埋葬　風の音だけがする廃墟に、土を穿つ音がこだまする。

　焼け落ちた住宅の瓦礫の横に落ちていた鍬の刃には、青黒い血がこびりついていた。魔物の襲撃に抵抗した痕だろう。砂で清めてからそれを見晴らしの良い、高台の土に打ち付ける。何度も。何度も。
　虚空を睨む動かない瞳。その瞼を下ろしてやると、微かに開いた口のせいかどこか幼いような印象さえ受けた。騎士団長だったと言うが、まだ若い。自分とそれほど歳は変わらないのかもしれない。
　優れた戦士だったというのは持ち上げた体躯からも分かった。重く強張って動かない彼の屍を、棺もない簡素な土の穴に納める。
　最後に手を組ませてやり、どうすべきか迷ってから、目を瞑り黙礼をした。本当は祈るべきなのだろう。

お茶会「恋人同士って……何するの？」
　レオナは瀟洒なティーカップをごく小さなかちゃりという音をたてて置いた後、まじまじとこちらを見つめた。
「……どういうレベルの話かしら？」
「レベル……って、言われると。ただ、みんな恋人同士で何、してるのかなあって思ったのよ」
　うーん、と眉間に皺を寄せたレオナが首を傾げた後、ひとつ頷いた。
「分かった。その話、初級、中級、上級があるわ。どれにする？」
　指を１本ずつ立てながらそう言ったレオナは、最後に３本の指をひらひらと目の前で優雅に振る。
「……初級」
　『中級』と『上級』に込められた声の力強さになんとなく怯み、まずは段階を踏もう、とそう答えると「そうよね」とレオナはしかめつらしく頷いて指をしまい、にっこりと微笑んで生き生きと『初級』の話をはじめた。

溶ける「……茶色い」

美味しいのかな、とマァムがつぶやいて焦茶色をした板状の菓子を鼻に近づける。ふんふん、と匂いを嗅いで首を傾げた。

「なんだろう……あんまり嗅いだことない匂い」

顔を離してまじまじとそれを見つめるのが、初めて見るものに興味を示す小動物を連想させてヒュンケルは微笑んだ。

「出所は確かだろう？　どうしても食べられなかったら、残りはもらってやるから」

「……レオナのお勧めだものね……美味しくないってことはないと思うけど……」

いつも思うけど、レオナってどうやってこういう情報を仕入れてくるのかしらね、とマァムが可笑しそうに笑う。レオナが女王に即位した後も三賢者たち――特にアポロの気苦労は絶えないらしい。

月夜ふうと月明かりが差し込んで窓の外を見上げる。
少し厚くかかっていた雲が晴れて、満月が灯りの消えた部屋の中まで鈍く柔らかい光を届けた。

「今日、満月だったのね」

まどろむ瞳でそう言うマァムの少し乱れた髪を梳いてやる。

「……そうだな」

そう呟いて、柔らかな月明かりを見つめたままのヒュンケルに、マァムは閉じかけていた瞼を開けて尋ねた。

「何か、考え事、してる？」

「……いや。……昔、月をよく見たんだ。城の入り口で」　

「地底魔城の、入り口？」

「ああ。あの階段は遊び場だった。そこしか空が見られる場所はなかったんだ……闘技場には、近寄るなと言われていたから」

マァムは何も言わずに、そっとヒュンケルの頬に触れた。ヒュンケルはその指先を柔らかく絡めてしばらく見つめた後、微笑む。

朝朝の空気に小鳥が囀る。
くるくると忙しなく羽ばたいては脚を休める場所を探す小鳥たちを見てマァムは微笑んだ。もう鳥が渡る季節だ。

額に流れた汗を拭うと、布からは乾いた太陽の匂いがする。昇ってからそれほど経っていない朝日の光が低い位置から差し込んできて、マァムは思わず目を細めた。
ふう、と息を吐いて顔を拭った布を畳んで横に置く。
朝の清冽な空気を吸い込んで腹の奥から押し出すように吐き出すと、全身に力が行き渡っていった。それを何度か繰り返すと、冷たさで意識が静かに澄み渡っていくのを感じる。
ふと、ざくざくと道の石を踏んで近づく足音に、羽ばたきの音を残して小鳥たちが飛び立った。

