信ずるは光他者には常に警戒心を持って近づくべきである。それが見るからの悪人であれ、思わず縋りたくなってしまうような善人であれ。例え腹を割った相手がいたとしても、裏切りの想定は必ず持っておかなくてはならない。これは俺が幼いころから守ってきた、人生における鉄則のようなものだった。
要は、簡単に人を信頼するなと言う話である。スラムで生まれ育った者ならば、誰もが身に付けるであろう普遍的な考えだ。貧しく飢えた弱者達は常に死と向き合っている。明日の生を得るために他を蹴り落とすなど日常茶飯事の出来事で、そこに良心の呵責が芽生えることはそうそうない。善意の施しが平然と仇となって戻る世界だった。雀の涙ほどの優しさがあったとしても潰えるだけ。慈しむ心は美しさを称賛される前に、馳走のように食いつぶされてしまう。この薄汚い世界でも生きていきたいと思うのなら、優しさは捨てるべきだ、なんて、冷酷な選択をした日の記憶は遠く昔だ。曖昧ですらある。

雨曝しの告白「災難だったな」
轟轟と降り注ぐ雨音が電話向こうにも聞こえているのだろう。笑い声を交えた労いの言葉に、裏社会の頂点に利くには軽すぎる口調で「ほんとだよ」とため息を戻す。
「ラジオもテレビも、朝には止むと口を揃えている。火急の用があるわけでもないんだ、そう急いで戻ってこなくともいい。身を寄せられる拠点にはたどり着いているのだろう？」
「一応ね。雨風が凌げるってだけだけど、この状況じゃそれだけでも万歳かな」
「違いない。くれぐれもロック君を頼むよ」
「わかってる。任せておいて」
横目でちらりと青年を見やる。雨に濡れた頭をわしゃわしゃと拭っている青年はこちらの視線に鋭く気づいて、なんだよと首を傾げた。なんでもないと笑ってやって、報告に戻る。

波乱の後見慣れた背を、音もなく追いかけている。短い金髪に紅白の革ジャン、ロック・ハワードの後姿だ。やたらと潜められた足音は後ろめたさの証だろう。居候とはいえ、現時点で彼の帰る家はこの屋敷である。ここに連れてこられた当初のロックならば話は別だが、カインに同情めいたものを抱いてしまったらしい今、彼は決してこの場所を警戒しない。息を詰めて気配を隠すような真似だって、決して。
よく知る男を、よく知る場所で、普段は敵に使うような技を駆使しながら追跡するというのは大層居心地が悪かった。しかし今は非常事態。もやつく胸を致し方ないのだからと自ら宥めて、こちらは潜めるどころか足音を殺す。
（静かにしようとしてるのはわかるけど、それにしちゃ乱雑な足運びだな。あれで誤魔化せてるつもり？　そもそもふらついてて危なっかしいし。あれでよく、外に出ようと思うよ……まったく）

駒の安寧海沿いに聳え立つカインの屋敷は、言わずもがな豪華絢爛である。分かりやすい豪勢さは家主曰く釣り餌代わりとのことだったが、俺から見ればむしろ逆。足を竦ませる抑止力だ。見渡す限りの巨大な彫刻、手入れの行き届いた庭の植生、そして玄関前を塞ぐ大仰な門。もしも俺がカインとまったく面識がなく、サウスタウンのいち住民としてこの屋敷を眺めたのなら、間違っても立ち寄ろうなどとは思わないだろう。
（俺の身の丈には絶対に合わない場所、だと思ってたんだけど。慣れるもんだな）
貴族然とした空間にどこか肩身の狭さを覚えていたのも今は昔。この屋敷で寝起きをするようになって幾月もの時間が流れ、今やどの部屋を覗くにもさしたる抵抗はなくなってきている。日付が変わろうかというこの時間になって、手持無沙汰にベースを鳴らしているのが羽を伸ばせるようになったいい証拠だった。どんな時間になろうと好きに楽器をかき鳴らせるのは、あたりに他の居住区のないこの場所故の特権である。無論、屋敷内の人間には気を遣わねばならないがこの規模の家だ。部屋同士の距離とて十二分に離れているのでさして心配はいらない。アンプを繋がない生音であれば、せいぜい憚るべきは目の前にある一部屋くらいのもの。そしてありがたいことに、その部屋の主はそれなりに音楽が好きときている。

