・大まかな流れ
心臓の欠片を取り戻しに向かった一同は、女王の木の胴に食い破られたような大きな穴ができていることを確認する。
その中からうぞうぞと虫が這い出ていることもまた確認することができた。

また同時に通信機にバアルから木のうろの深層で待っていると連絡が来る。更にかなりの数の虫が這い出ているのでこの星の人間のことを守らなければいけないバイアクヘーがここで離脱。虫をなぎ倒しながら深層まで行くことに。

深層部に到着、バアルの足元に無残に四肢をもがれた女王が転がっている。またバアルはアルローリアの心臓の欠片を見せ、それを一同の目の前で取り込む。
本来の人外の姿に変化した後戦闘を始める。

戦闘の末バアルを討伐。バアルはそのまま黒い泥状になって地面に落ち、その中からアルローリアの心臓の欠片とバアルの核が出てくる。

　ぱきり。ぱきり。音がする。銀色の瞳で彼女は瞬くように光を放つそれが収められた円柱の水槽を見た。罅が広がり、やがてガラスが割れ崩れ、中になみなみと湛えられていた液体がこぼれ金属製の床を濡らす。手を伸ばしその鉱物のような、それでいて脈打つそれを手に取った。足音が部屋の外から聞こえ、彼女はつい、と視線を向ける。
　床に力なく倒れている種子を抱き上げる女王、唖然とした表情でこちらを見るエルフの姫君、そして。

「アルローリア……！」

　純正の炉心、救世の旅をしている蛍星を彼女はただ見つめる。そこにいるのがアルローリアではないと理解し、彼は表情を険しくした。

「あなたは……誰ですか？」

　もう大方予想はついているのだろうに、彼はそう尋ねてくる。アルローリアの身体を使って、それはにこりと色のない笑顔を見せた。

――昔々、この世界は肥沃な星でした。民草は飢えることもなく常に満たされていました。しかし、とある些細な諍いから彼らは争い、やがてその争いはこの星の命を削り、滅亡を直視することとなりました。彼らは自らの行いを悔いて様々な手段を用いこの星を癒そうとし、その方法の一つとして炉心が造られることとなりました。

　扉の下に広がっているのは無機質な白い通路。最早電気の通っていないのだろう薄暗いその場所を、女王は足元に気を付けて、などと声をかけながら先導する。長い年月が経ったのだろうこの場所は、ところどころ風化していて崩れてしまっていた。しかしむき出しになった女王の根が通路を支えている。

「この星を癒そうとした人々の胎児の遺体、神なる獣の化石、そしてヴルトゥームの欠片たる私の記憶、知恵の全てを組み合わせ、アローシェは造られました。」

　プロキオンという男は空っぽだった。空っぽだったけれど、今その空っぽは溢れんばかりの愛で満たされている。

　意識が浮上した。うとうととうたた寝をしていたプロキオンは一つ欠伸をする。

｢休憩時間ぴったり寝て起きるなんて、器用ですね｣
｢んあ？あー……｣

　自分と似た色の瞳がじっとこちらを見ていた。ふへ、と微妙な笑いが彼の口からこぼれて、彼女は怪訝な顔をする。

｢僕の寝顔見とったんやろさては｣
｢見てないです、変なこと言わないでください｣
｢またまたぁ〜｣
｢良いからあんたはさっさと書類を書け！明日兄さ……副隊長が帰ってくるんですよ！！｣

　いつものように軽くどつかれるかと思っていたものの、なぜだか彼女は振り上げかけたクリップボードをぐっと堪えたような顔でおろし、ふいっとそっぽを向くと自分の机へ戻って行った。

　プロキオンには妻がいる。実年齢からすると姉さん女房というやつなのだが、普段の彼女の振る舞いや見た目の幼さからそんな感じは全くしない。今だって彼女は拗ねて布団に篭ってしまっていた。とはいえ、嫉妬深い彼女がヤキモチを焼くようなこともしていないし、からかった覚えもない。何故拗ねているのかさっぱり分からなくて、プロキオンは布団をゆさゆさとゆすった。

「チコちゃーん」
「……」
「な〜、機嫌直して〜」

　布団の隙間からむす、とした顔でチコーニャが自分を睨みつけている。

「あー。ええんかなぁそんな態度取ってぇ。僕せっかくチコちゃんのだーいすきなプリン焼いたったのにぃ。」
「！」
「食べたい？」
「……食べたい……」
「ほな出ておいで。何が不満やったの」

