「ですからクリック君は～、と～っても可愛いんですよー」
「はぁ、そうなんですか……はぁ」
酒が入って少々呂律の回らない口調で上機嫌に惚気ける目の前の男性に、俺はもはや曖昧に頷くことしか出来なかった。

取材のために話を聞きに来ただけなのに。
なんで俺は今こんな酔っぱらいの惚気を延々と聞かされているのだろうか。
そんな俺の胸中など知ったことかとでも言うように、目の前の神官サマはクリック君が可愛いだの、カッコイイだのヘラヘラ笑いながらくっちゃべっている。
「あ、そうそう。この前もですね、知り合いから怪談聞いたんですけど、その日の夜ずっと私をホールドして離してくれなかったんですよ～」
うん知ってる。
だってその話これで5回目だからね？

「あ」
巡回中、たまたま通りがかった広場で野良猫と遊んでいるテメノスさんを見つけた。
意外と動物好きなテメノスさんが近所の猫と戯れていたり餌をあげているのは僕も知っている。
いつもだったら、まさに尻尾を振ってテメノスさんの元へ駆け寄るところだけど、猫と遊んでいるテメノスさんがあまりにも楽しそうで。
なんだか邪魔するのも悪い気がして、僕は物影に隠れてソッとテメノスさんの笑顔を見ていた。
……それにしても。

「僕も猫になりたい……」

僕だってテメノスさんの心からの笑顔を向けられたい。……欲を言うならあの膝を独占したい。
でも、そんなのはただの知り合い程度の僕には夢のまた夢で。
一日でいいから、僕もあの猫になれたら……。

今、僕は人生最大と言ってもいいほどの危機を迎えているかもしれない。

隣にはクークーと寝息を立てているテメノスさん。
……そして厄介なことに現在進行形で恋心を抱いている相手でもあった。
そんな人が僕のすぐ隣で呑気に寝こけているのだ。
(こんな状況で眠れるわけないだろう……！)
脳内で理性と煩悩が終わりのない真っ向勝負を繰り広げていた。


遡ること数時間前。
たまたま異端者の疑いがある人物を審問するために、僕とテメノスさんはとある町へとやって来た。
だが、一日中聞き込みをして探し回っても目当ての人物は結局見つからず、もう夜も更けてきたので、この日は宿に泊まってまた明日聞き込みをしようということになった。
そこまではよかった。そこまでは。

「クリック君」
「…………はい」
表情こそいつもと変わらないものの、少しだけ困惑した声色でテメノスさんが口を開いた。
「この状況は一体どういうことでしょうか？」
「いや、今それを言いますか？」
彼の言うこの状況とは。
僕がテメノスさんを今まさにベッドに押し倒している状態で。


なんでこんな事をしてるのかというと、だ。
いつも僕を仔羊……いや、子供扱いするテメノスさんに、僕だって男らしい一面もあるということを見せてやろうという至極単純な理由からだ。
……それに、たまにはテメノスさんのあの穏やかな笑顔を崩して、羞恥に染まった表情も見てみたい。
(ちなみに、町の女性達やシスター達が話していた『壁ドン』というのも考えてみたが、自分の部屋で予行練習をしたら壁を壊してオルトに朝まで説教された)

時計を見ながら、そろそろ頃合かとオーブンからがスポンジケーキを取り出す。
中に竹串を刺し生焼けではないことを確認してから、そのスポンジを横半分に切り、スライスしたイチゴを挟み生クリームを塗り、上の部分にイチゴを飾りつけ、真ん中にチョコのプレートにホワイトチョコのペンでデコレートする。
……ちょっと曲がってしまった文字を見て、やっぱりデコレーション文字だけは何度やっても上手に出来ないな、と一人落ち込む。


