Glorious days　〈１〉


　ひと足先に目を覚ましたのはハルトのほうだった。
　カーテンの隙間から太陽の光が差してきて、朝の寝室を明るく照らしている。今日も天気がいい。窓の外で、小さな鳥ポケモンたちが楽しそうにお喋りをする声が、部屋の中までかすかに届いてくる。
　ゆっくりと身を起こし、ベッドの上で気持ちよく両腕を伸ばしたハルトは、隣でスグリがまだ寝息をたてていることに気づくと、そうっとシーツに手のひらと肘を沈み込ませて、スグリの上へ覆い被さった。
　スグリの顔にかかっている黒髪を指でやさしく梳いて撫でてから、耳のそばへ口元を寄せ、スグリの名前を甘く呼ぶ。耳の付け根へ唇を押し当て、そのまま、小さなリップ音をたてるだけの可愛らしいキスを何度も繰り返すハルトの頭を、のっそり持ち上がったスグリの手が、ぽすんと叩いて押しのけた。

太陽の裏側「マスカーニャ、行くよ！」

　バトルコートのあちこちに散乱した水飴の位置をハルトがナビゲートして、マスカーニャは水飴に足をとられることなく、華麗に舞うようにそれらをかわして接近してくる。
　カミツオロチが総勢で放つ本気のレーザーも、ギリギリまで引きつけてから頭上へ高くジャンプすることで回避された。
　雲一つない青空へ舞い上がるマスカーニャは、ちょうど中天にある真昼の太陽を背にしていて、見上げた瞳の底まで[[rb:灼 > や]]くような光に、スグリは両目を細める。けれども今日は、闘志が挫ける気がしなかった。
　ハルトがこの学園に来た日と逆で、今ではハルトがチャンピオンの座にいて、スグリのほうが挑戦者の立場だ。身の回りが落ち着いたらもう一度挑みに行くからなと、かつてハルトと約束をした、今日がその日。

想いは伝えてこそ　アカデミーの中間テストも終わり、開放感で校内全体が活気づく時期のある朝。着信を知らせるスマホロトムの呼び出し音で、ハルトはいつもより早めに目を覚ました。
　画面には、ブルーベリー学園にいるゼイユの名前が表示されている。タップして通話を開始すると、開口一番、なにやら焦ったゼイユの声がハルトの耳に飛び込んできた。　
「ハルト、あんた今週末ヒマでしょ？　ヒマよね？」
　ヒマだよという返事以外を許さない圧力を感じる。幸い、今週末の予定は空いているので、ハルトは「うん」と頷いて返事をした。ゼイユは明らかにホッとした様子だ。
「最近スグがそわそわしてて、見てるこっちも落ち着かないから、たまには顔見せに来なさいよ。気の利くあたしが飛行機のチケット送っておいてあげたわよ」

「う」
　丸い形の煎餅のふちにひと口かじりついた姿勢のまま、スグリは呻いて固まった。食べる前にはまったく予想していなかった強い辛味が、ひと口めで、舌の先を襲ってきたのだ。
「スグリ？　どうしたの？」
「うぅ……辛……」
　放課後の空き時間、ハルトと並んで腰掛けている自室のベッドはすっかり、背もたれのないソファとして機能している。隣で顔を覗き込んでくるハルトに心配されて、スグリはひりひりと痛む舌を口から出し、外気に触れさせて冷やそうとした。涙まで勝手に滲んでくる。ハルトは「ああ……」と痛ましそうに眉を下げて苦笑した。
「だったらそれ、僕に任せて。僕が食べてるやつと交換しよう」
　捨てるのももったいないでしょ？と、ハルトは手に持っていた揚げ餅の小袋をスグリにくれた。かわりに、ひと口ぶん欠けた辛い煎餅をスグリの手からひょいと取り上げて、なにも気にせず自分の口へ運ぶ。スグリが「あ」と言う暇もなかった。

　遠い海面で跳ねる水しぶきが、夕日を受けて金色にきらめく。
　数十匹は集まって大きな群れを成したナミイルカたちが楽しそうに戯れながら、思い思いに夕暮れの海を飛び跳ねて水平線のほうへ泳いでいくさまを、ハルトと一緒に、波打ち際で歓声をあげて眺めた。
　ナミイルカたちがはしゃぐ声も、潮風に乗ってかすかに届いてくる。パルデアの海の風は、ほんのりとあたたかい。

　明日で連休が終わる。明日になったら、午前中にはまた飛行機に乗って、学園へ戻らなきゃならない。ハルトも名残惜しく思ってくれたのか、海を見に行かない？なんて、日が暮れる頃になってから突然誘いをかけてきた。
　ハルトがこんな風に言い出すとき、一緒についていくと、たいてい何かが起こる。いま目の前にある光景も、ハルトの家の近くの砂浜へ降りていってすぐに見ることができた。