明星死期が近い。見積もられた余命を淡々と闇医者に告げられた時より、今のほうがよほど実感と納得がある。起き上がるのも億劫な気怠さが常に付きまとい、眠気はいつまでも遠のいていかない。気を抜けば視界も判然とせず、最も厄介なのは予兆なく喉を遡ってくる多量の血液だった。どこから漏れているのか知らないが、軽咳が一つ零れたと思うと次から次へ赤が流れ出てくるからタチが悪い。辛うじて若者二人の前では失態を見せずに済んでいるが、最も見せたくなかった男は何度か驚かせてしまっている。
弱らずいきなり逝ければよいのに、なんて無駄なことを考えてしまうのは死への恐怖からではなかった。終わることに恐れはない。むしろ、安堵すらある。もしも怖いことがあるとすれば、この手で守り続けてきた友のこと。隠し事の何もかもを見透かす聡明な親友。彼に、夢も希望もなかった子供の頃のような、昏い顔をさせてしまうのだけが後悔だった。彼のために捨てた命である。しかし、この命が消えればカインは深く傷を負うだろう。それこそ消えない傷だ。凶弾などより深く、重く、それはカインを傷つける。それが、それだけが、俺の後悔だ。

夜のあと※カインEOSTのネタバレと色んな捏造が、あるぞ！


どこか気怠さを孕んだ、けたたましい足音が聞こえる。友の足運びとしては珍しく乱雑だが、品をかなぐり捨てたそれはどこか懐かしくもあった。
「――、ただいま」
「ああ、おかえり」
手にしていた携帯電話を置くと同時。がたん、と大仰な音を立てて扉が開いた。昼間、どこぞの暴徒が押し寄せた時とほとんど同じ轟音に思わず蝶番を眺める。俺の憂鬱を知ってか知らずか、疲れた顔をした親友はとどめといわんばかりに足で扉を閉めに掛かった。それなりの蹴りを受けて閉まった扉は文句の一つも上げない。大金をかけて建てた邸宅だけある、頑丈さは家主譲りのようだ。
「荒れているな」
「それはもう、寝ずに一週間働いたような気分だよ。疲れた、その一言に尽きる」

心音※グラカイ、ボクロク、テリロク、カイロクカイ、ボクカイ全てを同軸で信じる宗派の人間が書いています



悲願の達成と同時に唯一無二の親友を失ったカインは、いつも通り淡々としてあまり変わりがない。ただふとした瞬間に遠くを眺めることが増え、夜はいつまでも空を見ている。自分とほとんど瓜二つの、ボックスに言わせると「整いすぎて怖い」顔は、うっすらとした疲労感に覆われて最近は見るからに血色がよくなかった。恐らくは眠れていないのだと思う。半身を失ってからずっと、彼は夢に沈めずにいるに違いない。
俺もボックスも、当然カインの身を案じていた。だがあくまで平然と振舞う彼の努力を、気遣いで潰すのはどうにも違うような気がしてならなかった。結局なにを言うでも、するでもなく、せめてもという気持ちで細かな仕事を握り潰してカインに僅かな余暇を与えている。あまりにも些細で密やかな心が、何か一つでも無言の寂寥を癒すことを祈りながら。

長閑な朝陽窓から吹き込む海風の匂いに、ほのかに甘いミルクの香りが混ざっている。浮世離れしたこの豪勢な建物において、所謂「家庭的」と呼ぶのであろうその香りは些か不釣り合いなように思える。しかし、柔らかな匂いに腑抜ける朝が嫌いかと言われればそんなわけもない。恐らくはこの屋敷の主も、同じようなことを想っているのだろう。
（フレンチトースト……？　いや、だったらバニラの匂いもするはず。なんだろうな……）
くぁ、と欠伸を零しながら朝日の眩い廊下を征く。鼻を掠めていく甘い香りに朝食を予想しながらひょいと台所を覗けば、青年が一人あくせくと忙しなく動きまわっていた。生真面目らしくエプロンをかけ、しかし寝起きそのままの金糸はあちらこちらに跳ね飛んだままだ。男らしく、無頓着なところもある。彼に言わせると俺は不思議な人間らしいが、俺からするとロックのほうも不思議で、面白い奴だった。