「ただいま帰りました、テメノスさん」

そうこうしてるうちにクリック君が帰ってきた。
「お帰りなさい、クリック君」

さぁ、落ち込んでる暇は無い。
次は二人分の紅茶を用意しないと。


「お疲れ様です。今日はずいぶん早かったですね」

「おや……、もうこんな時間ですか」

パタン、と読みかけの本を閉じ、ウ～～ンと両肩を伸ばす。
先程から本を読み耽っていたせいか、さすがに肩がこった。ついでに少し目眩もする。
中庭からは、子供達の楽しそうな声……に混じってクリック君の声も聞こえる。また見回りの最中に子供達に捕まったのだろうか。
時計を見ると、とうに昼をまわっていたが、子供達は昼ご飯よりも遊ぶことに夢中のようだ。

少し遅くなったけどお昼にしようか、と立ち上がった途端、バタバタと足音が聞こえ……、

「テメノス！お前も一緒に遊ぼーぜ！」

ノックも無しにドアを開けられた。


「おー、来たー！テメノス、こっちこっちー！」
「テメノスも仲間に入れてやるよー」
「こっちきて遊ぼー！」

いやはや、まさか私が人の親になるなんて数年前までは思いもよりませんでした。
しかも養子を迎えるとか、里親になるとかではなく、頭の天辺から爪先まで男性である自分がお腹を痛めて出産するなど誰が予想したでしょう。
しかし、どういった理由があろうとこの子が私とクリック君との愛の結晶であることに変わりはしません。今はただこの奇跡に感謝し、愛しい私達の子の成長を見守っていくとしましょう。
……というわけで、柄じゃありませんが今日から日々の出来事を日誌に綴ろうと思います。
これからたくさんのことを学び、たくさんの人と出会い、一日一日大きくなってゆく我が子の成長を一目たりとも見逃すことのないように。


注釈・『テメノス・ミストラルの育児日誌』より。以下の文はその一部分より抜粋。

フレイムチャーチに着いた途端、大きな障害物が崩れたような、もしくは倒れたような、とにかく何か雪崩のような轟音が響いた。
音の発生源は…………。
「……テメノスさんの家からだ」


***

「テメノスさん！？どうしました！！？」

ドアを壊す勢いでこじ開けて、テメノスさんの家の中を覗けば、アイテムやら武器や防具やら……とにかくあちこちに物が散乱した部屋でテメノスさんが倒れていた。
「テ、テメノスさん！しっかりしてください！僕の声が聞こえますか！？僕のことわかりますか！？ていうか生きてますか！？」
「う、うぅ……」
「テメノスさん！大丈夫ですか！？今誰か呼びますから！！」
「う……、うるさいです……」
「へ？」


「……つまり、旅をしている最中に手に入った要らないものを自宅に置いていって……、それをその都度繰り返してるうちに、家がちょっとした倉庫状態になっていた、と」

「『あわれみふかき、せいか(聖火)のかみよ、ねがわくばみまえ(御前)にたつしもべらのしんこー(信仰)と……、しんこー、と』……なんだっけ」
また忘れちゃった、と項垂れる一人の少年がいた。
彼の名はテメノス・ミストラル。
フレイムチャーチの教会で教皇イェルクの教えの元、親友のロイと共に立派な神官となるべく日々研鑽を重ねている。
だが、彼は基本である祈祷もまだ最後まで覚えられず、こうして練習に明け暮れていた。
「ロイはもうちゃんとぜんぶ言えるのに……」
わたしは、しんかんにむいてないんでしょうか、と聖典を閉じてトボトボと帰路につく。

「ただいまもどりました……」
「ギャアァァァァァーーーーーーン！！！！」
「！？」

礼拝堂の扉を開いたと同時に大絶叫が響く。

「よし……と」

礼拝堂の清掃を終え、額の汗を拭う。
掃除用具を片付け、チラリと時計を見るともうすぐ昼を回ろうとしていた。
(今日のお昼はどうしましょうか……)
などと考えていると。

「とーさま！」

クリスが勢いよく腰に抱きついてきた。


「こらこらクリス、急に抱きついてきたら危ないでしょう」
「あ……、ごめんなさい」
「次からは気をつけましょうね。……さ、お家に帰ってお昼にしましょうか」
「はーい」


「あ、テメノスさん！クリス！」

家路に帰る途中、仕事帰りのクリック君と鉢合わせた。
「あ、父上ー！」
クリック君の姿を見るやいなや、クリスは一直線に彼に向かって走り出す。
「父上、かたぐるましてください！」
「またですか？……仕方ないですね」

