手中の獣──談話室はいま、膠着状態にある。

一歩踏み入れたら動揺を勘づかれてはいけない、尾首にも疑問を滲ませてはいけない。
談話室のソファーへ視線を向けてしまった魔法使いたちは、みな一様に固唾を飲んだ。
だが、魔法使いたちが心配と動揺に苛まれる中、渦中のふたりは飄々とした顔で寛いでいた。

「ミスラ、少し痛いです」
「はあ、すみません。……これくらいで痛いなんて、人間は弱いな」

晶に窘められたミスラは、面倒そうにしながらも応えた。
晶はいま、ミスラを背にして足の間に腰を落とし、ソファーで淡々と本を捲っている。そして、背後でだらけるミスラは、晶の髪をすいていた。

そう“あの”北のミスラが女性の髪をすいている光景に、居合わせた魔法使いたちは叫びそうになるほど戦いていた。

忘るることなかれ「──古代生物だね。それに中々な大きさの個体が複数いるようだ」

参ったな、せっかくのお出かけだったのに。
そう肩を竦めるフィガロの表情には全く切迫感はなく、“困った振り”をしているのが明らかだ。
あくまで南の魔法使いとして振る舞うフィガロが見上げる先を、晶も同様に追いかければ、高く繁った木の中腹あたりに大きく鋭そうな爪痕が残っているのを見た。
幹を抉る５本線の痕は、晶から見ても冷々とした殺意が見て取れた。あの爪がかすっただけでも人間は致命傷になってしまうんだろうなとぼんやりと考えていれば、ふいに後ろから腕を引かれる。

「賢者様」

少し後退しながら振り向けば、木漏れ日を遮るように晶を見下ろしていたレノックスと目が合う。

指先から伝熱爪の先が欠けている。

──ふと、夕食のスープを掬う、スプーンを握る指先が荒れていることに気が付いてしまった。
月に愛された世界へやって来てから、ろくに手入れも出来ていなかったなと、先ほどまで透き通ったスープに舌鼓を打っていた心が、急に引き戻された感覚になる。
いくらか自由に使えるお金は支給されているが、この辺りでハンドクリームやネイルケアなどの品は取扱いはあっただろうか。
いくら良くしてもらっているからといって、魔法使いたちには聞き辛い。きっと優しい彼らの事だ、余計な気を回させてしまうだろうから。

晶はくだを巻きそうになる思考を押し込み、努めて爪先を見ないように目を伏せる。
そして、わずかに温くなってしまったスープを、またひとくち掬った。

猫と首輪「──うわっ、最悪」

麗らかな昼下がりに中庭に出た瞬間、晶を出迎えたのは心底嫌そうに顔をしかめた北の魔法使いたち三人だった。
いくら北の魔法使いたちと言えど、出会い頭に睨まれるいわれは晶にはないはずだ。なにへ凄んでいるのかと晶は背後を振り返るが、彼らが嫌がりそうな後続は見当たらない。

「いや、てめえだ。てめえの事だよ」

ブラッドリーの呆れたような声音に中庭へと視線を戻せば、先ほどまで囲まれていたテーブルは空。
いつの間にか二人の影は消え去り、ブラッドリーひとりが席に残っていた。

「こんにちは、ブラッドリー。三人でお茶を……されていたんですよね？」
「たったいまお開きになったけどな」

晶が目を反らした一瞬で、ミスラとオーエンは姿をくらませてしまったようだ。

本日も良い日和のようで朝食の匂いも漂ってこない早朝。
木葉が風に揺らめく音と、早起きな小鳥の羽ばたきしか聞こえない人気のない中庭で、ファウストは古書を読み耽っていた。
しかし真剣な眼差しとは裏腹に、頁を捲る指は鈍い。
ファウストは戦いの最中だった。化石のような古書の難文と、肩にしなだれかかる柔い熱に毒されないよう、いままさに戦っている。


いつもより少し早く目覚めてしまっただけの、ありふれた朝のはずだった。
部屋の窓から覗く中庭に猫が何匹か寝転がっていたから、たまには外でモーニングコーヒーでも飲もうかと柄に無いことをしたのが悪かったのかもしれない。
読みかけだった古書と、仕込み中だったシェフに淹れてもらったコーヒーを手に。くつろぐ猫たちと共に過ごしていた時、ふらりと晶が現れたのだ。