もうひとり、兄がいる。
高校に進学した春に一番上だと思っていた兄が、長い睫毛を伏せながらマグカップに口をつけた。
「仕事の出張でね、十年以上もここには帰れてないんだけど」
「出張長すぎじゃん？」
ツッコミに困ったように眉を下げて笑う。
ずっと九人兄弟だと思っていた。
これが一人増えて十人兄弟になろうと、末っ子として甘やかされて生きてきた悠仁には気にならなかった。
二か月後に帰って来た長兄の顔を見るまでは。

「ただいま、悠仁」

正月や盆にも一度も戻って来られない程に、仕事に忙殺され続けた長兄のジャケットはくたびれていた。
それでも思いきり両腕を広げて、笑顔を向けて来る。
兄達の稼ぎで生活費と高校への進学も賄ってもらっている弟としては、労いのハグの求めへも素直に走り込むところだ。

年々狂っていく季節感が帳尻合わせのように冬を連れて来た。
その年の最期の月に入った途端、冷え込む乾いた風から逃げようと首を竦めてジャケットの襟を立てる。
街は一足も二足も早くクリスマスの準備が進んでいる。
隣りに誰もいない寂しさから寒さも一際、まだ二十歳の若い身空に染みた。
一晩でもいい。
出来れば、聖夜を共に出来るのが最良だけれど、まず今夜だけでも体温を分け合える相手が欲しい。
柔らかくあたたかな夜を求めて見渡した街の中、ひとりに目が止まる。
異性ではなかったが、引き寄せられた。
惹かれたと言ってもいい。
街角で佇む長身。
額を出して後ろへ撫でつけた艶やかな黒髪、端正な横顔、チラチラと腕時計を見つめる視線以外は動かす気すらなさそうな。

ツクツクボウシの声が木々の合間から響く。
呪術高専の東京校は都内でも山深い立地で自然が豊かだ。
日に日に短くなる陽の光が傾き、山を茜色に染めていく。
年季に入ったガラス窓からそよいでくる風は、もう秋の涼しさを含んでいた。
校舎から男子寮に着き、自室のノブを回せば鍵はかかっていなかった。
「たーだいま」
「おかえり、もうすぐで夕飯出来るからな」
部屋に入ってすぐ横の簡易キッチンから脹相に迎えられる。
ここは寮内の悠仁の個室だ。
勿論、脹相には別室が与えられている。
そして少し前に悠仁の部屋の合鍵も渡していた。
元々兄として弟を知りたいとこちらの部屋に居る事は多かったが、今は念願叶っての恋人同士。
『ただいま』『おかえり』

悠仁が任務に出て、半月が経つ。
急な任務が入ったからと最低限の荷物だけを詰めたトランクを持ち、迎えの車に乗り込んだ弟に伝えられていたのは数日間の短期任務だった。
だから、脹相も同行することなく玄関先で見送ったのだ。
それから半月、弟は一度も帰宅をしていない。
現場に赴けば事前情報との食い違いはよくあることだ。
今回は短期任務のすぐ近くで別件が発生、そのまま悠仁が担当するようになったと言う。
二件目は本来ならば複数の術師で対応する案件だったが、いつでも人手不足の界隈に増援は求められず。
長期任務になるだろうと、現場から途切れ途切れの電波の中、こちらを気遣う弟の声が届く。
悠仁預かりとして引き取られている脹相は、十分以上の外出時は連絡が必須となっている。