冬の乾燥した空気が開けたベランダの扉から入ってきた。鋭く刺すような冷気に「さっぶ！」と声を上げた拓也が、並んだベランダ用のサンダルへと足をさしいれる。
　すぐに閉めようと手をかけた扉は、輝ニによって阻止された。

「うっわ…寒いな…」
「え、なに…輝ニも出るの？」

　日も落ちて、拍車がかかった寒空の下わざわざベランダへ出た理由は拓也の手元にある。握られた長方形の箱とターボ式ライター。換気扇の下で吸えば？と声をかけられるが、拓也は頑なに外へと出たがった。喫煙者でもない輝ニがそのニオイに慣れたとしても、２人の部屋でニオイが少しでも残ってしまう事に拓也は申し訳無さを感じるからだ。確いう輝ニは、確かにいい気持ちはしないが、ぷかぷか煙を吹かす姿を気に入っているから見ていたいという気持ち込みでの声かけだった。そんな事知る由もない拓也は、今日も今日とて外へと足を運んでいる。

　生まれた日も、身体も、顔も同じ。違うと言ったら声と髪の長さぐらいで、違った点のほうが少ない。それがすごく嬉しいし、心底安心するんだ。



「おかえり、輝二」
「ただいま」

　二人で借りたマンションへ帰ってきたのは２ヶ月ぶり。日本には先月一度帰っていたが、実家のほうに身を寄せていたから輝一と会うのは大分久しぶりだ。

　学生の時必死に詰め込んだ講義と講座のおかげで、日本人向けの海外ツアーガイドとしての職につけ、忙しなく世界を巡るようになって一年は過ぎた。子供のころの俺を知っている奴からしたら、知らない人と共に行動する今の仕事を選択した姿に目を丸める。だがその後決まって「なんか、らしい気もする」と言われるし、自分自身天職なんじゃないかと考える。世界を見てみたいって漠然とした夢は何とか叶えられたといえるんじゃないかな。

「おい」

　なかなかの再現度じゃね？、と目を輝かせながら手にしたプレートには、あの村で作り上げたハンバーガーが乗っていた。なにやら上機嫌にキッチンに立っているなと思っていた輝ニが、換気扇を強風で回していても微かに残った香りに顔をしかめた。

「んぁ？」

　掴んだそれを頬張ろうと大口開けた所に声がかかり、なんとも間の抜けた声と表情で隣に腰をどかっと落とした細身を見やった。休みの日の彼らしい、緩いシルエットのシャツとカーディガンに黒髪がさらりと流れ落ちる。

「輝ニも食べる？」
「いや、いい」
「そ？じゃあ、いただきまー、」
「…おい」

　再び声がかかり手を止める。２度も遮られ、拓也の眉は顰められた。

「だからぁ、なんだよ」

　ケトルがお湯が湧いたことをかちりと告げた。ドリップバッグを揃いのマグカップへ設置して熱湯を注ぐ。10秒蒸してもう１回。とぽ…とぽ…と垂れ落ちて行く黒い液体を下げた目線で追いながら、昨日の醜態を頭に浮かべた。

　記憶をなぞるのは簡単だった。少しぐらい欠落しててくれよ…。言動も行動もヤになるぐらいハッキリ記憶に残っていて、なんてバカな事をしたんだ言ったんだとワックスが残った髪をぐしゃぐしゃに混ぜる。鼻先をふわりと掠めた輝ニの残り香が更に胸を締め付けた。

ーーー……

「……やってくれたな昨日の俺…」

　ぼやいたあと、フィルターについた挽かれたコーヒー豆を流すようにお湯を回し入れる。ちなみにこれは２杯目で、二日酔いなんかなった事ないまだまだ現役な肝臓に感謝しながら苦味を一口飲み込んだ。端末のロックをあけるが新しい通知は何も来ていない。付けては消し、付けては消しを繰り返しため息を吐き出した。

　乾燥は嫌いだ、まあ好きな奴なんかいないけどな。薬局で買ったリップクリームを忘れてきてしまった私は、無意識のうちに舌で唇を舐めていた。

「あ～あんたって子は、またそうやって横着するんだから！」
「…なんか母親みたいな言い方だな」
「ふふっお母さんにも言われるの？」
「いや、母さんはそんな物言いはしない」