暗夜身体の奥底から燃え滾る紫焔を呼び起こす。加減はしなくていい。焔を呼ぶ時、それすなわち相手の聲を奪い去るべき時だから。爆発的な熱は己の肌をも焼きかねない勢いで体外へと流れ出ていく。灼熱に覆われる身体は歓喜に満ちていた。あまりにも圧倒的、それでいて美しい焔。それが俺の意志で動き、舞い、全てを燃やし尽くすと思うとたまらなく興奮する。蹂躙に悦楽を覚えているわけではない。己の意志で身体が動く、己の意志で行動を決める。意のままに力を振るうことができる、その自由が叫び出したくなるほど嬉しかった。
「燃え尽きろ……！」
高揚をそのままに拳を突き出せば、柔らかな人の身体は簡単に押し負ける。ずぶりと食い込んだ腕に伝わる生暖かな内臓の温度。雨のように跳ね返る血飛沫。命を屠る感覚。

護り手目覚めているような、夢の中にいるような。意識が不鮮明に揺蕩う不可思議な感覚の中にある。暗黒の血が制御を無くした時も、丁度同じような気分だった。はて、自分は眠っていたのだったか。記憶を探ろうとしてみても、鈍い頭痛が思考の邪魔をしてままならない。
「ロック？」
真横で衣擦れの音がした。名を呼ばれた気がして目線を動かすと視界がぐらぐらと揺れ動き、一気に気分が悪くなる。う、と低く呻いたのは間違いなく自分の声なのだろうが、酷く掠れたそれは誰か他人のもののようだ。
「……ロック、俺がわかる？」
唐突な吐き気を眼を瞑ってやりすごしていると、優しく頬を叩かれた。うっすら瞼を持ち上げると、坊主頭と視線がかち合う。ボックスだ。いつもの勝気な瞳はどこへやら、薄緑の鋭い視線は不安と恐れをないまぜにした見たことのない混乱を浮かべている。

sugary裏社会で過ごして来た人間の勘と、日の当たる場所で生きてきた人間の勘とでは鋭さに雲泥の差がある。例えどれだけ警戒心があれ、どれだけ戦いの心得があれ、経験則に基づいた瞬間の反応は本能に左右されるということなんだろう。
「つまり、やっぱりあのガスヤバいやつだったってこと？」
「そのようだね。最も驚くべき点は恐ろしさではなく、くだらなさであろうが。こんなものを差し向けて一体何がしたかったのか……」
「ハニートラップ、ってやつじゃないの？　適当な女抱かせて、情報抜くとかさ。セカンドサウス掌握を果たしたカイン・R・ハインラインがハワード・コネクションとのビジネス交流に加えてギースの息子を預かってるとくれば、その本懐がなんなのか疑りたくもなるってものでしょ。次の目的、とかね」

いけないよるのすごしかた星の瞬く宵の果て。停泊中のグランサイファーは、闇夜に溶け込むようにすっかり静まり返っていた。日付が変わってしばらく経ち、酒盛りをしていた大人たちも次々と眠りに落ちていく頃合である。平素の賑わいがまるで嘘か幻のように沈黙しまうこの時間。それは巨艇を仕切る一人の少女にとって、長い退屈の時間でもあった。
「はぁ～……」
心地のいい休息に沈む仲間達を、決して起こさないようにという気遣いを目いっぱいに。しかし心のどこかには、誰かに気づいてほしいなどという幼い願いも息づいている。結局零れ落ちた小さなため息は、静寂の廊下へ吸い込まれるようにして消えていった。
（どうしたって眠れないから起きてきちゃったけど、することもないしな。どうしよう）

