「外出中」「先生……、と」
保健室の扉を開けると、いつも先生が座っているデスクにその姿はなかった。
「いない……なら外のボードに一言書いてあるよな……トイレとか？」
絆創膏一枚あればよかったので、先生にはあとで言うとして戸棚から一枚だけ拝借しようとそっちに足を向けたとき、奥のベッドのほうからごそごそと誰かが寝がえりでも打ったみたいな音がした。
よくよく見ればカーテンが閉められていて、具合が悪い生徒かはたまたレンが寝ていたのだと気づいて、そこまで大声を出していたわけではないけど思わず手で口を塞いでいた。
レンなら起きないだろうけど、他の誰かだったら悪い。
そう思って物音を立てないようにしようとゆっくり戸棚の戸を開けようとしたら、そのベッドから声がした。

シンには嫌いなものが多い。
爽やかな青空も嫌い、陰鬱な地下も嫌い。優しいひとも、自分をごみを見るような目で見てくるひとも嫌いだ。
その嫌いなものの中に最近、ひとり増えた。
その人物は敵対しているエリオスのヒーローの一人で、彼の能力はシンのそれとすこぶる相性が悪い。体格も、純粋な腕力もおそらく適わない。
そして何よりシンが気に入らないのは、彼がジェイ・キッドマンとよく一緒にいて、シリウスにも気に入られているという点だ。
「ヴィクター・ヴァレンタイン……、ハ、愛と勝利、大層なお名前だ」
エリオスの彼の公式プロフィールを眺めては悪態をつき、キャラメルマキアートを口に運ぶストローを噛み砕く。
噛みすぎて曲がりくねったストローではスムーズに甘い味を飲めなくて、さらにいらついた。

子どもたちを寝かしつけてから、リビングへ向かう。
気まぐれに読み聞かせをしたら、毎晩せがまれるようになってしまった。
元が貧しい木こりの家の生まれの二人は、本や物語に触れたことがあまりなかったのだろう。
グレーテルはすっかり本の虜で、私の書庫にある本を日中でも読むようになっていた。読めているか、理解できているかは分からないが。
「おつかれ。子どもたちは寝たのか？」
リビングの扉を開けると、キッチンに立っていた助手が振り返る。
それに応えて、コーヒーを頼んでダイニングテーブルの椅子を引いて腰かけた。
今日まで読み聞かせていたのは千夜一夜。物語通り、千一日かけて読み終えた。
そして、子どもたちへの読み聞かせは、これが最後。

これからを共に「オーバーフロウの特効薬の必要性は分かるし、実際直近であんなこともあった。薬の性能自体もまあ、期待していいとは思う。でもやっぱり、その研究を独断で薦めて倫理を無視してた人が、今のうのうと元の椅子に収まってるのは気に入らないんだよ」
「追放したらしたで、技術が外に漏れるだろ。それこそ、イクリプスにでも渡ったら面倒じゃないか」
「そうだけど。降格でもすればいいのに、元々、あの人何考えてるか分かんないしさ、今講師してたり雰囲気が柔らかくなったなんて言われてるのもなんか、気味が悪い」

ヴィクターがその会話を聞いてしまったのは偶然だった。
講習を終え、講義で使った資料を保管庫に戻しに行く途中だった。
盗み聞くつもりはもちろんなかったが、会議室の扉が僅かに開いていて、中の声が漏れていて思わず足が止まった。

「……あれ、ここ」
ふと気がつくと、見慣れた、けれどここ最近は閉め切られたままの部屋――ドクターのラボの前に立っていた。
ドクターが三歳前後の幼児になってしまってから、この部屋のロックはかけられたままだ。
一応、ドクターとはいえ幼児が入り込んで危ない目に遭わないようにとの配慮からだが、部屋の主が帰ってこないラボはなんとなく寂しい印象を受けた。
ここのロックが解除されるのは、ドクターが元に戻ってからだ。
それがいつになるかはノヴァ博士の頑張り次第だが、まだしばらくかかりそうと少し前に言われた。
「いや、俺なんでここにいるんだ？　ミニドクはどこに……」
確か、さっきまでミニドク（幼児のドクターだから）と一緒にいたような。