「チ、コ、ちゃ～ん！ほれぎゅっ」
「うわあああっっ！？！？？！」
「いやそんな声上げんでもうぶっ」

　ばこーんと小気味良い音と共に吹き飛ぶ青年を見ながら、ああまたかと通りすがりの町人は遠い目をした。ここはニブルヘル、底の世界と呼ばれたこの世界の、流れ着いた逸れ者が集まってできた面白おかしいつぎはぎの国――とはいえ、この世界を取り巻く問題も解決した今となってはただの愉快な国である。
　そんな平和な国で、彼と彼女の間柄でなければ傷害罪で起訴されてもおかしくないほどの勢いで彼を吹き飛ばしたチコーニャは、心臓の辺りを抑えながら眉根を寄せた。

「突然何するんすか！」
「いやあ……いてて、まさかそんな驚かれるとは思わんくてぇ……」

「カノープス、出発の前に少々……良いでしょうか」

　荒野を目前に、考え込んでいたシュネーヴは足を止めてカノープスを呼び止める。カノープスは振り向き、そのやりとりに気が付いたバイアクヘーもまた同じように振り向いた。

「申し訳ありません、バイアクヘーさんはここで待っていてください。リアも、いい子にしているのですよ」
「え～？……はあい」

　やや不満げに、しかし了承の返事をしたアルローリアに頷いて、シュネーヴはカノープスと一旦そこを離れる。

「シュネーヴ、どうしました？」
「……先ほど、カノープスが女王の根を調べていた際のことですが。リアが例の……おうまさんが女王の下へ行くようにと言っていた、ということを教えてくれて。」

　押し黙ったまま女王の根に近づく。カノープスが歩く度に彼の足の下で殻の砕ける音がした。薄い膜で覆われた断面はやはり痛々しい。触れてみれば仄かに暖かいそれの樹皮を撫でながら詳しく調べていく。花の羊とバイアクへーによって受け入れられたからか気が付かなかったが、この女王の根と呼ばれる木はこのコロニー一帯に結界のようなものを張っているようだった。どういうわけかカノープスはこの木から容易にその結界の状態を探ることができることに気が付き、戸惑ったカノープスは一度手を離す。
　まるで予め誰かがプログラミングをしたものを見たような気分だった。バイアクヘーの言っていた炉心……もとい、本物のアローシェの残したものだろうか。

　カノープスは羊の案内でやってきたこの星に疑問を感じていた。死にかけた星の匂いの中に、生き生きと枝を伸ばし息づく生命が存在している。この星はまるで、消えかけた炭に後から火を継ぎ足したような、そのような印象を受けた。そう、例えば自分のような炉心がいたかのような……。

「おにいちゃん？」
「……ん？」
「降りないの？」

　アルローリアは新緑のような色の瞳をカノープスに向けている。そうだった、とカノープスは考えるのは後にしようと浮かんだ疑問を頭の隅に追いやった。アルローリアとシュネーヴの付き添いで今彼はこの星に降り立っている。
　見渡す限りの荒野だ。その中に点々と緑が存在している場所がある。その内の一つに羊は三人を連れて降り立った。続いて一向が足を踏み入れた瞬間、風もないのに木々が揺れる。思わず警戒するシュネーヴとカノープスの耳に、囁き声が聞こえてきた。

　ガサガサと葉が揺れる音がする。

「リアねえさま！」

　アルローリアはその声で我に返り慌てて前を見た。しかし時すでに遅し。ぽよんと顔にボールがぶつかってその勢いのままぽすんとしりもちをついた。ボールが地面をころころと転がっていく。うなぁ～と鳴き声をあげながらユーリアがやってきてアルローリアの顔を覗き込んだ。

「リアちゃん、大丈夫？」

　続けてやってきたシフォがそう言って尋ねてくるので、アルローリアはこっくりと頷いて返事をする。記憶にある限りいつもならもっと騒ぐはずなのだが、やけに静かだ。シフォは心配になってユーリアやルピナスと顔を合わせる。

