江澄は必死で首筋に吸いつく藍曦臣に、この人はきっとさみしいのだ、となぜかしんみりしてしまう。
同じなのだ、この人と俺は。
ろくに手順も踏まず、入れられたあとも、痛くて苦しくてつらいのに、自分の上で「江澄、江澄」と一所懸命腰を振る様子を見てたらかわいそうになってしまって、文句もいわずに受け入れる。
翌朝、目を覚ましてからは、ぼんやりしている藍曦臣に「昨日は満足できたか？」と聞く。
「ええ、すばらしい夜でした」
「それはよかった」
これは慈善事業だ、と江澄は無理に笑顔を作る。
たった一度のことだ。
思い出にすればいい。
そう思っていたのに、なぜか次には寒室に招かれて、そこで抱かれる。
そうして月に一度か二度、藍曦臣に呼び出されては関係を持つという日々が続く。

　寝待月が天頂に差しかかる頃、外から声がかかった。
「沢蕪君、申し訳ございません」
　江澄の代わりに政務に従事している師兄の声だった。
　藍曦臣は牀榻から下りると、深衣を羽織って外廊に出た。
「なにか急事ですか」
「お休みのところ失礼いたしました。宗主は……」
「お休み中です」
「実は、宗主の異変について手がかりを得まして」
「まことですか」
「門弟をふたり、次の間に連れてまいります」
　藍曦臣は急いで室内に戻った。
　牀榻の内で、江澄は静かに眠っている。藍曦臣はその頬をそっとなでた。青白い顔だ。早くどうにかしなければならない。
　藍曦臣は身なりを整えると、房室を移った。家僕もすでに休んでいる時間である。手ずから明かりをともす。

人間曦×人魚澄⑧「なあ藍曦臣、そろそろ霊力も回復してきたから一旦蓮花湖に戻ろうと思ってるんだ」
あれから三日後、江澄は話を切り出した。確かに様子を見るに全快と言ってもいいだろう。蓮花湖までの道中も問題なさそうに思える。
「そうかい。いつ出発するのかはもう決めた？」
「明日にでもいこうかと」
「では、明日は空けておくよ」
　その翌日、二人は蓮花湖へ向けて出発した。




「なんだこれは…。一体どうなってる…！？」
蓮花湖に着くなり思わず江澄が漏らした呻きも仕方ない。湖というだけあって流れの殆どないはずの底には巨大な水流ができ、大量の水鬼で溢れかえっていた。
「もしかしたら水行淵かも…」
「水行淵だと！？ここ数十年蓮花湖で水死者など数えても十人もいないぞ！！それに水鬼が出ようものならすぐさま人魚によって討伐されていた！！」

大好きで仕方がない犬

　夜狩の帰り、江澄は姑蘇へ向かうことにした。前々からしつこく魏無羨から雲深不知処へ来る様に言われていたのだ。
　要件を尋ねても教えないものだから無視していたが、流石にここまで無視すると次会った時に何をされるかわからない。どうせ帰ってもまた執務に追われて外に出る機会を作るのは難しい。
　いくつか寄り道の理由を並べながら御剣していたが、少し先の空で稲妻が走る。先程から雲行きは怪しかった。
　しかし予想以上に変化が早い。次第にぽたりぽたりと江澄の頬に雨粒が落ちる。
（田舎め……どこか雨宿りできる場所はないのか）
　山道の中、小さな民家を見つける。この辺りは人が住み着くほど、穏やかな地形ではないためこれ以上探しても時間を食うだけだろう。ここで雨宿りさせてもらうことにした。