光たれ騎士団に放られるまで、いわば「子ども」の頃の暮らしは、それなりに恵まれたものだったと思っている。公爵夫妻は私という子に柔く微笑むことはしなかったが、だからと言って冷酷だったわけでもなかった。貴族としての振る舞いについては手を抜かず養父が教え込んでくれたし、母は家庭教師を見繕って知恵を伸ばしてくれもした。容赦のない質問攻めで教師を困らせる度に叱責はされたが、学びを取り上げられたことは終ぞない。常に小奇麗な恰好をさせてもらい、子どもには似合わない学術書をそっと贈られたことさえあった。どういう経緯があったのかは知らないが、国の汚点と言わんばかりの忌み子を引き取るだけでも大層な苦悶があったことだろう。無償の愛で結ばれているとは言い難い、どこか他人行儀な家族だ。だが彼らが私を育ててくれたと言う事実は、愛の断片くらいにはなると思う。

撚り合うこころふと視線を遊ばせて、そこにアルベールがいると何でもないのにとても嬉しい。幼子が母か、あるいは父を見つけた時、花の咲くように笑って駆けていくことがある。長らく私はその感情を理解できずにいたけれど、きっとああいう子どもたちの心にはこの暖かな喜びが広がっているのだろう。安寧を得られる者の傍にいるということは、たったそれだけのことのようでいてとても難しい。そして、途方もなく幸福なことだ。
「なぁ、アルベール」
「ん」
書類を眺めている友は、私の視線にとっくに気が付いているはずだった。流石は騎士と言うべきか、紅眼は人の気配に敏感だ。手元ばかりを見ているようでいて、あどけない大きな瞳は恐らく部屋の全てを見渡している。

泡沫の祈祷「ごほっ、ごほっ……え、ふ、っ、ぅ……ぐ、お、っぇ」
「……っ」
激しく咳き込む音にハッと意識が浮上する。友の怪我の具合を見るついでに雑談をしていたはずが、いつの間にか寝入ってしまったようだ。目に飛び込んできたのは背を丸めて蹲る友の痛々しい姿。反射的に体を跳ね起こし、慌ててその背に手を乗せる。座っていた簡易椅子が音を立てて石畳に転んだが、気に留める余裕はなかった。
「ユリウス……？」
「っ……、すまない、平気だよ……。……っ」
こちらを振り向いたユリウスは、緩やかに微笑んだのち数秒とたたずに再び表情を歪ませる。口元を押さえつけた手のひらの隙間から、鮮やかな鮮血が漏れていくのを見てひゅうと嫌に喉が鳴った。血を、吐いている。

回顧その昔、まだ背負う肩書が小隊長だった頃。雷迅卿の名はすでに「国の未来を背負う剣」として町中に響き渡っていたが、俺の力といえばおよそ人を救うに足らない不完全なものだった。広範囲に落ちる雷は、基本的に敵味方を区別しない。剣に纏わせて戦う分にはいいが、魔力を解き放って全力を出すには味方への被害を容認する必要がある。
事実、退避が間に合わず部下に火傷を負わせるなどということはざらだった。魔物が散らばって照準が狂い、民家や畑を焼いてしまったこともある。いずれも俺に非難の声はかからず、むしろ命を救われるのであればこれくらい安いものと励まされるばかりだ。だが、少しだって犠牲の出る救いというのは俺の理想とする騎士道精神に反するもの。魔物を相手にする時は、囮のように躍り出て敵を引きつけて人気のない場所で単独撃破を行う。そんな無茶な戦法をとるようになるまで、そう時間は掛からなかった。

