痛いの、痛いのまどろみから、束の間覚めた。
頭が痛かった、朝から。
カチコチ、チクタクとしかものを言うことを許されない、この時計の頭にも痛覚があるのが憎い、とダンテは思っていた。




「ダンテ」

誰かが呼んだ。
ああ、もう彼らは死んでしまったのか、と思い、ダンテは自身の針を掴み、反時計回りに巻き戻す。

自らが引いたはずの一線なんて、とうに地の底へと下がってしまった。
自らの中の正義もエゴも、とっくに今の状況を受け入れた。

痛みが走った。
十二人の囚人達が死ぬほどに受けた痛みを、十二の死を、一身に。

〈あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙っ゙ 〉

叫びは全て針の音に変わり、なんの悲痛さも生み出せない。

カチコチ、チクタク

造花が枯れた荘園の主が珍しい花を仕入れたらしい。

そんな話を耳にした。


イソップは花に興味がある質ではない。
ただ、ほんの少しの好奇心が彼の足を庭園へと動かした。

珍しい、そんな言葉を、いつまでも変わらないこの荘園で耳にしたからだろうか。





それは何とも不思議な花だった。
とても鮮やかで、しかし清楚でもあった。
まるで、恋する乙女のような―

イソップは、はっと顔を上げる。赤面し、こほん、と咳払いをする。

（僕は何を考えてるんだ…下手な詩人みたいだ。）

しかし、視線は目前の花に集中していた。手袋を外す。薬品でただれた、細く長く白い指が現れる。そっと屈んで、花弁に触れてみる。

花弁はしっとりしており、イソップ自身の指先にまでその水分を移すようで心地よかった。

溺空は現在、璃月に滞在している。
任務があったことが大体の理由だが、璃月の空気が懐かしく思え、無性に行きたくなったのも理由の一つだ。

空は最近、夜の散歩にはまっていた。璃月の夜は特に綺麗だ。遠くに璃月港が見えるのも良いし、なにより標高の高い山が多いため、そこに登れば星がよく見える。しかし、パイモンは一緒には来ない。夜の散歩について告げていないわけでは無いのだが、寒い、眠いと言い、共に散歩をするのを断られてしまうのだ。

そんなわけで空は今日も一人で夜の散歩を楽しんでいた。
今日は青墟浦にて、空は気ままに散歩をしていた。

しかし、突然雷雨が降りだした。空は早く帰ろうとマップを広げる間も無く雷が直撃してしまった。

とあるゲームの日の話「降参です…写真家、投降、します…」

納棺師は振り絞ったような声で告げた。武器を構えていた写真家は、納棺師を見据えサーベルを捨てた。

「投降か。」




今回の試合は実にひどい物だった。

納棺師と、他サバイバーが三人、という具合のメンバーであった。

ハンターは写真家だった。


普通の試合であると、思い込んでいた。



試合が始まってすぐに、サバイバーが二人、まとまって行動し始めた。解読をせず逃げ回り、度々放置していた。やがてカラスをまとった二人は、あっけなく写真家にダウンさせられた。

そのうちの一人は納棺師により蘇ったが、気が狂ったか自ら写真家の方に赴いた。
流石に目の前に現れたサバイバーをダウンさせない訳にはいかない。そのサバイバーは写真家の手により、空高くへと飛んだ。

馴れ初め写「始めまして。君が新しいサバイバーか。」

写は手を差し出す。納はそれに軽い会釈で応えた。

納「…始めまして」

写「はは、随分と堅いね。確か君は社交恐怖だったかな。」

納「別に、死人と話すのは平気ですよ。…他に何か用ですか。」

写は納の目をじっと見つめる。

写「ふふ、面白い。君のこと気に入ったよ。私の下に付きはしないか？お互い、協力しようではないか。」

納はあまりにも都合の良い話(冗談だと分かっているが)にため息をつく。

納「…あなたは嘘が下手ですね。僕のことを気に入っただなんて。大体、そんなことを言ったって僕はあなたの弟さんを蘇らせることはできませんよ。」

写は一瞬目を細め、そのあとじわりと笑んだ。

写「…面白い。なぜ私の思惑が分かっている？」

星を願うどうか、


どうか、戻して…





「疲れた～」
「はあぁ～」

二人の声が重なる。
ここはある洞天内の一角。そこにいるのはこの洞天の主である旅人・空と、茶髪で長身の男―タルタリヤだ。
「手合わせありがとう、相棒！」
「うん…はあ、疲れたー…」
空はまったく、とその場に寝転ぶ。
「依頼が終わってさあこれから夕飯を作ろうってなってから急に『手合わせしよう！』って訪問しないでよ…」
「まあまあ！」
タルタリヤは適当に返事をした後、少し真面目な表情をつくる。
「今日引き分けだったのってもしかして依頼で疲れてたから？」
空は普段タルタリヤに勝利していた。しかし今日は引き分けだった。いつもより空の技量が落ちているのを、タルタリヤは見逃していなかった。

流れる者と留まる者海灯祭が、もうすぐ終わる。
花火も打ち上げ終わり、璃月の民は各々この日の終わりを大切な人と過ごしている。

空は天衡山にいた。いつも彼の傍らにいるはずのパイモンはつい先ほど香菱に呼ばれ、今日あまり売れなかったスライム料理の消化を手伝っている。
空は一人で、遠くに飛んでいく多くの霄灯を眺めていた。


（空はどこだ？）
魈は空を探していた。
もうすぐ海灯祭が終わる。例年通りなら祭になど参加せず、妖魔退治に勤しんでいただろう。
しかし今年は違った。異郷の旅人、空が、魈を海灯祭に誘った。
空達と共に食卓を囲み、花火が見える時間になると空は魈の手を引き、
「早く早く！いいとこがあるんだ！」
と天衡山まで連れていった。魈は今年、空とパイモンと、花火をゆっくりと眺めた。

醜い俺を嫌になる。

どうして、こんなことを考えてしまうのだろうか。


「無事今日の依頼を達成しましたね！」
稲妻には今日も、キャサリンの明るい声。空はありがとう、といいながら報酬を受けとる。いつも通りの光景、そして日常だ。ただし…これは表の話。

空は最近、どうしようもなく嫌なことがある。
それは自分の考えてしまった、あることについて。
こんなこと、考えるなんておかしい。非常識だ。やめてしまおうと思うのに、蜘蛛の糸のように絡み付き、空の脳から離れない。


―あの時、万葉が俺を雷電将軍の一太刀から助けてくれたのは…
俺を助けようとしてたんじゃなくて、俺の姿を親友と重ねていたからじゃないのか？―


いつかの夜、それは、何気なくあの日のことを思い出していたときにふと現れた。

貴方のために　その日は璃月で任務があった。空はパイモンと共に天穹の谷付近を歩いていた。
　
　この頃空は、度重なる依頼、そして蛍について―今自分がこうしているとき、蛍は何をして、考えて、見ているのだろう…と―考えることが多くなり、寝不足だった。パイモンも、そんな様子の空に「もっと寝ろ！」等ということは言えなかった。
　


　ふとファデュイの蛍術師の気配がした。
（これは…雷元素か。）
パイモンはすぐさま木の陰に隠れ、空は剣を構える。
「あら～噂の旅人さんじゃな～い？」
蛍術師は艶やかな声でそう言いながら、空のもとに近づいてくる。空は無言で剣を構えたままだ。それでも構わず蛍術師は続ける。
「ああ、そうそう。旅人といえば…魈という名の仙人を召喚できるんでしょう？」