『禁じられた遊び』⑥乾青宗　ちいさな青いスコップで土を掘る。固い土は掘りにくく、満足のいく深さを掘るのに、予定外の時間を要した。土を盛って、割りばしで作った手作りの十字架をふたつ刺す。かなり不格好だが、いちおう十字架には見えるだろう。乾はそっと息を吐く。
「それは誰の墓？」
　背後に男のひそやかな声があった。
「ココとオレの墓」
　ふぅん、と九井が乾の横にしゃがみこむ。高そうな、実際高いのだろう、コートに土につくが、九井は気にした様子もない。先日きた警察に寄れば「存在しない男」だそうだ。おかしなことを言うものだ。九井一がいないなんて、馬鹿なことを言う。
「金魚はもうとっくに土に還っただろ。この中にはなにが入っているんだ？」
「アジトの鍵」

エスコートの秘訣週末の映画館は当然のように混んでいた。
むしろ混みすぎではないだろうか。
武道は日向とのデートを延期にして良かったかもしれないと思った。
当初、武道は千冬や溝中五人衆ではなく日向と映画を観るつもりだったのだが、肝心の日向に「バレンタイン前だからちょっと」と断られてしまったのだ。
どうやら女の子同士で情報交換やら買い物やら色々とあるらしい。
随分と楽しそうではあったし「バレンタイン当日とその週末は絶対デートしようね」と可愛らしく言われてしまえば一も二もなく頷くしかなかった。
しかし、下見も兼ねて映画館に来たのは良いのだが、やはり混んでいる。
運良く千冬とはすぐに合流できたのだが、他の溝中五人衆はまだ来ていないのかそれとも見つからないだけなのか、姿が見えない。

女子会モンスター その日、乾は芝柚葉の自宅に呼び出されていた。曰く「ヒナちゃんとエマちゃんと女子会をするから来なさい」である。嫌な予感しかしない。しかも「九井は連れてくんな。オマエひとりで来い」と釘を刺された。
　なんでオレだけなんだ。っていうか女子会に男が混ざっていいのか。

「アンタにはいろいろ聞きたいことがあるのよ」

　嫌な予感しかしない（二回目）。乾は念のために聞いておいた。

「八戒はいるのか」

　大寿が家を出ていることは知っている。ならばせめて弟の八戒はいるのかと聞けば「いるわよ」と返答があったので、ぶっちゃけ乾は行きたくなかったが、花垣に「ヒナのこと、よろしくお願いします」と頭を下げられ、マイキーにも「エマの手料理もってくんだ。断らねぇよな？」と言われて、仕方なく芝家にやって来たのだ。

かみさまのくに　川端康成の有名な小説の書き出しに「国境の長いトンネルを抜けると雪国だった」とある。オレが鳥居をくぐり抜けたら、そこは神様の国だった。
　オレもね、おかしいなと思ったんだよ。こんなところに鳥居なんてあったっけ？って。
　そのときオレはバイトに遅刻しそうになって、携帯片手に走っていた。30分にタイムカードを押さなきゃいけないのに、携帯が示す時刻は27分。ちなみに職場まではバスに乗って20分。バス停にすら辿り着いていない。どうやったって無理だ。どこでもドアでもない限り無理だ。そんなオレの目の前に飛び込んできたのが鳥居だった。こんなところに鳥居なんてあったっけ？

「あ、しまった」

　鳥居に気を取られたせいか、オレの手から携帯がすっぽ抜けて、鳥居の奥に飛んでいった。今日日、携帯がないとなにもできない。遅刻の連絡さえできない。オレは慌てて携帯を取りに行った。携帯しか見ていなかったから、鳥居をくぐり抜けたことに無自覚だった。

事故物件に住むココイヌ　何時までもアジトを寝ぐらにしてる乾の事を気に掛けて、何処かまともな場所で寝食をと考えた。とはいえ、乾は焼けて無くなってしまった実家や関係が悪化した両親の元には戻れない。
　となると、ここは自分が動くしかない。このままで居たらこのボロい雨風凌げる程度のアジトで乾に冬を過ごさせる事になってしまう。
　そんな事、とてもじゃないが九井は見過ごせる訳がなかった。真冬の寒さの中、震えて薄い毛布に包まり耐える乾の姿を想像したら…弱音を吐かない乾はきっと痩せ我慢をするに違いない。
　それで風邪でも引かれたらたまったものではない。乾にはせめて体くらい健康に居て欲しい。そう思ったら行動は早かった。
　九井の"仕事"相手の中からどうにか未成年の身でも保証人等を通さず、また収入面や職場にも言及されないようなそんな物件を紹介してくれないかと無理難題を依頼した。

甘美なる食事"それ"はいつも足先から始まる。力が抜け出て全身から熱が引いていく感覚の刹那、身体の自由が効かなくなる。
「ッ...！」
ふらつき倒れかかったのをすんでのところで踏みとどまり、壁に背中を押し付ける。後頭部を打ち付けたが、そのお陰で意識まではとばずに済んだ。
「ココ...？！」
俺の異変に気づいたイヌピーが「大丈夫か？」と身体を触れる。平気、大丈夫、ほとんどうわ言のように応えるけれど気色悪い浮遊感で脳は揺れていた。
「また貧血か？」
「まぁ...うん...そんなとこ。」
事実、これはただの貧血による立ちくらみでしばらくすれば治るものだ。問題はこの貧血が治らない持病で、俺に架せられた宿命そのものだということで