とけた日常「あ、んっ……」
身体の中から熱塊が出ていく感触は、不思議と物寂しい。引き留めるように蜜窟を食い締めると、友は一瞬「ぐ」と喉が潰れたような迷いの一言を発して、けれどやはり去って行ってしまった。何度も達し、鋭敏になった粘膜がずるずると逆撫でられて胎が震える。勝手に浮き上がる腰がようやく痙攣を収めると、優しい掌がそっと頬を包み込んだ。
「落ち着いた、か？」
「ん……、ぅ……。まだ……、こんなに長くされていて、すぐ落ち着くわけ、ないだろ……。ずっと、遠くで……気持ちよくって……」
舌足らずな己の声には、未だ慣れない。さんざ、恥ずかしげもなく鳴いた後でなければ唇を食い締めて声を殺すところだ。繕いを忘れたあどけない声音は、私が決して許されてこなかった「甘え」を多分に含んだものである。だが目の前にいる男は……アルベールは。この声をどうも、気に入っているらしい。紅眼をうっとりと細めた親友殿は、子をあやす様な手つきで頬を撫でてくれた。

雲間の日差しドンドン、と大仰なノックが研究室に鳴り響く。乱雑でありながら品のある音は、親友殿のものではない。はて誰がやってきたのかと首を傾げていると、次いでやたらと大きな咳払いの声が聞こえてきた。
「ごほんッ」
（ヴィクトル殿下……？）
すぐさま思い当たった声の主にしばしの間身を固め、やがてゆっくりと息を吐く。こちらの返事を待つように、ドアは微動だにしていない。父の面影を色濃く宿す彼の存在に、私が必要以上の緊張を帯びることを理解して慮ってくださっているのだ。
「どうぞ殿下、お入りください。鍵は開いております」
「……、失礼する」
控えめな入室の挨拶の後、えらく慎重に扉が開いた。ひょこりと顔を覗かせた殿下は古本の山の中に私の姿を認めると、そのまま困ったように眉を下げてしまった。

鎮痛剤身体が引き裂けるように痛む。どくどくと脈打つ心臓の音がやたらと喧しく聞こえるのは、限りなく死に近い状況が五感を冴えわたらせているせいだろう。火照っている気もするし、悪寒に四肢が震える感覚もあって、とにもかくにも息苦しい。
（それでも……、独りの夜より、ずっといい……）
呆けた頭に広がる安堵を、そのまま柔いため息に託した。すると横からぬっと影が伸びてきて、おっかなびっくりな何かに頬を拭われる。滲む視界を動かせば、薄暗い医務室に親友の顔が浮かび上がった。今にも泣きそうに歪んでしまった赤に、私は反して笑顔を向ける。
「アルベール……」
「……、うん……」
言葉を探しているのだろう。アルベールはもごもごとしばらく唇を動かして、結局ごく単純な返事を寄越した。

熱源サントレザン城内に取り付けられた暖気の魔法器具が一斉に故障したようだ、という不穏な知らせがあったのが明け方のことだ。これが暖かな季節であればよかったが、不幸にも今は真冬。ノース・ヴァストに比べればどこの冬だって可愛いものであろうが、嵐の多いレヴィオンでは気温によって雨がみぞれ、ないし吹雪に変わることもある。要は、寒いのだ。一報が士気の低下を招くのは想像に容易く、俺は報せを持ってきた部下をひとまず褒めて、対策本部室に詰めているはずの親友殿の部屋へと向かった。
「直りそうか？」
「まぁ、仕組みは理解できる。魔晶に似た魔力の欠片を動力にしているのはわかるかい？　それが力を吸い上げるためのパイプが力にやられて脆くなっているらしいよ。見たまえ、崩れて跡形もない」

ひとはだの先手たった、独り。茨の中を立ち続けてきたユリウスの強さは堅牢だ。頼ってほしい。寄りかかってほしい。そんな俺の我儘な願いをどれだけ口にしたところで、ユリウスは困った顔をしながら、「助けを乞うやり方がわからない」と曖昧に笑うばかりである。
その願いは、我儘どころか残酷なものだと気づくのに少し時間がかかった。生きる対価に働きを差し出していたような男に、手を伸ばせと言っても難題だろう。手を伸ばすな、と教えられてきたはずだ。寄りかかるなと叱られてきたはずだ。頼るものなど一つもなくて、恐らくは一縷だったはずの俺は――彼の本心を聞き違えた。
どうすれば、彼を独りにせずに済むだろう。真剣に思い悩み、ついにはグランサイファーを尋ねた俺に、齢十幾つの団長はあっけらかんと笑っていった。