「ねえ、リアねえさまのこと見ててくれる？ぼくはボールを取ってくるね」

「チコちゃんはもちもちやなあ」

　何の気なしに発したその一言。それがぐさりとチコーニャに刺さった。ぷるぷる震えながらそっと自分のお腹のお肉をつまむ。それを見たプロキオンはあっと言いたげな顔をした。何か決意を固めた顔を彼女がするので、プロキオンは焦る。

「いや……ちゃうよ？チコちゃんは漸く健康的な身体付きに」
「痩せます」
「ち……チコちゃ……」
「ダイエットします！」

　わーん！と泣きながら腕の中から抜け出し走り去っていくチコーニャを見送り、しまった……とプロキオンは頭を抱える。しかし胃袋はこちらが掴んでいるのでなんら問題はない。プロキオンは食事にチコーニャが特別好きなものを出す決意を固めた。美味しいデザートも用意したらきっと考え直すはずである。そうでなければ困る、これ以上痩せられたら身体に良くないのだ。

「今日はね、贈り物があるんだ」

　きらきらとした琥珀色の瞳がテロスを見つめた。テロスはいつもと変わらぬ笑顔のまま、ただじっとルピナスを見つめ返す。

「贈り物……？」
「そうだよ、とても特別な贈り物だから喜んでもらえたら嬉しいな」

　声を弾ませてそういう少年に、テロスはもじ、と指を遊ばせた。テロスにとっては彼が自分にしてくれた全てのことが特別な贈り物だったのだが、彼からするとどうやらそうではないらしい。それもそうか、とテロスは心の中でつぶやく。自分やオラクルとは違って、あの胸の悪くなるような匂いがする場所など彼はきっと知らないのだから。健全に愛され育ったこの幼い少年にとって、粘土遊びもお絵かきも星の観察も、きっと日常の一部に過ぎないのだろう。そうして育ったからこそ何も裏のない、純粋で綺麗なただの平等を自分に注いでくれているのだ。

　もぞ、とベッドの上で寝返りを打つ。ちらりと時計を見て、ベッドに入ってから二時間が経っているのを確認した。ルピナスが一向に寝室に入って来ない。ぎゅう、と枕を握りしめ、少しの間の後テロスはむくりと身体を起こす。ずりずりとベッドの端まで這っていくと、それまで毛繕いしていたループスが気がついて白狼の姿に変わり、テロスの傍までやってきた。テロスが手を伸ばせば、ループスは尾を伸ばし巻き付けテロスを持ち上げる。そしてそのまま背中に乗せて尾を解いた。

「ルピナスに会いに行きたいの……連れてってくれる？」
「にゃあ」

　ループスは了承の声を上げて寝室のドアを開ける。そしてそのまま廊下に出た。常に過ごしやすい気温に保たれている寝室とは違い、夜の廊下はひやりとした空気に満たされている。テロスはくしゅん、とひとつくしゃみをした。

『んわぁ、やだやだ、テロスお腹やめて』
「んー？」
『わわわっ、擽ったい！擽ったいってば！』

　テロスはルピナスのふわふわのお腹に顔を埋めた。それが擽ったいらしいルピナスはびくりと震えるも、下手に動くとテロスを潰してしまいそうで怖いので無抵抗である。尻尾を忙しなく揺らしながら、ルピナスは自分のお腹を撫でたり吸ったりしているテロスを恐る恐る確認した。

『あの、テロス……？』
「んん」
『怒ってる？』

　むくりとテロスが腹から顔を上げてルピナスを見る。にこりといつもの穏やかな笑みを浮かべているが、その裏に仄かな怒りを感じてきゅう……とルピナスは情けない声を上げながら耳を伏せた。テロスは何を言うでもなく暫しじーーっとルピナスを見つめた後、再びルピナスの腹に顔を埋める。ルピナスはテロスにいつも甘やかされているため、テロスに怒られた時にどうしたらいいのか未だに分からない。なので今は大人しくお腹を差し出しておくことにした。

1
　ふと目が覚める。外はまだ暗く、起きるには早い時間だ。だが何となく目が冴えてしまって、懐で眠る伴侶に目を向ける。稀に小型犬ほどの大きさの竜体で懐に潜り込んでいるのだが、今日は人の姿のまま眠る気分だったらしい。ぴとりと自分の胸に頬を当てて穏やかな寝顔を見せている彼女を眺める。

