肺に煙を溜め、重く重く、深く吐き出す。
俺にとって口の寂しさを紛らわすものも、胸の寒さは紛らわしてくれないらしい。

今日は特に胸が寂しい。
今日というか、ここ最近。

画面の向こうでは白い騎士が華麗に勝利を決めている。映像で捉えられない高速の剣技で相手を圧倒し、すでに淡々と戦いの解説やコメントの読み上げに入っていた。手慣れた仕草は関心さえ覚える。
それをぼんやり眺めながらもう一度、煙を食み、宵闇に送り出す。

嗚呼、かっこいいなぁ。まったく、飽きることなく惚れ惚れしてしまう。
嗚呼、最後に彼に会ったのはいつだったか……先月の頭だったかな。

決闘の依頼が立て続けに入り、協会のフィクサーとしてはありがたいことだろう。そのおかげで俺は会うこともままならないが、かといって彼の邪魔をする気はさらさら無い。自分を知るからこそ、重いと思われるのも嫌だ。

「朝だぞー起きろー」

大きなシーツの塊をゆする。
ベッドの半分を占領するそれは僅かにもぞもぞ動き、沈黙した。

「ムルソー」

もう一度、やんわりとゆすってみる。
今日は協会の朝練が無いからか、まだ心地いい夢から出たくないらしい。

ふむ。
とはいえ、だ。

もう日も高いし、そろそろ起こしてやらねば彼のためにもならないだろう。
そう思い、ゆさゆさゆすって目覚めを促す。
と、やっとシーツの繭からとても眠そうなハンサムが起き上がって来た。おお、上裸が眩しい。

「はい、おはようさん」

こちらを見ているのか定かでは無い深緑に苦笑しつつ跳ねた髪を撫でつけてやる。画面向こうではあんなにカッコイイ騎士様の、こんな無防備な姿を知っているのはきっと自分だけなのだろう。

西部センク協会には朝練がある。
流石は実力主義の協会。日々決闘のために研鑽を積み、更なる高みへ向かう努力を惜しまない。
正々堂々と衆人環視の中で実力を見せつけ、栄光と羨望を掴み取る。

今正に眉間に皺を寄せ、夢に帰りたがっている彼もまたその一人だ。聞くと、センクの活動の一環でしている動画配信が、ここ最近は再生数の伸びが良いらしい。

今日はそんな彼、ムルソーの朝練が無い日。
普段は俺より早く起きて朝練に励むのだが、今朝ばかりはしっかりと寝坊を満喫していた。
だが、とはいえもう昼に足が掛かろうかという頃合い。
そろそろ起こしてやろうかと、体を起こしてシーツにくるまったままの彼に声を掛ける。

「おーい、ムルソーくーん」

キス、を、してみた。
自分から、彼に。

「……」

普段あまりしないこちらからのキスに、しかし、彼の反応は薄く。
結果はただ唖然と見返すだけだった。
切れ長の目が少し見開いたくらいか？　いつも通り、やや上からじっと見降ろしている。

無言の視線。
段々居心地が悪くなって、もう笑うしかできない。

「は、はは、悪いな、驚かして……」

こんなおっさんからの不意打ちなんて普通はいらないよな、いっそ気持ち悪いよなと。
ネガティブ方向に思考が転がり落ちて行く。

「えっと、ほら、たまにはってやつ。な？　あーそれよりこの間の決闘試合良かったぞ！　昨日動画を見たんだが、やっぱりお前さんは強いなぁ。あんな相手を一瞬で伸しちまうんだから。動きもスローにしたって」

くあ。
護衛任務中だというのに気の抜けたあくびが出てしまう。

そろそろ夜明け。
締め切ったカーテンの隅からほんのりと青い光が漏れ、早起きな鳥の鳴き声も遠くから聞こえている。
密着護衛は時として依頼者の寝室で夜間待機する場合があり、今回がそれだった。
すやすやと安心しきって眠るお客さんが羨ましくないと言えば嘘になる。逆に言えば、深く眠られるくらい信頼されていると思えば良いことなのだろう。
護衛はこの夜が明けるまで。つまりお客さんが起きて任務完了の手続きを終えたら今回は上がり。
ツヴァイに依頼するほど警戒するわりには大きな揉め事も無く、比較的楽だったのは助かる。

「はぁ……ぁー……」

もう一度大あくび。お客さんが起きる気配は無い。

後頭部のリボンを揺らす。
今日の俺は少し機嫌が良い。

「お疲れさん。さぁ、目的地に到着だ」

一日掛かりの護衛も無事に完遂し、慣れた食事の誘いも軽やかに断って事後処理に移る。
事後処理と言っても事前に準備した書類をまとめて提出すれば今日はおしまい。

疲れていてもこんなに気分が良いのは、今も後頭部で揺れているだろう髪飾りのおかげだ。
青と白を基調として上品な金の刺繍が施された髪飾り。おっさんには少々きついのではと最初こそ思ったものの、着けてみればまあまあ悪くない。ツヴァイの制服が青いから特別浮くことも無い。
これをくれた男が満足気にするわけだ。

「……もしもし、ムルソーさん？　ああ俺だ。今日はもう終わったんだけど、時間あるか？　これから飯でも……ああ、うん……そう……そう……ん、じゃあいつもの待ち合わせで」