寒空のほのあかり聖夜の明け方は、決まって喧しさで目が覚める。それは剛雷と縁を結んでから毎年のことで、長い離別を経てしまったが故に数年ぶりの出来事だった。
「あいでっ」
明け方と言って、まだ薄暗い。静寂が満ちる部屋に突如としてごちんっと体のどこかを盛大に打った音がして、ついで情けのない悲鳴が聞こえた。俄かな静電気の音は特異体質の反射だろう。これで忍んでいるつもりなのだから笑わせる。
（魔物を狩る時の忍び足はどこへやら）
随分早い目覚ましを喰らった私は、うっかり開きかけた瞳を強く瞑って狸寝入りを続けた。込み上げる微笑みは喉で押し留め、がさごそと続く物音にも気づかないふりをして。そうするのが毎年のことなのだ。あまりに不器用な「サンタクロース」を、黙って受け入れるのが私にとっての聖夜だった。

羨望の雷肉の焼ける香ばしい香りに、華やかなハーブの匂いが混ざっている。甘さが覗いているのは野菜を一緒に放り込んでいるからだろうか。複雑だがすべてが美味そうな匂いは、まさしく馳走のものに他ならない。
「俺の手伝いは？」
「仕上げのひと焦がしに雷撃を少々、それ以外は座っていたまえ」
「……皿を出すとか」
「ふ、じっとしているのがとくと不得手だね。なんにもしない悦楽を愉しめばいいんだ」
「そうは言ってもな……」
互いの自宅に遠慮なく泊まり込む仲である。勝手知ったる友の家に肩身の狭さを感じることは本来ないのだが、彼一人をあくせく働かせていると思うとじっと座っている気になれなかった。元気に動いているが、死に瀕した大怪我が完治して間もない言うなれば病み上がりの人間なのである。本音を言えば一挙一動に手を添えてやりたい気持ちだが、ユリウスはこれをけたけたと笑い、過保護と一蹴するばかりだった。

変身のはざま濁った咳の音で目が覚めた。自分が今どこにいるのか、何をしていたのか、眠りに落ちる前の記憶を引きずり出すまで僅か数秒。ここは医務室で、隣には傷つき弱った親友がいる。苦し気な咳の音は続いていた。頭が「様子を見よう」と意思決定を下す前に身体が動く。
「っ……、チッ……」
思い切り飛び出したつもりだったが、衛生兵が気遣って出したのであろう新品の布団に行く手を阻まれた。寝起きは力の制御が甘くなる傾向にあり、身体が若干の電気を帯びる。殊更新しい布は、俺の身体によく絡まった。よくあることだ。よくあることだが、今はやれやれと苦笑できるほど心に余裕が浮いていない。いいようのないいら立ちをそのまま舌打ちにして吐き出し、力づくで布団を押しのけて石床を駆けだす。どこかに脱ぎ散らかしたスリッパがあるはずだったが、そんなものを探している暇はなかった。冷えた石肌が体中を振るわせようと、構うことだってない。

傷薬たるものサントレザン城内に設けられた書庫は北向きに位置し、冬になると他の部屋よりぐっと空気が冷えている。ところどころに暖気を送る器具が置かれてはいるものの、部屋の広さが温もりをすっかり薄めてしまうのだ。
「……、っ」
その寒さで、体が軋んだのだろう。資料を捲るのに腕を動かした瞬間、腹に鋭い痛みが走った。思わず手を添えたそこは、生きるために死を抉った場所である。傷は塞がって久しいが、こうした痛みを感じることはままあった。
（デストルクティオに異変はない、な。身体も特に……。いや、今朝から俄かに怠さはあったか。冷え込むとどうも古傷が反応していけないね。寒くなってきたというのに、あまり衣装を重ねてこなかったせいだろうな）