アイブルーノースの研修チームのメンター部屋で、ヴィクターたちが制服に着替えているとぽよんぽよんと可愛らしい足音を立ててジャクリーンが入ってきた。
「ヴィクターちゃま、マリオンちゃま、おはようございますナノ」
「おはよう、ジャクリーン」
「おはようございます、お転婆ロボさん」
朗らかな笑顔で挨拶を返すマリオンに数瞬遅れて、ヴィクターも挨拶をする。
二人とも粗方準備は終えているが、ヴィクターはどことなく動きがぎこちない。
目を閉じたまま、テーブルの上に置いたものを手探りで手に取っている。
「ヴィクター、それレンから借りてた文庫本だぞ」
「おや……。ありがとうございます、マリオン。このあたりにスマホはありますか？」
「そこから右、眼鏡と一緒に置いてある」

Doppelgänger「あ、昶くん」
「……！」
焔緋が珍しく焦った様子で光の王宮に訪れて、とにかく影へ来いというから来てみたらこれだ。
俺に気づいてくるりと振り返る白銀は、ロングコートと三つ編みをなびかせてにこりと笑う。
俺がまだ人間だったころ、正体を封じていた頃の白銀の姿だ。
あの決戦の日以降、白銀がこの格好をしたこともなければ、胡散臭い笑顔と口調になることもなかった。
何の前触れもなくこうなったから、焔緋も慌てたのだろうか。
「……なんの、真似だ」
「なんの……？」
きょと、と目を丸くして首を傾げる仕草は、あの頃の白銀がよくやっていた。
だがそれも演技だったと今は知っている。白銀も分かっているだろうに、今更そんなことをする意味があるのか。

Rise Ensemble……♪「グレイ、緊張してる？」
「う、うん……いつもだけど、今日はとくに……」
廊下で青ざめて佇むグレイの背を軽く叩きながら、ビリーは目の前の扉に貼られた『ヴィクター・ヴァレンタイン様』の貼り紙をじっと見た。
「あのほとんどバラエティに出ない、プライベートも謎しかない大物俳優ヴィクター・ヴァレンタインがバラエティに出るんだもんネ。しかもオイラたちも同じ番組！」
今日収録するのは、新人と大御所とで分かれてのトーク番組だ。トークテーマに沿ってエピソードを語り司会者が面白おかしく話を繋ぐ、ビリーたちが子どもの頃から続いている長寿番組である。
デビュー数か月のアイドルユニットである二人は晴れてそのゲストに選ばれ、収録前の時間を使って楽屋挨拶をして回っているところだったのだが。

死神。
文字通り死を司る神。
寿命を迎える者を安全に冥府へ送り届ける役目を持ち、抗う場合は手に持つ大鎌で命を刈り取ることもある。
人間も動物も、草木さえ、生けるすべてのものには寿命があり、皆最期はこの神に相見える。
――イレギュラーを除いて。



「はぁ……こう毎日毎日死人が出ちゃ、死神が何柱いても足りねえよ」
暗い森の奥、木々を軽々と飛び越えながらめくれそうになるフードをおさえ、男は深くため息をつく。
『世界には人間だけでも約70億人いる。毎日誕生と死を繰り返している現状は正しい在り方だ』
「うるせえなあ、正論はいらねえんだよ今」
近くをパタパタと飛ぶ蝙蝠の言葉に悪態をつき、太い枝に飛び乗ったところで男は一度立ち止まる。

己を見て少し怯えたような、警戒しているような顔をしていたことを思い返しながら、シリウスはロストガーデンへの帰路をゆっくりと歩いていた。
「……ヴァレンタイン、ね。愛を宛がうなんて、皮肉なことを」
見上げた夜空に月はない。確か今日は新月だった。
「いつか、太陽さえ侵食してみせよう」
シリウスの独り言を聞く者は誰もおらず、その姿も夜闇に溶けた。



1月9日。
青年は、産婦人科の待合室で両手を合わせ、必死に祈っていた。
前日の夕方から分娩室に消えた愛するひとと、これから生まれてくる天使の無事を祈り続けた。
日付を超えて一時間。窓の外では淡い白がちらつきだす。
そして同時に聞こえた少し小さな産声に、青年ははっと顔を上げた。

「……。ふ、く……」
「白銀？」
肩を震わせる白銀に、劉黒が首を傾げる。
「あ、ははっ！　本当、なんなんだよお前」
腹を抱えて、口を大きく開けて快活に笑う白銀。
劉黒の的のずれた発言が、いつもなら琴線に触れてしまうが今回はツボにハマったらしい。
白い頬が赤く上気して、笑いすぎて涙が滲むほど笑って、ただ劉黒は原因が自分にあるとは思っていないようで困惑していたが。
「ふは、はー、腹いてえ……」
「えっ、大丈夫か？」
「ちょ、待て、今来るな、あはは、お前のせいだっての！」
もはや劉黒を見るだけで笑いが止まらない白銀は、心配して触れようとする劉黒の手からするりと逃げて白い髪をなびかせる。
白銀が本気で笑い疲れるまで、この追いかけっこは続いた。

