私と茨の自由「いちいち感謝しなくてはいけないのが、つらいんです」
　車椅子の茨を外に連れ出そうとしたら、静かな顔で、何でもないように、茨はつぶやいた。私は茨の顔を見たくて、しゃがんで、見上げてみる。
「いやなやつですよね。でも、そう思ってる。俺はゴミクズなので」
　そういってわらってみせた。平気をコーティングした笑顔。それがいたいほどわかって、私はぎゅっと茨の手を握る。
「……茨はゴミクズなんかじゃないよ」
「実際そうでしょう。足を無くして、なにもできない」
「……今まで通りに戻ってきた。バリアフリーの整備もして、学校も副所長も、それから……」
「閣下の役に立たない」
　茨の失われた両足が、気丈な茨にそんなことをいわせる。茨は私のケアを出来ずに、苛立っているのだろう。
　生きがい。
　生きる意味。
　七種茨と乱凪砂。
　私は思わず、小さくなってしまった茨を抱きしめた。
「……全部私がやってあげる。感謝しなくていい。私がやりたくてやってるんだから」
「そんなの」
　その表情かおを見れたらよかったのかもしれない。私はぎゅっと、つよく、抱きしめる腕を強くした。
「……私がきみに傅くよ、茨。私を使って。きみの最終兵器なんでしょう？」
　息を呑む音がした。茨の心臓が匂い立って、その鼓動が何も変わらない愛おしさだと、私に、わからせた。

　＊＊＊

「……これで大丈夫」
　茨の車椅子のメンテナンスを終えて、額の汗を拭った。茨は椅子に座って打鍵している。
　茨はあれから私をよく使った。仕事先の些細な段差をクリアするためだとか、荷物持ちだとか。私は茨に頼られて嬉しかったけれど、茨は終始不機嫌な表情かおで、そこにいる。茨のその感情を見られたのはいつからだったろう。わざと私を振り回そうとしているのはすぐにわかった。茨の思惑の外で、私は逆に、喜んでしまう。いつも他人のためにご機嫌を保っていた茨の笑顔を、被らないでいてくれているということだから。
「……茨、休憩しよう。お茶を淹れてあげるね」
　コーヒーを淹れて、茨をソファに運ぶ。隣り合って、私はチョコを齧った。茨はくろい液体をじっと見て、しばらくしずかを味わった後、ちいさくつぶやいた。
「……俺を嫌いになってください」
　茨の、ねがい。今日までの茨のわがまま。
「どうして、おれ、なんか」
　何もわかっていないそのこえ。
「おれ、もう、かっかの、やくに、たた、ない……」
　どうしてそんな弱気になってしまっているのかわからない。十全に、仕事も学業もアイドルも、以前と変わらないくらいこなしているのに。義足のリハビリも、何度も倒れながら努力している。私がいなくたって、一人で生活するやりかたを、もう手に入れているのを知っていた。
「……役に立つとか、立たないとか、そんなの問題じゃないよ、茨。互恵関係じゃなくたって、私はきみのそばにいる」
「でも」
「茨が大切だから。私の大切なもの、一生涯をかけて守りたいもの、それが、きみだから」
　もう既に、利害の一致以上だと思っていた。茨はそれがわからない。損得が介在しない繋がりを、茨は受け入れられない。
　だから、茨がかつてつぶやいた、願いを私も反芻する。
「……茨の野望、まだ道半ばでしょう？　私は知ってる、茨はきっとやり遂げる」
　その揺れる海色が美しかった。どんなに変わっていったって、茨は努力の才能で這い上がる。それを助けたって、バチは当たらないはずだ。
「……じゃあ、私のためにわらってくれる？　役に立つ茨のわるい笑顔を、私に見せて？」
　その頬に触れた。かしこい茨は全て理解して、敬礼してみせる。
「アイ・アイ！」
　私たちはわらいあった。共に進む未来を、確かに感じながら。

　＊＊＊

　四季が過ぎて、また同じ季節を迎えている。茨は義足のリハビリを目を見張る早さでこなして、こうして、一人で歩けるようになった。
　はらはらと色づいた紅葉がおちて、公園の外歩道を進む茨をうつくしい絵画にする。
　私はそれを、写真に収め、その隣に急いでついた。
「……歩くのが、楽しいです」
　遠くの空を見て、それから私を見てくれる。
「閣下と、歩くのが、楽しい、です」
「……私も、楽しい」
　そこに理由なんてなくて、ただの自由だけがあった。
　私と茨の自由。
　やわらかくうつくしいその響きが、私たちをつなげてくれていた。


Request
事故で足を失くした茨を世話したい凪砂と凪砂の役に立ちたい茨

（220911）