「外出中」「先生……、と」
保健室の扉を開けると、いつも先生が座っているデスクにその姿はなかった。
「いない……なら外のボードに一言書いてあるよな……トイレとか？」
絆創膏一枚あればよかったので、先生にはあとで言うとして戸棚から一枚だけ拝借しようとそっちに足を向けたとき、奥のベッドのほうからごそごそと誰かが寝がえりでも打ったみたいな音がした。
よくよく見ればカーテンが閉められていて、具合が悪い生徒かはたまたレンが寝ていたのだと気づいて、そこまで大声を出していたわけではないけど思わず手で口を塞いでいた。
レンなら起きないだろうけど、他の誰かだったら悪い。
そう思って物音を立てないようにしようとゆっくり戸棚の戸を開けようとしたら、そのベッドから声がした。

シンには嫌いなものが多い。
爽やかな青空も嫌い、陰鬱な地下も嫌い。優しいひとも、自分をごみを見るような目で見てくるひとも嫌いだ。
その嫌いなものの中に最近、ひとり増えた。
その人物は敵対しているエリオスのヒーローの一人で、彼の能力はシンのそれとすこぶる相性が悪い。体格も、純粋な腕力もおそらく適わない。
そして何よりシンが気に入らないのは、彼がジェイ・キッドマンとよく一緒にいて、シリウスにも気に入られているという点だ。
「ヴィクター・ヴァレンタイン……、ハ、愛と勝利、大層なお名前だ」
エリオスの彼の公式プロフィールを眺めては悪態をつき、キャラメルマキアートを口に運ぶストローを噛み砕く。
噛みすぎて曲がりくねったストローではスムーズに甘い味を飲めなくて、さらにいらついた。

子どもたちを寝かしつけてから、リビングへ向かう。
気まぐれに読み聞かせをしたら、毎晩せがまれるようになってしまった。
元が貧しい木こりの家の生まれの二人は、本や物語に触れたことがあまりなかったのだろう。
グレーテルはすっかり本の虜で、私の書庫にある本を日中でも読むようになっていた。読めているか、理解できているかは分からないが。
「おつかれ。子どもたちは寝たのか？」
リビングの扉を開けると、キッチンに立っていた助手が振り返る。
それに応えて、コーヒーを頼んでダイニングテーブルの椅子を引いて腰かけた。
今日まで読み聞かせていたのは千夜一夜。物語通り、千一日かけて読み終えた。
そして、子どもたちへの読み聞かせは、これが最後。