アカデミーの中間テストも終わり、開放感で校内全体が活気づく時期のある朝。着信を知らせるスマホロトムの呼び出し音で、ハルトはいつもより早めに目を覚ました。
　画面には、ブルーベリー学園にいるゼイユの名前が表示されている。タップして通話を開始すると、開口一番、なにやら焦ったゼイユの声がハルトの耳に飛び込んできた。　
「ハルト、あんた今週末ヒマでしょ？　ヒマよね？」
　ヒマだよという返事以外を許さない圧力を感じる。幸い、今週末の予定は空いているので、ハルトは「うん」と頷いて返事をした。ゼイユは明らかにホッとした様子だ。
「最近スグがそわそわしてて、見てるこっちも落ち着かないから、たまには顔見せに来なさいよ。気の利くあたしが飛行機のチケット送っておいてあげたわよ」

「う」
　丸い形の煎餅のふちにひと口かじりついた姿勢のまま、スグリは呻いて固まった。食べる前にはまったく予想していなかった強い辛味が、ひと口めで、舌の先を襲ってきたのだ。
「スグリ？　どうしたの？」
「うぅ……辛……」
　放課後の空き時間、ハルトと並んで腰掛けている自室のベッドはすっかり、背もたれのないソファとして機能している。隣で顔を覗き込んでくるハルトに心配されて、スグリはひりひりと痛む舌を口から出し、外気に触れさせて冷やそうとした。涙まで勝手に滲んでくる。ハルトは「ああ……」と痛ましそうに眉を下げて苦笑した。
「だったらそれ、僕に任せて。僕が食べてるやつと交換しよう」
　捨てるのももったいないでしょ？と、ハルトは手に持っていた揚げ餅の小袋をスグリにくれた。かわりに、ひと口ぶん欠けた辛い煎餅をスグリの手からひょいと取り上げて、なにも気にせず自分の口へ運ぶ。スグリが「あ」と言う暇もなかった。

　遠い海面で跳ねる水しぶきが、夕日を受けて金色にきらめく。
　数十匹は集まって大きな群れを成したナミイルカたちが楽しそうに戯れながら、思い思いに夕暮れの海を飛び跳ねて水平線のほうへ泳いでいくさまを、ハルトと一緒に、波打ち際で歓声をあげて眺めた。
　ナミイルカたちがはしゃぐ声も、潮風に乗ってかすかに届いてくる。パルデアの海の風は、ほんのりとあたたかい。

　明日で連休が終わる。明日になったら、午前中にはまた飛行機に乗って、学園へ戻らなきゃならない。ハルトも名残惜しく思ってくれたのか、海を見に行かない？なんて、日が暮れる頃になってから突然誘いをかけてきた。
　ハルトがこんな風に言い出すとき、一緒についていくと、たいてい何かが起こる。いま目の前にある光景も、ハルトの家の近くの砂浜へ降りていってすぐに見ることができた。

　買い出しの帰り道、赤ん坊を抱いて歩く夫婦を見かけた。
　近所の店でよく鉢合わせる顔見知りの夫婦だ。向こうがこちらを、というかハルトのことを知っていて、何度か挨拶程度に会話したこともある。そういえば、奥さんの方をしばらく見かけなかった。つまり、そういうことだったらしい。
　赤ん坊なんて、久しぶりに見た。パルデアに来てからは初めてかもしれない。元気な泣き声が、かなり遠くからでもはっきり聞こえる。女の人と比べてもあんなに小さいんだなあと、スグリは幸せそうな夫婦を遠巻きに見て通り過ぎながら、不思議な感慨を抱いた。

　ハルトの子どもを産んであげられたらいいのにな。
　買ってきた食材を冷蔵庫にしまって、座ってひと休みしながら、ふと、そんなことを考える。