　くすくすと笑いながら泉が小さいポーチを取り出した。その中からリップクリームを手に取り、反対の手のひらが私の頬に添えられる。

「っ、なんだよ…」
「もぉ、じっとしてて…」
「んっ」

　平べったい面が口のはじに付き、そのまま上下に小刻みに揺らしながら横へと滑っていく。見ていられなくてつむったままだった目をそろりと開ければ、今しがた唇に当てられていたリップを手に何かを考えている面持ちの泉が見えた。

「こーっじ」
「なん、ッぉあっ！」

　ベッドに放り投げてからすぐに愛する兄が待ってる部屋へ戻ろうと思ったのに、拓也の熱くなった手の平がそれを阻止してきた。半ば強引にベッドへと引きずり込まれくっつけられた枕へと頭を並べる。至近距離で向き合い、申し訳無さそうな表情を浮べて手を握ってきた。

「ごめんなあ…俺、風呂…」

　外出、それも居酒屋に行った後そのままにベッドに上がったことを言っているのだろう。身綺麗にしないでベッドに上がってほしくないって言葉をどうやら覚えていたらしい。部屋に入るやいなや部屋着へと着替えさせたし、何より酔った状態のコイツを風呂にいれるのは面倒くさい。どうせ「１人じゃ入れませ〜ん」「一緒に入ろうぜ♡」とか駄々をこねるんだから。輝一がいないんだったら別によかったけども。

「見損なったぞ！お前がっ…お前が、そんな男だとは思わなかった…」

　店内の薄暗い照明じゃ、壁に押し付けた拓也の表情はハッキリわからない。だが戸惑っているのはたしかだ。弱くなってしまった語尾の後、ハッと乾いた笑いを聞かせ掴んだ襟元をさらに締める。俺より数センチ高い目線が動揺で揺れ、震える唇が開いた。

「お前こそ…ここでなにしてんの…？」
「今は俺の事なんかどうでもいいだろ！！拓也！輝ニはどうした？！」
「輝ニ？…そりゃあ家だけど」
「なんで一緒じゃないんだ！！」

　厚みを感じさせる胸板に拳を叩きつけ、苦い心持ちのまま言葉をぶつけた。一瞬苦痛の息を吐いた後、「…へ？」と力の抜けた声が降ってきた。

「え…当たり前だろ、合コンだし」

「会いたかったっ！」

　そう言って、髪を纏めてる昔プレゼントしたバレッタと同色のロングスカートがひらりと舞った。飛びついた相手は彼氏の俺ではなく、あいつの実兄、輝一なのって…こんな話ある？

　久々の休日デート。一緒に住んでたら改まったデートなんて月２、３回あればいいほうで、事実今日も３週間ぶりの二人でのちゃんとした外出だった。俺はもちろんのこと輝ニ自身も流行りとかにはてんで疎く、こいつの外出着はもっぱら泉のコーディネートだ。輝ニに任せていたら、ジーパンにぺったんこの靴、シャツにカーディガンってシンプル１択。それでも様になってるんだから、顔が良いってほんと得だよな。
　緩くひとつに纏めてられた艶髪に輝く、水色の髪留めに合わせたふわっとしたロングスカート。流行りのマーメードスカート？を履かせたいみたいなんだけど、よくわからんそれより俺はこういうスタイルが好み。だからこっそり、泉にお願いしてたりしてなかったり。ローヒールのローファーからレースの白い靴下が覗いてるのも、女のコらしくてこれもすっげェ好き。上は、スレンダーな彼女のボディラインがわかるぴったりしたブラウスで、その襟元には花の刺繍が散りばめられている。薄い肩に羽織られた…なんだっけ…まあ布ね、軽いのに暖かいそれを輝ニは大層気に入っている。泉、今回もとても良い仕事をしてくださりました。

　なにがどうしてこうなった。誰か１から１０まで事細かに説明してくれ…。
　そんな私の悲痛な願いは目の前、至近距離にいる男も同様に感じているみたいだ。視線を明後日の方向へとむけて拓也が「どうすっかなぁ…」とぼやきながら、ドン！と扉を押した。