妙薬人の機微に鋭い方ではないが、親友の変化にはそれなりに気づくつもりで生きてきた。飄々と振舞う策士殿は、しかし不意に信じられないほど幼い顔で茫然としている時がある。恐らくは、理不尽に対する許容が溢れた顔だ。言い換えればあれは心が壊れてしまった時の顔、なのだろう。纏った鎧が砕け散り、脆い幼子の心がむき出しになっている、弱さの顔だった。
かといってユリウスは、簡単に人の手を頼る男ではない。簡単なことだ。彼の心を壊しきったのは人。なれば他人の温度など、容易に縋る気にはならないだろう。故に彼の変化に気づいたところで、できることはあまりなかった。せいぜい傍に居る時間を増やすだけで、あやしたり、撫でつけたり、そういった具体的な癒し方は到底できない。不躾に歩み寄れば、いつかのように善意で傷を抉ることにもなりかねなかった。

彼方へ送る追憶の一束※主人公の名前は「リンドウ」です

幼少の砌、閉ざされたかの故里で過ごした記憶はひどく曖昧に混濁している。穏やかな風を浴びればほのかな懐かしさが過ぎり、ひとけのない静けさにこれ以上ない安寧を覚えるのは確か。しかし人里離れた森の奥、閉ざされた静かな村を見て胸に滲む感想はといえば御伽噺のようだなんて少し他人行儀なものだ。あるはずの思い出が霞んでいるのは、魂と体の分離があまりに長く続いたせいだろうと説いてくれたのはグルデアだった。どこへでも駆けていく願望を形どった己の記憶に、幼子のまま眠っていた己の記憶が、まだうまく結合し切っていないらしい。
「よいしょ……っ、と、あいてっ」
朝露に濡れた草花をかき分け、新緑の空気を胸いっぱいに吸い込んだのも束の間。額に衝撃を感じ、ややあって頭を打ったのだと理解した。呪いから解放され、時を戻した体は遅れた成長期を迎えている。その速度は目覚ましく、昨日はぴったりだったローブが朝起きると丈が足りないなんてザラなことだった。お忍びに出向く際に使っている抜け道も、いくつか通れなくなってしまったものがある。記憶に誘われるようにして潜った木のうろに頭をぶつけたのも、きっと覚えより背丈が伸びてしまっているからに違いなかった。くすくすと微笑むように緑が揺れている。妖精にでも見られたのだろうか、後でガリカに揶揄われなければいいのだが。

力への変身アルベールと天雷剣に誓いを立ててすぐ、喉から言葉が出なくなった。積み重なった心身の疲労が声帯の働きを奪ってしまったようで、強いて薬を出すなら「時間」とのことである。何を喋ろうとしても出ていくのは掠れた吐息ばかり。腕に負った傷が比較的軽かったのは不幸中の幸いだった。筆談のおかげで意思疎通の手段が絶たれることはなく、しかしその不便さに言葉を吐く有難みを痛感したのは言うまでもない。
声を出せなくなった私を案じて、仲間たちは殊更に私に語り掛けるようになった。ジータやルリア、ビィなどは勿論、三姉妹もひっきりなしにこちらの意思を確かめようとしてくれる。寒くはないか、痛みはないか。向こうが言葉にしてくれると、私は頷くか、首を振るか、少しの動作で意思を示せすことができるので大助かりだ。しかし意外にも、最もお節介になりそうな男は常に私の手元を覗き込むにとどまっていた。