「……ぐっすりやなぁ」

　自分が彼女の腹の中にいた頃、彼女は周りで少しでも物音がしようものなら即座に飛び起きるほど全てを警戒していた。それが今は、自分に引っ付いて安心しきった寝顔を見せている。それが何とも愛おしくて、プロキオンはそうっと彼女を抱きしめた。
　ん、と僅かに少女は声を漏らす。しかし起きるわけでもなく、ぐりぐりと彼の胸に顔を擦りつけた。

「プロキオンさん」
「ん？どないしたの」

　帰宅してすぐ、玄関先。チコーニャは家に上がる前にプロキオンに声をかけた。手を洗いに行こうとしていた彼は足を止め振り向き、思いの外彼女が思いつめたような顔をしているので少しばかり心配になる。

「その……」
「うん」
「で……」
「ん？」

　もじもじと言いづらそうに眼を泳がせて顔を赤らめているので、ああこれは身構えることはないかもしれない、とプロキオンは彼女の普段の照れ隠しを思い出しながらじっと言葉を待った。ごくり、と喉を鳴らし、チコーニャはぐっと手を握りしめて意を決したように口を開く。

「お！おでかけ！しましょう！今度！」

　要するに、デートのお誘いだ。チコーニャは顔を真っ赤にしてぎゅうと目を閉じている。言ってしまった！というような顔でぷるぷると震えているのが面白いやら可愛いやらでプロキオンは思わず吹き出してしまった。笑われたことで更に恥ずかしくなったのか、彼女は涙目になってきっとこちらを睨みつけてくる。

5　見覚えのある女の子がじっとこちらを見ている。少年は瞬きを繰り返した。何を考えているのかわからない無機質な瞳から一筋涙が零れ落ちたのを見て、それを拭ってやらねばと強く思った彼は手を伸ばす。

　そしてそこで目を覚ました。

「……あーーー、なんやねん……」

　プロキオンは身体を起こすとがしがしと頭を掻いた。ここ数日、ずっと同じ夢を見ている。胸にしこりが残るような、何ともし難い夢だ。彼はため息を吐き出すとベッドの上で大きく伸びをした。カーテンの向こう側の明るさに目を細め、今日も仕事に行かねばとベッドから出て服を着替える。彼は警官として数年働いており、この街ではそこそこ名が知れていた。

「義父さん、朝食が……、あれ。」

4　ぱち、と目を開く。目の前には見目麗しい少年が穏やかな寝息を立てながらそこにいた。

「……オラクル」

　ぽそりと小さく小さく呟けば、長いまつげを震わせて少年が目を開く。繋いだままの手を握り直して、少年人形は蕩けるような至上の笑顔を主人に見せた。

　あの日。うつろな顔のチコーニャがオラクルと手を繋いで帰ってきてから、オラクルは主人以外に笑わなくなった。それまで見たことのないほど美しい笑顔でオラクルはいつも彼女を見ている。それが良いことか悪いことかで言えば、恐らく悪いことだろうとグラウクスは考えていた。姉以外に笑いかけることがなくなった為に彼を見に来る人間が減ったかと思えばその逆で、今の彼の笑顔を自分に向けられたいと願う人間が増えている。必死に彼の機嫌を取ろうとして、しかし結局彼がチコーニャにしかあの笑顔を向けないものだから、徐々に大人たちは幼い少女に妬心を向けるようになっているのだ。

3「チコーニャのお人形は誰にでも笑うんだね」
「え。」

　友人が唐突にそう言い出すので、チコーニャは僅かに声を漏らす。そのことは彼女としてはあまり触れてほしくないことで、嫌な顔をしてしまいそうだった彼女は顔を逸らした。友人は彼女の様子にも気づかずに言葉を続ける。