この世界には様々な特殊攻撃を仕掛けてくるモンスターがいる。8人は今、そのことをしみじみと実感していた。
いつもと違う自分の姿──まぁ平たく言えば各々の身体と中身が入れ替わってしまった……というなんとも摩訶不思議な特殊技。元に戻れる方法はいまだ判明せず。ある者は慌てふためき、ある者はなるようになるさ精神で特にいつもと変わらず。
今回はそんな旅人達の様子をご覧いただきたい。


ヒカリ(中身はアグネア)「わ……わわわ私、ヒカリ君の身体になってるーーー！？私の桃が梅干しになってるべーーー！！」

ソローネ(ヒカリ)「アグネア……、俺の姿で変なことを言うのはやめてくれないか……。それよりこの乳房……、少しの動きで揺れるし痛むしでなかなか不便だな……。サラシを巻いてもいいだろうか」

きょうは父上ととーさまのお友だちのパ、パルテテオさんがあそびに来てくれました。
「言いにくかったら『アニキ』でいいぞー」と笑いながら言ってくれたのでボクもそう呼ぼうと思います。『アニキ』……、カッコいい。
でもとーさまから「そういう呼び方はクリスがもう少し大きくなってからね」と止められたので、『パル兄』と呼ぶことになりました。……ちぇ。

パル兄は父上やとーさまとお話したりご飯を食べたりしてるうちにすっかり夜もおそくなったので、今日はうちに泊まることになりました。
「クリスは俺と一緒に寝ようなー！」
ボクがお返事をする前にパル兄にヒョイッと抱っこされて捕まっちゃった。いつものように父上ととーさまの真ん中で寝たかったのに。

ある日オードリーさんから「また新しい商品を仕入れたけどマジで使い道ないからどうにかしてくれ」と呼ばれたパルテティオ。行ってみたらラッパみたいな物を渡されて何ぞこれ、と訊いたら「これは『拡声器』というもので、声を大きくして遠くまで聞こえさせる装置です」と答えるオードリー。「他に何か使い道は？」と訊くも、「いえ、本当にこれだけなんです」と言うオードリーにさすがに頭を抱えるパル。
でもすぐに(あ、店先で客を呼び込む時とかに使えるかもしんねぇな)と気づき、結局買い取った。

それからすぐにソローネの所へ行って、
「ソローネー！面白いモン買ってきたぞー！今いいかー！？」とご機嫌なパルとは反対に、何か思い詰めてるような表情のソローネ。

「テ、テメノスさん！朝早くにすみません！今よろしいですか！？」
こんな時間に迷惑と思いつつ、焦っているせいかついついドアを強めに叩いてしまう。
ドアの向こうからは「少々お待ちください」と落ち着いた声が聞こえてくる。
やがて、カチャリと開いたドアからテメノスさんが現れ、私が口を開く前に彼は私が抱いている小さな生き物に、目を向けた。
私の腕に抱かれているのは、白いおくるみに包まれた明らかに産まれて間もない赤ちゃん。
「……君の子ですか？」
「違います！今朝、教会の前に捨てられていたんですよ！」
テメノスさんはフム、と頷く。
「なるほどなるほど。それではこの子に神の護りを授けなければなりませんね。……この子の名前は？」

さぁ、冥府へ堕ちるがいいピチョン、と天井から滴る水滴と、頭部に感じる鈍痛によって、ゆっくりと意識が浮上する。
「……？」
目を覚ますとそこは、どこかの倉庫のような場所だった。
「───っ！？」
思わず叫びそうになったが声を出せないのは、猿轡を噛まされているせいだと気づく。
慌てて立ち上がろうとするも、どうやら今の自分は両手足を縛られ床に転がされている状態らしく、芋虫のように地べたを這いずりまわることしか出来なかった。
一体何が起こったんだ……？
必死で状況を整理している時、後方から声が聞こえてきた。

「おや、お目覚めですか？」

(誰だ……？)
どうにか起き上がり声の方向へ顔を向けると、そこには貼り付けたような笑みを浮かべた銀髪の男がいた。