Ombra mai fù 後編シェルクたちがしばらく談笑して過ごしていると、秘書が人数分のコーヒーと切り分けたシュトーレンを運んできてくれた。

「さっきから聞こうと思ってたんだけどさ、シュトーレンって何？」
「小麦粉の生地にバターと砂糖を混ぜ合わせ、ドライフルーツやナッツなどを練り込んでから焼き上げたものです。クリスマス前の時期に食される伝統菓子で、これを少しずつ薄くスライスして食べながらクリスマスの日を待つのです」
「ふーん。まいいや、食べよ食べよ。いただきます！」

シェルクも最近調べたばかりだったので、この情報の正確さには自信があった。
が、説明させたわりにまったく興味なさそうに――というより早く食べてみたかったのだろう――フォークを手に取ったユフィを眺めながら、シェルクはこの人の奔放さというか、自由さ、みたいなものは本当にすごいなと呆れ半分に感心していた。

Ombra mai fù 前編12月とは奇妙な季節だ。
街は煌びやかに飾り立てられ騒々しくなるくせに、時折急に静まりかえっては寂しげな顔を覗かせたりもする。
その時の流れはせわしないようでいて、しかし同時に、どこか穏やかでもある。

エッジの中央広場から東へとまっすぐに伸びる大通りを歩きながら、シェルクはクリスマス・シーズンを迎えた街の様子を観察していた。

グロサリーストアからアパレルショップ、さまざまな店がそれぞれに趣向を凝らして赤や緑の飾り付けをしていて、店先には電飾が巻かれたツリーが置かれている。
冷たい空気には、どこかの店から漂ってくる、甘ったるくて温かい焼き菓子の香りが混じっている。

いつもは永遠に晴れることのない曇天を思わせる暗い灰色の街が、随分と表情を明るくしたものだ。

2024お誕生日祝い夢を見ていた。
穏やかな陽光が差し込む洋館のテラスで、彼女と午後のティータイムを過ごす夢を見ていた。

休憩にしましょう、そう笑って、彼女は手づからフルーツティーを淹れてくれる。
そうした彼女の誘いを、任務中だから、と固辞できたのは最初の数回だけだった。一度決めたらどこまでも引き下がることを知らないらしい彼女の強情さに根負けして、出会ってすぐに、結局これも仕事のうちであると認めさせられてしまったのだ。
しかしそうして彼女と食事や休憩を共にするのは、決して悪くない気分だった。

ガラスのティーポットに満ちた琥珀色の液体の中では、踊る茶葉と一緒に林檎のかけらが浮き沈みしている。
小さく微笑んで礼を述べて、カップを口に運ぶ。

「ええ、知っています」　馥郁とした香がスルタンの寝所に漂っている。寝台に腰掛けたスルタンの足元にひれ伏したままの人物。それは彼の疑惑を買った夫に差し出された妻、のはずだった。
「何故、おまえがここにいる？」
　スルタンの問いに顔を上げたのは彼の代わりに残酷なゲームを行っている男だ。彼は女物の絹越しに端正な顔を歪めてスルタンを見上げる。
「あなたはこの行為を色欲でしかないとおっしゃいました。妃を娶るものではない、と」
　ならば男でもいいでしょう。
　熱量のある囁きにスルタンは思い至る。この男が何度も金の妃がいない時に金の色欲カードを持ってきていた事を。
　スルタンはその度に、あのゲームを長く行いながらまだルールを覚えていないのかと嘲笑ったものだが。男はいつも曖昧な笑みを浮かべていた。