「……、ぐ、っ」
口元を抑えた手に吐き出されたものは、およそ通常では考えられないものだった。
「……はなびら……？」
手のひらいっぱいにこぼれ落ちたのは、深紅に染まった薔薇の花びらだった。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



「え……花吐き病？　ヴィクが？」
報告するなり素っ頓狂な声を上げるノヴァに、ヴィクターは複雑な心境でじとりと睨む。
先日、薔薇の花びらを吐いた。
正式名称『嘔吐中枢花被性疾患』――通称『花吐き病』。そういう奇病があることは知っていたが、ヴィクターだってその病と自分は縁がないものだと思っていた。
花吐き病に罹患するのは、誰かに恋をしている者、かつ、他の罹患者の花に触れたことがある者のみだと、奇病の類に興味を持ったときに一度読んだ文献には記してあったからだ。

秀越学園内部、Adam専用ルーム。
凪砂が卒業してからは共に行動することも減り、半ば茨のもうひとつの自室のようになっている。
その部屋に、凪砂は数ヵ月ぶりに足を踏み入れる。
「卒業して数ヵ月しか経っていないのに、どうして懐かしく思うんだろう」
「まあ、一年のほとんどをここ中心に過ごしていたわけですから、多少なりとも愛着みたいなものは沸くのではないでしょうか？とはいえ自分も卒業したら本当に使い道がなくなるので、レッスン室なんかに改装しようと思ってますが」
「茨は懐かしくならない？」
「なりませんね。物、ましてや記憶への執着はありませんから。どんな小さな事象にも百万語の感想を述べられてしまう閣下と比べることも烏滸がましいですが、比べるべくもなく、自分がつまらない人間だと自覚しています」

約束事「かんでください」
「……あのねえ」
今日で一体何度目になるのか、男は自分を見上げてくる子どもの申し出に困ったように頭を掻く。
「ヴィクター、そういうのはあまり元気よく言うものではないよ」
「元気に言ったつもりはありませんが……では、どのように言えばいいのですか？」
首をかしげそのまま考え出す子ども……ヴィクターに、オズワルドはやれやれと彼に気づかれないように小さく溜息をついた。
彼がいたって真剣なことは分かってはいるのだが、いかんせん言葉の意味を捉える方向性がズレているのだ。
「人前で言うものではないってことなんだが……」
「では、次からひとけがないところをねらいます」
「狙わないで欲しいな」
この子はΩだ。研究部に所属するにあたって行った身体検査で判明したその結果は、覆るはずもない。学校の簡易検査とは訳が違う。最高峰、最先端の技術力を誇る研究部が行う検査において、残念ながらこの結果が間違いである可能性は限りなくゼロに近い。

anti/antithesis暗闇の中、ひとり蹲って泣いている子どもがいた。
「ぅ……、っく、……た、い……いたい……っ」
小さな両手で細い体を掻き抱いて泣くその子を、ヴィクターは昏い目で見下ろす。
「……何故、泣くのです」
「痛い、から」
「どこにも怪我など、していません」
「しています、ずっとずっと、痛いんです……！」
泣くことしかできない子どもに、僅かに苛立った。
「……なら、痛みを感じなくなればいい。痛みを伴う感情を、心を、殺してしまえば」
「……っ！　嫌、あ」
子どもを押し倒して、馬乗りになる。華奢で柔い手首なんて、片手で抑え込める。
「う、うう……！」
ああ、あの日の子どもは、こんなにも御しやすい格好の的だったのか。それは、彼らもさぞ愉悦に浸っていたことだろう。

無題「ヴィクターさんばかりが、悪者みたいに言われるのは、おかしいです。そんなの……いじめと、同じです」
ひとりに全てを押しつけるのは、責めたてるのは、どうして組織という大きな括りになった途端に許されてしまうのだろう。
アカデミーという組織。エリオスという組織。
意見の相違からぶつかることぐらい、どこでもあることだとは思う。でも今回のこれはそんな可愛いものじゃない。
ひとり対組織なんて、ただの迫害だ。
「ヴィクターさんが、一番大変なとき……僕は、何もできなかった。誰が何と言おうと、僕が今能力を得てここにいるのは、ヴィクターさんが希望をくれたからなのに」
あの時差し伸べられた手がヴィクターさんじゃなくイクリプスだったら、僕はきっとアンノウンたちのような使われ方をしていたんだ。現時点でのデメリットにばかり目を向けて非難されている研究だけど、将来、この薬があればアンノウンたちを減らせる可能性は大きいはずだ。

