思い描いた未来には必ず君の姿があったはずなのに……。

　ずっと隣にいるのだと疑ったことのなかった友。いつから歩む道が変わってしまったのか。駐屯地に潜入した日か、剣と盾の紋章を互いに宿した時か、もしくは共に飛び込んだ川ではぐれてしまったあの時か……。

違和感　違和感に気づいたのはここ最近。デュナン戦争が集結して数年経ってからだ。
　
　彼の姿が変わらない。
　
　元々変化が緩やかな青年は他の大人と比べて初めて違和感を覚える。不老である自分のそばにいるから周りも気付きにくいのだろう。主従の姿は数年前と同じだ。
　従者は今日もいつも通りそこにいる。料理や家事などをしている時もあるが、それ以外は微笑んで僕のそばにいる。

「君は誰？」

　思わず尋ねる。

「あなたのグレミオですよ」

　彼は変わらぬ笑顔でそう答えた。

美味しいということ「ご飯が美味しいっていいよな」

　ある日の食卓で彼が突然言った。なるほど確かに野営の料理は味気ない。それに戦争孤児である彼のことだ、食うに困ったこともあっただろう。そんなことを話すと「そうじゃないんだ」と少し困ったように笑った。
　その後、二人してグレミオのシチューをおかわりしてたわいのない話をした。その日のご飯もとても美味しかった。

　食事に味を感じなくなったのはシークの谷から帰ってきた後だった。何を食べても味がしない。みんなが僕を心配そうに見守る。食事はアントニオとレスターが腕によりをかけてくれたもの。僕の好きなものばかりだった。僕はいつもと同じ笑顔を浮かべ「美味しい」と伝えた。皆少しほっとした顔をしていた。

シチューの味　和やかに会話が弾む。いつものように連れてきた彼に会った途端「お話したいです」とセラが言ったため急遽始まったおしゃべり会。会話に加わることなく、僕はただその様子を少し遠くから椅子に座ってぼんやりと眺めていた。

「グレミオさんってどんな方だったのですか？」

　セラの質問に彼は少し苦笑いをしたものの、遠くを見つめながらポツリポツリと話を始めた。幼い頃から自分を守ってくれてたこと。クレオさんに頭が上がらなかったこと。父親であるテオに一緒に怒られたこと。ツケを溜めすぎて借金取りに追われたこと。監獄でのこと。

「でもね、やっぱり一番の思い出は彼が作ってくれたご飯が美味しかったことかな。特にシチューは絶品だったよ」

混濁　魂が溶け込んでいくのを感じながら思い出したのは全ての始まりのあの日。

　そうか……あの時の……。

　なら大丈夫だな。そう安堵しながら温かい混濁にそのまま身を委ねた。

人として生きる「ごちそうさま」

　そう言って丁寧にスプーンを置く光景を見るのはもう何度目だろうか。
　トランの英雄と呼ばれる彼を初めてここに連れてきたのは数年前。彼が食事をするのをやめたと聞いた後のことだった。

「アレは人でなければなりません」

　そう僕に告げたレックナート様は、彼を迎えに行きご飯を作り食べさせるようよう命じた。
　無理やり引っ張ってきた彼に食べたいものを聞けばシチューと答えた。紋章に取り込まれた彼の下男が得意としていたものだ。彼のように上手く作れる気はしなかったが、それでもと思い作ったシチューを口へと運んだ彼から出た言葉は「まずい」の一言だった。

「まずいなら食べなくていいよ」

　思わず口をついて出た。皿を引っ込めようかと思ったけど頑として譲らない。そしてシチューを食べ続けた彼はポロポロと涙を流し始めた。

　時々夢を見る。
　そこで会う君は僕がよく知っている姿をしている。
　たびたび現れるので君は僕が見ている幻なのか、それとも喰われた魂そのものなのか聞いてみたけれど「どっちでもいいじゃないか」とはぐらかされてしまった。

　そして僕と君はいつもたわいのない話をする。
　君は僕のやってることをよく知っている。僕が人との関わりを避けていることも。
　それなのに「そんなに気にしなくていいんじゃねえの？」と気楽なことを言う。
　自分だって避けてきたくせに……。
　そういうと「今はほら、俺がここにいるから」そう答える。

　君の存在を感じることはある。
　確かにあの時、ウィンディを止めたのは間違いなく君の魂だ。
　でも……。

「あまり考え過ぎんなって。ほら、行ってこいよ」

成長と痛み　あの頃、夜になると足がよく痛んだ。
　グレミオに話すととても慌ててあちこち調べられたが怪我をしたわけではないようで「大きくなられましたね」と少し涙ぐみながら微笑まれた。
　そんな痛みもあの日を境になくなった。テッドから紋章を受け取ったあの日から。

　あの日を境に僕の成長は止まった。

　髪や爪だって伸びるし、日々の姿なんて前から1日で大きく変わるものではなかったので最初違和感なんてなかった。ても衣食を共にする仲間の姿が少し変わったなと気づいた時、あの時からずっと変わらない僕の姿はとても異質なものに思えた。
　その日を境に僕は鏡を見なくなった。

　シークの谷、クリスタルに囲まれた神秘的な谷間。そこでしばらくぶりに会った彼は記憶の中の彼とは違う人に見えた。