　今、二人が押し込められてるのは狭いロッカーで。足元にはバケツと端によけられたモップが広がっている。私に寄りかからないように両脇に肘をついた拓也の間に身体を寄せて、バランスを取るように前へだされた片足を跨いでる状態だった。息が詰まるような狭さ、隙間から入ってくる光だけじゃこの暗闇は誤魔化しが効かない。何度も瞬きを繰り返してやっと慣れてきた目にうつったのは心配そうな表情を浮かべた拓也だった。

　ああまた変わっている、そう思った。おかしな話だよな、自分がそう仕向けたのに。ちくりと痛んだ胸を押さえつけながら、キレイにそろえられた茶色のローファーをつま先でこつんと蹴った。


　これで何人目だろう、輝一の彼女からの「はじめまして」を聞くのは。今回は前の女より大分ましだ。前回の女は輝一の腕にまとわりつきながら、邪魔するなって顔面で睨みを効かせながらいやいや挨拶してきたからな。あの女が帰った後(正確に言えば私が帰らせたんだが)、香水キツイ…ってぼやいたら「ほんと？じゃあお風呂入ってくるね」って返してくれたし、一緒に入りたいって言ったら「仕方ないなぁ」って困ったように笑いながら手を引いてくれた。嬉しかったな…。すぐに風呂を沸かして全身くまなく洗ってあげた。石鹸をしっかり泡だてて、手のひらで丁寧に。大分時間がかかってしまうが、頑張ってる私に「じゃあ次は俺がやってあげる番だな」って、輝一も同じようにしてくれるんだ。まさに頑張ったご褒美。優しく、丁寧に触ってくれる。手順が一緒なのもたまらない。一緒に住んだら、毎日でもこうしたいのに…。苦学生のこいつと、未成年の私じゃさすがに叶わない夢だとわかっている。だからこうして通ってるんだけどな。

　ざわざわざわと、草木が風になびく音がこだます。日も落ちあたりは暗闇に包まれていた。そんな中闇の中一人きりでこんな木々の間に来た目的はただ一つ、用を足すためだ。トイレなんてものに毎回タイミングよく出会えるわけもなく、致し方なく物陰に隠れてするしかなかった。思春期に差し掛かった年頃の彼らには酷な話だが、メンバー唯一の女性である泉ですら黙認しているのに嫌だとダダはこねられない。とうの昔に諦めのついた苦い決心を思い出し、いや、なにも感じないようにと、遥か遠くで皆が囲む焚火のわずかな光を頼りに草木をかき分け、ここらでいいだろうと白いスニーカーの歩みを止めた。へそ下のボタンをはずしジッパーを下げ、下着を足首まですとんと落とし遠くへ目線をそらしながら両の手を添えようと股元へと持っていく。だが、つかめない。１０年そこらしかその生を過ごしてはいないが、さすがに毎日触れているところだ、感覚が身に染みている。すかっ、また宙を掴む。は？と思わず口から出た疑問符のまま目線を下へとむけそして

「頼みたいことが…あるんだが…いいか？」

　普段の物言いとは全く別のしおらしい態度。なるべく不安にさせないように柔らかく笑い「ん？」と返す。幼女を相手にしているような気分、今の輝二にはそれぐらいが丁度いい。


『生理来たんだけど、輝一の部屋行きたい。いいか？』と送られてきたメッセージ。気づくのが遅れて２０分ほど経っていた。慌てて『だいじょぶ』『もちろん、』『いいよ』『大丈夫だよ』『おいで』と連投。気にしいなあの子が気を使わないように、全力で答えなければ。

『ありがと。向かわせてもらうな』
　のあと、一時間足らずにインターホンが鳴らされた。


「よっ」

　何が「よっ」だ。こっちはぼろぼろげっそりさせながら来ると思って身構えていたのに、案外元気そうで拍子抜けした。…多分、夜にでもこの元気はなくなるんだろうけど。呆れ顔をつくり、お泊りセット一式を受け取り中へと通す。セットといっても名ばかりで、トートバックの中身はほとんど空に近い。毎週のように泊まりに来るから、俺の部屋には化粧水やら歯ブラシ、しまいには充電器とヘアアイロンまで完備されている。軽いバックの中は明日の服と下着と、前回貸したDVDと小説しか入っていない。下着も一組だけは置いてあるから、これは”専用のやつ"なんだろう。