かがり火足先を擽る冷気を感じてふと目を覚ます。寝ぼけ眼をどうにか開けば、窓からうっすらとした曇天の日差しが漏れているのが見えた。次いで壁掛けの振り子時計を見やれば時刻はすっかり朝である。もう少し微睡んだって罰は当たらないような時間だが、隣で寝息を立てる男と食いしん坊の異形に朝食を拵えてやらなくてはならない。大して呆けることなく身体を起こそうとしたが、腹に力を入れた途端俄かな痺れが鋭い痛みをもってして全身を駆け巡っていく。
「っ」
思わず漏れそうになる悲鳴を、辛うじて嚙み殺した。情夜が齎す甘い痺れとは違う、純粋な不調の痛みである。結局身を起こすことは叶わず、ふわふわと軽い布団を幾度か揺らすにとどまった。
吐いた息が真っ白く色づく季節。冷え込みが厳しくなると、上手く身体が動かなくなることがある。骨が軋むようにして強張り、筋肉が震え、脳の指令に四肢が従ってくれないのだ。医者曰く、これは死に瀕した傷の後遺症なのだという。特段の治療法はないとあっさり匙を投げられてしまったが、あれだけの怪我から助かってこの程度で済んだなら幸運と思うべきだと言われればそれもそうかと頷くことしかできなかった。

ひみつのひとときグランサイファーで旅をしていた頃、たまたま寝ぐせを跳ね放題にしている団長とすれ違ったことがある。依頼をこなした後などは別として、艇で見かける彼女はいつでもきっちりと身だしなみを整えている印象があったものだから、当時の俺はデリカシーなく「酷い頭だ」と素直な驚きを口にしてしまった。年頃の少女に向かって失礼にもほどがある。もしも横に親友がいたのなら、呆れ顔と共に叱られていたことだろう。その親友を、討ち取らんと奔走していた時期だったが故。荒れた態度は許してもらいたいと思う。言い訳でしかないが、誰かを気遣う余裕など到底なかった。証拠に、ユリウスと共にグランサイファーに顔を出すと角が取れたと口々に感心される始末である。

おさなごころ何かの拍子に二人きりになったとき、このところのユリウスは妙に甘えたなそぶりを見せる。気を許した相手に対して等身大の本性を曝け出すのは昔からだ。悪戯好きで、好奇心に突き動かされる軽快な性格。これを見ることが親友の特権だとばかり思っていたが、最近は加えて温もりを分けられている。例えばソファに腰かけて兵法書を読んでいると、なんの気なしに膝へ頭が乗ってきたり。どちらかの家に泊まるとなると、狭苦しても構わないと笑いながら一つのベッドで眠りたがったり。ともかく、友に触れる機会が多い。こんなにもわかりやすい信頼の誇示は初めてだった。
（親友殿のことだ。驚きのあまり目を白黒させている俺の反応を見て、楽しんでいるというのもあるんだろうが）

茨の夜嫌な夢を見て目を覚ますと、このごろは大抵心配そうな紅眼がこちらを見つめている。呻いたか、叫んだか、とかく私が悪夢に魘されていると雷迅はその名の通り素早く飛び起きてくれるのだ。肉刺だらけの剣士の掌は、しかし柔らかく私の頬を撫でつける。今日もそうだった。何か怖い思いをして、懸命に目を見開けば友と視線がぶつかり合う。
「おはよう。いや、まだ夜なんだがな」
部屋が夜に包まれていることなど、言われなくても一目瞭然だった。うっかり消し忘れた読書灯が鈍く光っているおかげで、目を凝らせば互いの姿は見ることができるけれども、それ以外の情報はない。当たり前の解説と、呑気な起床の挨拶は紛れもなく気遣いである。ぜぇはぁと息を荒げる私を、意図的に落ち着かせようという声音だった。

最後の傷「ユリウス。邪魔するぞ」
書類にサインをもらうべく、友の研究室を訪ねる。おざなりなノックを数回。宣言と共に返事を待たずして扉をくぐれば、にょろにょろと伸びてきた触手に「ぎ」と奇妙な挨拶を受けた。つるりとした頭を左右へ振っているから、恐らく歓迎なのだろう。棘を撫でてやると鋭い牙が呑気に微笑み、「主人はどこだ」と聞けばマントの端をついばまれた。引っ張られるままついてゆけば、友は机の上でなにやら怪しげな小包を上機嫌に解いている。
「なにか仕入れたのか？　怪しいものじゃないだろうな」
「勿論。健全かつ安全な素晴らしい逸品だとも。高らかに入室の宣言を聞いた後だよ？　君に見せられないものであったなら足元に隠して書類仕事のふりでもしているさ」