「プランツドールって、主人以外には笑わないんだと思ってた。……あ、でももしかしてあの子、単に私でも主人になれるから笑って」
「やめて」

　絞り出すようにチコーニャがこぼした制止の言葉が聞こえなかったようで、友人はもう一回言って、と言うように顔を覗き込もうとした。

「姉さん」
「あっ、グラウクスくん」
「……申し訳ありません、姉さんちょっと体調が悪いみたいで……」

2　ぱち、と目を開く。すると、目の前に見目麗しい少年が穏やかな寝息を立てながらそこにいたので、チコーニャはひどく狼狽した。寝ぼけ眼で昨日のことを思い返せば、そう言えば彼と共に眠りについたのだと言うことを思い出す。彼の頬に触れた。とても人形とは思えないほど暖かく柔い肌だ。
　頬を赤らめながら陶然と見つめていれば、ぱちりと彼が目を開く。そしてチコーニャが起きていることに気が付くと、それはそれは嬉しそうに微笑んだ。

　ーー花婿を見るような目で、見つめてくださいましね

　ふと店主に言われたことを思い出す。チコーニャはオラクルに身を寄せた。彼は特段逃げることも無く、ただじっと彼女を見つめている。ふに、と唇を押し当てて、チコーニャはぱちりと瞬きをした。

「　　　」

　足を止める。ぱちぱちと瞬きをしながら少女は振り向いた。

「　　　」

　呼ばれるままにふらふらとひとつの店に近寄る。煌びやかな服に身を包んだ人形たちが、窓の向こうで目を閉じたままそこに鎮座していた。それを眺めるうち、ひとつの人形と目が合う。
　それはそれは美しい琥珀色の瞳だった。一目見たら忘れられない色だった。

　日に三度のミルク、それから主人の愛。その二つで生き、より美しくなる人形、プランツドール。琥珀色の瞳のお人形はそれであった。元は貴族の遊びであるそれはひどく値が張る買い物ではあったが、彼女の家は特別裕福であったので問題はなかった。
　プランツドールは、自らと波長の合う人間や気に入った人間を選んで自らの主人とする。故に、チコーニャは一目惚れしたこの人形が自分を選んだことに舞い上がっていた。

帰らなきゃ　息が詰まる。冷や汗が垂れる。まるであの神社のある世界に迷い込んだ時のような異物感を感じた。じり、と後ろに下がる。ベンチに足が当たった。かたんと音が鳴る。喉が嫌な音を立てた。人影がざぶ、とこちらに寄ってくるような仕草をしたのを見て、莉穂は弾かれたように走り出した。
　駅の改札らしきものは最早機能しておらず、開かれたまま沈黙している。金糸の毛並みの狐がひとつの改札の前で莉穂を待つようにこちらを見ていた。咄嗟にその改札を通り抜ければ、すぐ隣のそれがどぷりと染み出てきた赤い水に飲み込まれる。莉穂が再び前を向いた時には狐の姿はなく、ただ両側から迫る赤い水が視界の端に映った。ひたすらに真ん中を走り抜ける。後ろから海の音が迫った。

　がたんごとん。電車に揺られながらふあ、と善知鳥莉穂は欠伸をした。窓の外からは夕暮れの空と、赤い海が見えている。

「眠いですか、莉穂」
「うん……、ちょっとだけ。」
「着いたら起こしてあげます、寝ていなさい」

　隣に座っている姉がそう言って頭を撫でてくるので、莉穂は眠たげに目を擦った。ふと、莉穂は窓の外に視線をやる。あまりに強い眠気に瞼を引き下ろされながら、はて、いつから自分たちはこの電車に乗っているのだろう？と疑問に思った。



　波の音がする。善知鳥莉穂は目を覚ました。気がつけば古い廃駅のような場所に一人でいる。赤錆の浮くベンチから立ち上がり、鞄の紐をしっかり握りながら、恐る恐る莉穂は周囲を見回した。

「お姉ちゃん……？」

　そわそわ、そわそわ。チコーニャは広場の前で落ち着かない様子のまま立っていた。今日は最愛の人とおでかけする日である。自分のことを娘と呼んで愛している相手である以上、デートとも呼べないなにかなのだが。故にあんまり気合いを入れるのも、と思いつつ、異性として意識されたい気持ちもまだまだあるためいつもは着ないような女の子らしい格好をしてみたが、果たして反応やいかに。

「チコちゃんお待たせ〜！やー服どれにしよか迷ってしもて。やっぱ年頃の女の子と一緒に歩くわけやし、オシャレはせんとなー思て気合い入れてしもたわ」
「……ッスーーーーーー……いやまあ……集合時間より5分早いので遅刻ではないんすけど……忘れてましたね。あなたのファッションセンスのやばさを」