「ちょっといいか？」

　ちょんと、手の甲を突かれる。顔を上げたら風呂あがりで頬をほんのり赤くした輝二が傍に立っていた。
　取り決めたわけではないけど、金曜日の放課後は決まって俺の部屋に来るようになった。二人で買い出しに行き、当たり前に夕飯も共に食べ、たまにだけど一緒に入浴もして。なのに今日は「先にお風呂入ってくれ」だ。別々に風呂に入ることのほうが多いから、それは特に不思議じゃない。だが頑なに後で入ると譲らない。ホストは俺だし、客人の立場な輝ニより先に風呂に入るのは気が引けて。渋る背中をいいから！と押されて仕方なく従ったんだ。交代で浴室へ消えていった輝ニが30分ほどで戻ってきた。彼女にしては珍しい。まるで子供のように浴槽で遊ぶときもあればご婦人のようにぼぅっと湯に揺蕩うこともある、一時間ほど帰ってこないのなんてざらだ。一緒に浸かってるときは大抵ゆで上がってしまう。もういいだろ〜と真っ赤になった俺を指さしてケラケラと笑うんだ、酷いよなぁ。

　大きな音を立てて扉が開かれる。ノックもなしに開いたこともだが、押し黙ったままずかずか近づいてくる輝ニに驚き、目を瞬かせることしか出来なかった。

「えっ、あれ…どったの、」

　椅子に腰掛けた状態の首元を掴まれ、ぐぇっと変な悲鳴をあげた俺はそのまま側のベッドへと放り投げられた。
　なにか、怒らせることでもしたのか。いやそれはない。怒らせるもなにも、最近タイミングが悪く会えてない状態だったから思い当たる節なんて全くない。ここで「なんかしたっけ」と問うて逆鱗に触れたら最後、ボコボコにされるか下手したら男としての息の根が止められる。そんなことはなんとしても避けたい俺は、情けなくもまな板の上の鯉の如く、無表情で跨ってくる輝ニを見上げることしか出来なかった。

　メールで送られてきた時間通りに玄関が開いた。怪獣の行進のような足音が背後で止まったかと思うとそのまま抱きしめられる。

「いらっしゃい輝二」
「…ん」

　腹に回っている細腕に自分の手を重ねとんとんと叩き、開いていた文庫本は当分読めそうにないなと栞を移動させてから閉じた。背中に顔面を抑えた輝二がくぐもった声でつぶやいた。

「…フラれた」
「………は？」

　すかすかの声が出た。だって今なんて言ったんだ。「フラれた」って聞こえた気がしたんだけど…。先日輝二から『付き合う奴が出来た』って報告を受けたばかりだ。その時はこんな可愛くてめんどくさい子と付き合うなんて苦労するんだろうな、でも他でもない大事な分身の幸せを願って、そうか良かったねと返したのに。話を聞いてる感じ告白は男のほうからで、押しに弱い輝二はこれも経験と承諾したようだ。好きとか恋愛事にはまったく関心を示さないけど、女子高生として”誰かと付き合う”っていうことに興味はあったからね。

　見知った玄関にちょこんと置かれた、これまた見知ったローファーに嫌な予感がした。他に靴がない、母さんたちは出かけてるらしい。乱雑にスニーカーを脱ぎ捨て、大きく足音を立てながら自室の扉を開けた。

「おいこーじ！お前なァ！」
「ああおかえり」
「ああおかえり…じゃねーよ！なにしてんの？！」

　思わずそう突っ込んでしまうのも無理はない。何で俺のTシャツ着てるんだよ。あんぐり口を開けて驚く姿に「すまない、借りた」と口を開く。白い生足がそのままベッドへむかい腰を降ろした。

