ヒュー…ヒュー…と熱い息が漏れる。
身体は燃えるように熱いのに途切れることの無い寒気が全身を苛み、安静にしているはずなのに頭の中…いや、脳がグルングルンと回っているような感覚に陥る。
(こんな酷い風邪ひいたのは何年ぶりだろう……)
子供の頃は熱が出ても使用人達やかかりつけの医師がいたから、どうにかなった。父上や母上は顔も見せに来なかったけど。
家が没落してからは、誰も傍にいない中、熱が下がるまで一人でジッと耐えていなかったか。

(……オルトやテメノスさんと出会って気が緩んだのかな)
そこまで考えて、ブンブンと頭を振る。……痛い。
(イタタタタ……、じゃなくて。ただ自分の弱さが招いたことじゃないか。なに二人のせいにしてるんだ)

「なぁ、そこの兄ちゃん！芸能活動とか興味ねェか！？」
「は？」
街を歩いていたら、黄色いコートを着込んだ男から声をかけられた。
「…すみませんが、急いでますので」
「まぁまぁ、話だけでも聞いてくれって！」
顔も合わせずに立ち去ろうとしたが、男はなおも諦めずに食らいついてくる。
そのしつこさに思わず嫌悪感丸出しの顔で舌打ちしてしまう。
こっちはこんなくだらないことに時間を割いてる暇は無いのだ。早く家に帰って一番乗りで手に入れた宝──クリック君のファースト写真集(ソロ)──の開封の儀をしなければいけないというのに。
「あのですね、いい加減に……」
「あ、忘れてた。俺、こーゆー者なんだけどよ」
思い出したように両手で差し出された名刺。そこに書かれてある社名を見て、目を剥いた。

「えぇっ！？ヒカリさんて王さまなんですか！？」

くりくりと大きな目をさらに大きく見開いて驚く、かつての仲間の子。
なるほど、顔立ちはテメノスの方に似ているが、このように素直に感情を表すところはクリック殿の方に似たようだ。
「すまないな……。隠すつもりは無かったのだが」
てっきりテメノスかクリック殿が話しているのかと思っていた。恐らくこの子供が萎縮して今までのように俺に接することが出来なくなると思い、敢えて言わなかったのだろうか。

「ぼく知ってます。王さまは国でいちばんえらい人なんですよね？」
「……いや、確かに俺は王ではあるが…俺は自分が偉いとは思わない」
「……？でもいろんな本にそう書いてあるし、ぼくのまわりの大人の人たちはみんなそう言ってます」

「これは一体どういうことなんですかねぇ……」

ふと気がつけばフレイムチャーチの巡礼路に立ち尽くしていた。
東の空には朝日が昇って、鳥たちのチチチと鳴く声が聞こえる。
「私の記憶が間違っていなければ……昨夜は確か、自宅に帰って新しく手に入った本を読んでたんですよね……」
懸命に昨晩の記憶を引っ張り出す。
「でも読んでるうちに少し眠気を感じて……」
そこから記憶が無いので、睡魔に負けてそのまま寝落ちしてしまったんだろう。
「え？まさか私、寝ながらここまで歩いてきたんですか？」
まさか30にしてもう徘徊癖がついたのだろうか。……とにかく、ここでボーッとしてても始まらない。とりあえず家に帰らないと。
いつもより道の悪いボコボコした巡礼路を下って、自宅へと急いだ。

時計を見ながら、そろそろ頃合かとオーブンからがスポンジケーキを取り出す。
中に竹串を刺し生焼けではないことを確認してから、そのスポンジを横半分に切り、スライスしたイチゴを挟み生クリームを塗り、上の部分にイチゴを飾りつけ、真ん中にチョコのプレートにホワイトチョコのペンでデコレートする。
……ちょっと曲がってしまった文字を見て、やっぱりデコレーション文字だけは何度やっても上手に出来ないな、と一人落ち込む。


「ただいま帰りました、テメノスさん」

そうこうしてるうちにクリック君が帰ってきた。
「お帰りなさい、クリック君」

さぁ、落ち込んでる暇は無い。
次は二人分の紅茶を用意しないと。


「お疲れ様です。今日はずいぶん早かったですね」