WHITE大学の保健室で、個別に仕切られたカーテンを閉め切って白銀はベッドで丸くなっていた。
からからと扉が開く音と、常駐の看護師と誰かが小声で話す声が聞こえる。
離れていることと微睡の中にいることからなんと言っているかまではわからなくて、しかし足音がこちらに近づいてきたために白銀は瞼を上げた。
「白銀」
カーテンをそっと開けて覗き込んできた声は劉黒のものだ。反対を向いて横になっていた白銀は、少し億劫さを感じながらもぞもぞと寝返りを打って劉黒のほうに向きなおる。
「あ、すまない。起こしてしまったか」
「や……喉、乾いたから」
嘘ではない。朝から気分が悪く、大学に来るまでは持ちこたえたものの結局保健室に駆け込み、それから今までずっと眠っていたのだ。

loverary図書館の貸し出しカウンターで、白銀は本を読んでいた。
ページをめくる音。空調の音。勉強をしている者の筆記具の音。かすかな息遣い。
余計な音の聞こえない静寂が好きで、白銀はここに勤めている。
中には白銀目当ての来館者もあるのだが、騒がしくしていると白銀が追い出してしまうから、外の窓から眺めるか、息を殺して本棚の影から様子を伺うかだ。
視線が鬱陶しくはあるが、本に集中していればいずれ気にならなくなる。
さらりと落ちてくる白い髪を耳にかけて、文字列を追う。
幼い頃から特に手入れをしているわけではないのだが、白銀の髪は絡むことなく絹糸のように落ちる。
カウンターの向かいにひとの気配がして、白銀は人当たりのいい笑顔を浮かべながら顔をあげ、相手を見てすぐに真顔に戻った。

角砂糖三つ「ヴィクはきみたちが思ってるよりもずっと子どもだよ」
博士はそう言って、珈琲に角砂糖を三つ入れた。
「……」
「あ、今おれのほうが子どもっぽいって思ったでしょ」
「え？　あーいや、あはは」
図星だった。
普段の行動を見ていると、どう考えてもドクターのほうが年相応で、博士のほうが幼く見える。
ドクターは常に落ち着き払っていて声を荒げるところなんて見たことないし、憔悴しているところを見たのも一度だけだった。
博士は反対に、しょっちゅう駄々をこねたりその辺りに行き倒れていたりと、とてもじゃないが同い年には見えない。
「ま、ヴィクは昔から大人びてたけど」
「でも、子どもっぽいって」
「うん。逆位相的に……とでも言えばいいのかな。ヴィクは子どものときに子どもらしくいられなかったから」

罅白銀が倒れたと影側から連絡を受け、赴いたのが二時間前。
寝室で眠る白銀は、かすかな息づかいがなければ人形かと思うほどに生気がなかった。
その顔色に見覚えがある。光側の下界にいたとき、そこにいるだけで体力を著しく消耗するのだという説明と、冷や汗を浮かべながらうなされていた白銀。
あの時と、顔色が似ている。元々顔色は雪みたいに白いからあまり大差はないが、土気色に近い気がする。
何故だ。ここは影の王宮、白銀の自室だ。白銀の体を脅かす光のエネルギーはほぼないし、あっても支障はない程度。
なのに何故、あの時みたいに憔悴している？
祀翠も原因が分からないから手を出せないと困ったように言っていた。
分かりやすい外傷もない、光と影の均衡は保てている。なら、どうして。

collarless定例会議を終え、ヒーローたちは各々席を立つ。
ざわざわとした喧騒が遠ざかり、会議室にはノヴァとヴィクターの二人が残された。
「ヴィク、もういいよ」
ノヴァが後ろ手に扉に鍵をかけ振り返る。視界の先には、いささか顔色の悪いヴィクターが立っていた。
「……なんの、ことでしょう」
顔色が悪いといっても、元々色素の薄いヴィクターの顔色の変化を察せる者は少ない。本人も隠すことが年を重ねるごとに上手くなってきているため、彼の後輩にあたる10期生から下のヒーローたちは絶対に気づかないだろう。
「『座れ』ってCommand、出したほうがいい？」
「……いえ」
優しいままのノヴァの言葉にわずかに宿る圧に、ヴィクターはひとつ溜息をついて近くの椅子を引いて腰掛けた。