　こいつがこうやって俺んちに入り浸るのは珍しくもない。恋愛感情？ないない、ある分けないだろ。コイツの裸見るよりコンセント抜き差ししてる方がまだ興奮するわ。一度着替途中に出くわしたことがあったけど「あ、悪い。服借りるな」だぜ？輝ニ曰く「下着姿見られても別に…拓也だし」だ。こういうときって、例え相手がただの友達でも「きゃあ！」とか言って理不尽に怒るもんじゃねーの？クラスのアニメ好きな奴に借りた漫画の中の女の子はぷんぷん可愛らしく怒ってたぞ。まず前提として、男子高校生の部屋で着替えてる女の子ってのがおかしいだろ。今もどうせ、制服にシワがつく〜とかで借りたんだろうが…せめてズボンぐらい履けよマジで。　

「…はあ」

　何度目かもわからないため息をつく。口から出すたびに気持ちが軽くなるわけでもないがつかずにはいられない。テーブルの上に広げられたそれを手にとり、まだ心の準備ができていないと投げ捨てる。何度も繰り返した工程によって、新品だったそれにシワがつきだした。一人項垂れていても埒が明かない、もう一度だけため息を吐いてから腹をくくりベルトを緩めた。


　最近、目に見えて拓也がやつれている。課題が終わらない上にバイト先からは人手不足だから出てくれと言われ、出たはいいが新人と反りが合わないからストレスが溜まっていく、帰ってからはまた課題と、顔を合わせる度にげっそりしている奴を心配しないほうがどうかしている。仮にも恋人なんだ、出来れば笑っていてほしいし元気になってもらいたい。調子の良い時にして欲しいことを尋ねたら「エロいこと♡」とかぬかしやがるから参考にはならない。どうしたものかと考えていたときふと思い出したのが、一緒に見ていた歌番組だった。二人共特別興味があるわけではないが、特に見たい番組もないしとただただ流していた。その時拓也が、アイドルグループを指さして「俺、最近この子たち聞いてんだよね」と口を開いた。その曲はCMソングにもなっていてさすがの俺でも知っていた。「この子かわいーよな」と教えてはくれるが、正直みんな同じ顔で区別がつかない。真剣に見入ってはみたが結果は変わらず、セーラー服をはためかせた事しか記憶に残らなかった。拓也自身も必死になるわけでもないようで、彼女たちが画面の中でキラキラ笑顔を浮かべながら歌っているのに、目線は手元のスマホへと戻されていた。へぇ拓也って、女子だとああいうのが好みなのか…。誰を指さしたか特定出来なかった俺の中で"拓也はセーラー服が好き"だけが残った。

　振り返った輝ニが大声を出し、不安げに揺れる瞳から大粒の涙が溢れ落ちたのをみて、拓也は失言を繰り返してたことをようやく悟った。


　遡ること数時間前、時刻は16時過ぎ。着替えのカバンを肩にかけた輝ニが拓也の住むマンション下で佇んでいた。家を出るとき送ったメッセージは既読になっているから、どれくらいで到着するかわかっているはずなのに出迎えはなかった。輝ニ自身気にする質ではないがさすがに返せよと、着いたことを知らせた未読のままの文字を撫でた。「今日、家に誰もいないから」と誘ってきたのは拓也の方だ。まだ高校生の身分で行けるとこは限られてくるのでこういう申し出はありがたい。そういうことを拓也とやることにはやる気持ちを胸にひめ、エントランスでインターホンを鳴らした。

「なァ」

　輝ニと出かけてそのまま俺んちでお泊り、付き合いだしてからの定番コースだ。しかも今日は出張やら友達と旅行やらで誰もいない日。もちろん狙って誘った。だって輝ニが生理だったし今日しかないってなるだろ？
　いつもジーパンにカーディガンって格好の輝ニがロングのワンピース着てきた事とか、俺があげたシュシュを使ってポニーテールにしてきてくれたこととか。帰宅してすぐにシャワー浴びたいって連れてった脱衣所で見えた着替えの下着が、前に俺が好きだって言ったレースがついたやつだったとか…。この半日で何回その場でひん剥いて犯してやろうと考えたことか。

もう限界だ

　俺の声に振り返った輝ニを正面から抱きしめる。輝ニ自身の匂いと、俺んちの匂いがまざりあって鼻を擽る。匂いまで俺を誑かしてくるなんて、俺の彼女はもしかしたらアサシンだってりするのかもしれない。なんてな。