マァムは閉じていた目を開けて、門から入ってきたヒュンケルに笑いかける。

旅路　高いいななきの声に振り返ると、二頭の馬の手綱を持ったマァムが貸し馬の駅舎から歩いてくるところだった。
　目的の村まで歩いて数日、だがその途中の街道に貸し馬が整備されていると宿の主人から聞いて、マァムが乗ってみようと言い出したのだった。
「お待たせ！ちょうど二頭、借りられたわ」
「ありがとう。荷物は、これでいいか？」
　袋の中には薬草と毒消し草の束、硬く焼いたパンと干し肉とチーズの塊が入った包み。一番底にはキメラの翼が収まっている。
「薬草、ずいぶん多いんじゃない？」
　袋に収まった束の厚みにその数を数えたマァムが目を瞬かせた。
「安く売っていた。多くて困ることもないだろうと思ったが……」
　ふふ、とマァムは笑って袋の中にそれをしまう。

貝の音　海沿いの村に宿を取って二人で村を散策していると、南側に開けた砂浜があると立ち寄った店の売り子達が教えてくれた。
　村は林の奥に途切れ途切れに見える海より高い位置にある。店の売り子に教えられたとおりに村はずれの道から林の中の階段を降りていくと、目の前に一面の白い砂浜が広がっていた。
　海の匂いを運ぶ優しい汐風が、二人の髪を靡かせて攫っていく。

「うわあ……すごい！」

　マァムが歓声をあげて白く太陽を弾いてきらめく砂浜を見渡した。村まではずっと森の中の街道を通ってきたので、時折吹いていく潮風や木々の隙間に覗く青い水平線に海の気配を感じる程度で、こんなに開けた砂浜が近くにあるとは思っていなかった。突如現れたその光景にしばし二人で目を奪われる。

腕「――眠ったと思ってもすぐに起きるんだ。こんなにずっと泣くなんて知らなかったよ。腕がもっと必要だと思った。父さんみたいに」
「お前も赤子の時はさんざん泣いたな。残念だが、六本あっても足りなかったぞ。そりゃあ、大変だった」
「そうなの？覚えてないよ」
「そうだろうなあ。こんなに小さかったからな。魔物たちとみんなで、寄ってたかって世話をしたものだよ」
　横に座った父は、顎の骨をかつかつと鳴らして笑う。ああ、子どものときと同じ、あの懐かしい声だ。何度も話しかけるたびに笑って「そうか」と聞いてくれた、優しい声。話していると、幼い時のような喋り方になってしまうのが自分でもおかしかった。
　まだ話したいことがたくさんあった気がする。ここに来るまでに、長い、長い時間が経ってしまったから。

月夜ふうと月明かりが差し込んで窓の外を見上げる。
少し厚くかかっていた雲が晴れて、満月が灯りの消えた部屋の中まで鈍く柔らかい光を届けた。

「今日、満月だったのね」

まどろむ瞳でそう言うマァムの少し乱れた髪を梳いてやる。

「……そうだな」

そう呟いて、柔らかな月明かりを見つめたままのヒュンケルに、マァムは閉じかけていた瞼を開けて尋ねた。

「何か、考え事、してる？」

「……いや。……昔、月をよく見たんだ。城の入り口で」　

「地底魔城の、入り口？」

「ああ。あの階段は遊び場だった。そこしか空が見られる場所はなかったんだ……闘技場には、近寄るなと言われていたから」

マァムは何も言わずに、そっとヒュンケルの頬に触れた。ヒュンケルはその指先を柔らかく絡めてしばらく見つめた後、微笑む。